У джунглях ніч ніколи не йде тихо.
Щойно перші фіолетово-рожеві смуги світанку пробилися крізь густий туман, ліс вибухнув життям. Вологе листя папоротей блищало від роси, а повітря наповнилося гучним концертом цикад і криками строкатих птахів, що вітали новий день. Десь удалині чулося останнє тихе ухкання сови, яка поступалася місцем мавпам, що прокидалися.
У будиночку Тварин-Детективів першим прокинувся Мурахоїд Альфред. Він потягнувся повільно, бурмочучи з задоволення, що його не розбудив жоден дзвінок тривоги чи стукіт у двері. Це була рідкісна розкіш. Альфред тихо встав, щоб не турбувати інших, і почав готувати трав’яний чай.
За мить до нього приєдналася Мишка Патриція, протираючи сонні очі. Цього разу на ній була яскраво-жовта пов’язка і пасуючі гетри.
– Доброго ранку, Альфреде! – прошепотіла вона. – Невже сьогодні в нас вихідний?
– Виглядає на те, – посміхнувся Альфред, подаючи їй чашку. – Навіть папуга Аля ще спить, засунувши голову під крило.
Коли сонце піднялося вище, усі зібралися на галявині перед будиночком на ранкову розминку. Та це була не звичайна швидка гімнастика. Лев Куба оголосив заняття йогою.
– Сьогодні тренуємо позу сплячого лева, – заявив він, зручне лягаючи на траву й заплющуючи очі. – Вона полягає в тому, щоб лежати й глибоко дихати.
– Це моя улюблена поза! – захихікала Жирафа Зофія, згинаючи довгі ноги й обережно влаштовуючись поруч.
Патриція намагалася копіювати Кубу, але її енергія не давала лежати на місці, тож вона раз по раз махала лапками в повітрі, ніби ловила невидимих метеликів. Аля низько гасала над ними, малюючи повільні вісімки в небі.
Після ледачої йоги замість швидкого купання вони влаштували змагання з кидання «качечок» на озері. Куба метавав пласкі камінці з такою силою, що ті перелітали на той бік, а Патриція обирала найменші камінчики, які відскакували від води з тихим «плим-плим». Гіпопотами з сусідства з цікавістю спостерігали за ними, жуючи повільно водорості.
– Оце життя! – зітхнув Куба, кидаючи останній камінь. – Тиша, спокій і жодних загадок.
Коли повернулися на терасу, узялися разом готувати смачну пізню сніданку. Щойно все було готове, сіли за великий дерев’яний стіл. Куба їв свої улюблені стейки, Патриція хрумкала сирні печива, Зофія смакувала листям пальм із імбирним соусом, а Альфред попивав коктейль із мурах.
– Знаєте що? – сказав Куба, розвалившись зручно. – Мені дуже подобаються такі спокійні дні. Без погонь, без таємниць.
– І мені теж, – погодилася Патриція. – Хоч трохи бракує пригод.
– Пригод завжди вистачить, – пробурмотів Альфред. – Насолоджуймося миттю.
Коли доїли, відчинили браму й почали прийом порад. Сьогодні в черзі чекали лише двоє жителів джунглів.
Першим увійшов Черепаха Желек. Він рухався повільно, а на мордочці malувалося клопотання.
– Добрий день, Детективи! – сказав тихо. – У мене дуже дивна проблема.
– Слухаємо уважно, – заохотила Патриція.
– Останніми днями я чую в своїй панцирі… відлуння. Ніби хтось там оселився. Стукну лапою об землю – бум, бум, – а в панцирі лунає: бум, бум, бум, бум, бум! То так, ніби я ношу на спині цілу залу концертну!
Зофія нахилилася й обережно постукала по панциру Черепахи. Справді, рознеслося чітке відлуння.
Патриція взяла лупу й уважно оглянула Желека.
– Желеку, розкажи, як минув твій останній місяць? Багато гуляв?
– Ой, так! У суху пору я завжди більше ходжу, шукаю їжу. А їжі поменшало, тож… ну, трохи схуд.
– Ось у чому справа! – посміхнулася Патриція. – Панцир залишився таким самим, а ти схуд. Тому всередині утворилася порожнеча, яка відбиває звуки.
– Ой-ой! – здивувався Желек. – А що робити?
– Візьми м’які листки пальм і обережно заповни ними панцир зсередини. Тільки акуратно розкладіть, щоб не шаруділи! Відлуння зникне. А як суха пора мине й ти поповнішаєш, витягнеш їх.
Черепаха Желек засяяв.
– Чудова ідея! Дякую вам щиро!
І повільно, щасливий, рушив до виходу.
За ним до офісу зайшла Пані Ласиця. Вона виглядала дуже схвильованою. Була вона місцевою медсестрою й завжди дбала про інших.
– Детективи! Допоможіть! – вигукнула захекано.
– Що сталось? Треба ліки? Хтось серйозно захворів? – спитав Куба, випростовуючись у кріслі.
– Я від імені бджіл. Хтось краде в них мед! Дуже дивна справа, – продовжила Пані Ласиця. – Злодій не нищить цілі вулики. Щотижня, щоночі, з однієї дупла зникає рівно один, ідеально вирізаний стільник меду. Бджоли стривожені, бо хтось закрадається так тихо, що вартові нічого не чують. Підозрюють медоїдів, хоч ті зазвичай гаморять набагато гучніше.
Зофія насупила брови.
– Медоїди? Що це за звірі?
Альфред миттю підбіг до великої бібліотечки й витягнув товсту книгу «Тварини Джунглів – Довідник для Детективів». Перегортнув кілька сторінок і прочитав уголос:
– «Медоїд, або рател, – це маленький, але неймовірно хоробрий звір із родини ласицевих. Має чорно-білу шерсть і товсту шкіру, яка береже від укусів бджіл. Дуже розумні, спритні, чують запах меду за багато метрів. Уміють користуватися паличками як інструментами й відчиняти прості замки. Живляться медом, личинками бджіл та комахами. У наших джунглях живе родина медоїдів: один великий самець і троє малят».
– Вау! – пробурмотів Куба. – Ідеальний підозрюваний.
– Саме так, – підтвердила Ласиця. – Тому й потрібна ваша допомога. Бджоли не знають, що робити.
Детективи переглянулися.
– Беремо справу! – твердо сказав Куба. – Вирушаємо негайно!
Детективи швидко зібрали спорядження й подалися до великого дерева, де бджоли мали свої дупла. Кілька бджіл нервово гуділи навколо пошкоджених бортів – то місця, де бджоли жили й робили мед. З ними прилетіла й Папуга Аля, помічниця детективів.
– Тут була остання крадіжка, – показала одна бджола.
Альфред підніс довгий ніс до кори дерева й почав нюхати.
– Сніф, сніф… Мед… бджоли… і ще щось. Якийсь дикий, сильний запах.
Патриція взяла лупу й почала вивчати кору.
– Дивіться! Маленькі сліди лапок. Свіжі!
Зофія витягла шию високо й озирнулася.
– Бачу! Сліди ведуть отуди, до густих чагарників!
Куба нахилився й знайшов у траві щось.
– А ще шматочки білого й чорного хутра. Підходить до опису медоїдів!
– Виглядає, ніби бджоли мали рацію, – сказала Патриція. – Але перевіримо ретельніше, перш ніж звинувачувати когось.
Детективи рушили за слідами. Ті вели крізь кущі, між деревами, аж дійшли до маленької галявини. Там, у землі, були нори медоїдів.
Сховалися за великим кущем і почали спостерігати. За хвилю з однієї нори вийшов великий медоїд – самець із дуже грізним поглядом, а за ним троє малих, що гралися весело.
– Дивіться, спокійні вони, хоч той великий має таку мину, ніби сам весь мед бджіл вкрав, – шепнула Зофія.
– Не можна судити за зовнішністю без доказів, бо вигляд часто обманює, – додала серйозно Патриція.
– Але сліди сюди вели, – зауважив Куба.
Альфред знову понюхав.
– Стривайте… Сніф, сніф… Дивно. Інший запах. І інші сліди!
Патриція підбігла ближче й придивилася крізь лупу до землі.
– Правду кажете! Тут більші сліди. Важчі. Не медоїдів!
Зофія подумала трохи.
– Може, мазайські павіани? Вони хитрі й уміють імітувати інших звірів. Могли навмисне лишити сліди біля нор медоїдів, щоб їх підставити!
– Гарна гіпотеза, – кивнув Куба. – Перевіримо цей слід!
Папуга Аля, що досі сиділа на гілці, гукнула:
– Бачу більші сліди отуди! Може, справді павіани!
Детективи подалися далі, слідкуючи за більшими відбитками лап. Дійшли до скелястого пагорба, де росли високі фікуси. На одному сидів великий мазайський павіан, спокійно чистячи банан.
– Зробимо засідку, – шепнув Куба.
Сховалися за скелями й стежили за павіаном півгодини. Той їв банани, грався камінцями, чухався по животі. Поруч не було видно меду чи стільників.
– Ні, не він, – зітхнула Патриція. – Щось не те.
Аля облетіла пагорб.
– Навколо теж меду немає, – підтвердила.
– Повертаємося на початок, – вирішив Альфред. – Може, пропустили важливий слід.
Детективи повернулися до дерева бджіл. Цього разу перевірили кожен сантиметр ще дбайливіше.
Альфред заплющив очі й глибоко вдихнув.
– Чекайте… Щось дивне. Не запах хутра чи шкури. Запах… тканини!
Патриція кинулася й лупою обстежила кору. За мить скрикнула:
– Знайшла! Дивіться!
У щілинах кори застрягли чорні нитки. Ніби клапті від плаща.
– То зовсім не пасує до медоїдів чи павіанів! – сказала Зофія.
– Хто в джунглях носить плащ? – розмірковував уголос Куба.
Патриція взяла нитки й уважно роздивилася крізь лупу.
– Нитки високої якості. Хтось випадково залишив.
– Варто йти цим слідом, – сказав Альфред. – Хороший детектив не здається!
Аля піднялася вище.
– Бачу ще нитки на гілках! Ведуть отуди!
Детективи рушили за вітром – туди, куди могли полетіти нитки. Знайшли ще незвичайні сліди, хоч хтось намагався їх змахати гілками.
Слідкували годину, аж дісталися старого могутнього дуба.
У дуплі дуба, високо над землею, блищало щось.
Зофія витягла шию й зазирнула.
– Там банки з медом! Бачу… одну, дві, три… п’ять! П’ять великих банок, повних стільників золотого меду! Кожен стільник акуратно складений.
– То схованка злодія! – шепнув Куба. – Плануємо, як його спіймати.
– Хороший детектив розкриває справу до кінця, – додав Альфред.
Раптом із тіні за деревом долинуло повільне плескання.
*Клап, клап, клап.*
Детективи різко обернулися. З-за стовбура дуба вийшов елегантний пінгвін у чорному плащі. На грудях блищала срібна бляха з написом «Екзаменатор».
– Пінгвін! – скрикнула Патриція. – То ти?!
Пінгвін широко посміхнувся.
– Вітаю, любі детективи. Браво!
– То був… тест? – запитала повільно Зофія.
– Саме так, – кивнув Пінгвін. – Як і торік із справою зниклих морквин, цього разу я влаштував щорічний іспит для детективів.
– То ти вкрав мед?! – обурився Куба.
– Позичив, – поправив Пінгвін. – Зараз поверну бджолам. Хотів перевірити, чи ви досить уважні й наполегливі. І я вражений!
– Чому? – спитав Альфред.
Пінгвін почав перелічувати.
– По-перше, не повелися на перший очевидний слід. Могли одразу звинуватити медоїдів, та не зробили. По-друге, коли павіанський троп виявився фальшивим, повернулися до джерела й усе перевірили заново. По-третє, помітили найменшу дрібницю – чорні нитки – і дійшли правди. То риси справжніх детективів!
Тварини відчули гордість.
Аля затріпотіла крилами.
– То було важко! Але ми не здалися!
– А тепер, – Пінгвін витяг із плаща елегантний золотий пергамент, – вручаю вам Сертифікат Детектива на наступний рік і право практикувати в джунглях.
Усі детективи потиснули крило Пінгвіна. Він повернув банки меду бджолам, які дуже зраділи. А потім, з загадковою посмішкою, зник у тіні дерев.
Ввечері детективи повернулися до будиночка. Було втомлено, але щасливо. Сіли на терасу, попиваючи лимонад і м’ятний чай.
– То був непростий день, – сказала Патриція, поправляючи окуляри.
– Але ми дізналися важливе, – додала Зофія. – Не можна здаватися, навіть коли всі сліди фальшиві.
– І що деталі – найголовніші, – пробурмотів Альфред.
– А я зрозумів, що спокійні дні – нудні! – розсміявся Куба.
Аля підстрибнула на гілці.
– І що робота в команді – найкраща! Кожен помітив щось своє!
Усі зареготали. Розмовляли ще довго, згадуючи пригоди, ділячись ідеями для наступних справ. А коли запала тиша, повільно, по одному, заснули в гамаках, що гойдалися м’яким вітром джунглів.
Так минув ще один день пригод Тварин-Детективів.