Альфред розплющив одне око.
Було тепло. Приємно тепло — хоч за тонкою крижаною стіною іглу стояла полярна ніч. Маленька олійна лампа кидала золотаве світло на сніжні стіни. Альфред був накритий трьома ковдрами й почувався чудово.
Він устав, посунув крижаний блок, що служив за двері, і визирнув назовні.
Темрява. На небі танцювало північне сяйво зеленими й фіолетовими смугами. Перед ним простягалася крижана брила, а на ній — два пінгвіни. Вони стояли нерухомо й дивилися на нього з такою повагою, ніби чекали на дуже важливу зустріч.
За кригою, в чорній воді, спокійно плив білий ведмідь.
Альфред завмер у вході до іглу.
Потім почухався за носа.
— Хвилинку, — подумав він. — Що мурахоїд робить в Арктиці? Це вже саме по собі підозріло. Але ще дивніше — що тут роблять пінгвіни?
Кожна дитина знає — а якщо не знає, то зараз дізнається, — що пінгвіни живуть в Антарктиді. Це південний край Землі, найхолодніше місце у світі, оточене Південним океаном. А білі ведмеді живуть в Арктиці — тобто на півночі, за Полярним колом, серед льодів і фіордів. Ці два місця так далеко одне від одного, що між ними — ціла куля Землі. Пінгвін і білий ведмідь ніколи в житті не могли б зустрітися.
А проте вони стояли тут разом і дивилися на нього.
Отже…
Альфред примружив очі.
— Це сон?
— Тато, — озвався голос.
Альфред кліпнув.
— Тато, але це мав бути сон Куби.
Тато прочистив горло.
— А, точно, — сказав він. — Маєш рацію, Олю. Я, здається, трохи заплутався. Вибач, Альфреде.
Із-під ковдри долинуло спокійне:
— Нічого страшного.
— Повертаємося до сну Куби, — сказав Тато. — До піратських пригод на Острові Диких Свиней. Починаємо саме там, де зупинилися…
…Кущі стояли нерухомо.
П’ять секунд. Десять.
Куба випростався, глибоко вдихнув і одним рішучим рухом розсунув гілки.
За кущами нікого не було.
Він обернувся до групи. На його обличчі з’явилася усмішка — трохи полегшення, трохи гордості.
— Мабуть, це просто вітер, — сказав він.
Але Руда Панда стояла нерухомо із заплющеними очима й піднятим носом. Вона повільно, методично, шар за шаром вбирала повітря.
— Запах є, — тихо сказала вона. — Незнайомий. Тут хтось був.
Аля кружляла над кущами, описуючи маленькі кола.
— Я бачила, — спокійно мовила вона, нижче опускаючись у повітрі. — Кущі ворухнулися, потім хтось метнувся між деревами. Я не встигла роздивитися хто.
Патриція вже стояла навколішках біля кущів із лупою при оці. Вона пересувала її сантиметр за сантиметром уздовж землі.
— Сліди, — пробурмотіла вона. — Маленькі, легкі. Глибина відбитку підказує вагу — цей хтось був невеликий. Розстав кроків — ішов повільно й обережно, не тікав. — Вона випросталася і вказала лупою на кущ. — І ось це.
На колючій гілці висіли дві нитки. Тонкі, темно-коричневі.
— Шматочок одягу, — сказала Патриція, дістаючи блокнот. — Хтось продирався крізь кущі й залишив слід.
— Темно-коричневе, грубе, — додала вона. — Запам’ятаймо це. Коли знайдемо когось у темно-коричневому одязі, будемо знати, що це він.
— Тобто нас хтось вистежував, — сказав Куба.
— Навмисно й обережно, — підтвердила Патриція.
Куба подивився вглиб джунглів. Дерева стояли густі й мовчазні.
— Ідемо по сліду, — сказав він.
Руда Панда рушила першою: ніс низько до землі, хвіст високо, мов маленький прапорець. Кожні кілька кроків вона зупинялася, обнюхувала листя або клаптик землі й без слів вказувала напрямок лапою.
За нею йшли Куба, Патриція та Зофія. Туптусь дріботів позаду, вперто встигаючи, хоч рюкзак на кожному кроці тягнув його назад, мов якір.
Стежка вела вниз по схилу, крізь дедалі густіші зарості. Листя було велике, як парасолі, а коріння дерев визирало з землі, наче пальці велетня.
За кілька хвилин Руда Панда зупинилася біля вологого місця.
— Сюди, — пробурмотіла вона.
Аля пролетіла над багном і повернулася назад.
— Ліворуч є вихід, — сказала вона. — Згори видно суху стежку. Але вона довша.
— Ідемо навпростець, — вирішив Куба.
Аля кивнула так, наче саме цього й чекала.
Вони переходили один за одним, обережно шукаючи сухі місця. Куба перейшов. Патриція перейшла. Зофія пройшла з гідною захоплення грацією, ніби робила це щодня. Туптусь зробив два впевнені кроки, третій — і його ліва лапка зникла в болоті з характерним гучним:
Плюськ.
Усі обернулися.
Туптусь стояв із лапкою в болоті й мав на обличчі філософський вираз.
— Я залишив власний слід, — спокійно сказав він.
— Дуже виразний, — визнала Патриція, занотовуючи.
Куба якийсь час дивився на нього, а потім відкашлявся.
— Може, я понесу рюкзак? — запропонував він.
Туптусь випростався з виглядом того, кого щойно зачепили за болюче місце.
— Я сам ношу, — коротко сказав він.
— Це важко, — зауважив Куба.
— Знаю.
— Так казала прабабуся? — запитав Куба.
Туптусь поправив окуляри.
— Ось саме, — сказав він і рушив далі з новою рішучістю.
За кілька хвилин Руда Панда раптово зупинилася біля великого сірого валуна.
Вона обнюхала його з усіх боків. Покрутила головою.
— Запах зникає, — сказала вона з помітним роздратуванням. — Вітер змінив напрям.
Усі зупинилися. Куба розгублено озирнувся. Валун був великий, а стежки по обидва боки виглядали однаково.
Тоді Туптусь несміливо підняв лапку.
— Вибачте, — сказав він. — Але праворуч від валуна є зламані гілочки. На тій самій висоті, що й нитки на тому кущі.
Усі подивилися.
Справді. Три тонкі гілочки були зламані чисто, на висоті маленької тварини.
— Звідки ти знав, що треба на це дивитися? — запитав Куба.
Туптусь поправив окуляри.
— Я читав про це, — сказав він. — У третій або четвертій книзі. Точно не пам’ятаю в якій, бо мав обидві в рюкзаку одночасно, і трохи все перемішалося.
— Молодець, Туптусю, — сказала Патриція й щось записала в блокнот.
Туптусь так випростався, що рюкзак ледь не перекинув його назад.
Вони йшли далі — по зламаних гілочках і ледь помітних відбитках лап.
Аж дісталися струмка.
Руда Панда зупинилася на березі. Вона ввібрала повітря. Раз, другий, третій. Потім повільно опустила ніс і похитала головою.
— Кінець, — сказала вона. — Запах обривається біля води.
Патриція присіла й придивилася до кам’янистого дна струмка.
— Хтось зайшов у воду, — сказала вона. — Це стара хитрість: вода змиває сліди й запахи краще за все. Досвідчені детективи знають це, тож і розумні втікачі також. — Вона встала й обтрусила лапки. — Треба перевірити обидва береги. Якщо він зайшов сюди, десь мусив вийти.
Вони розділилися. Куба з Туптусем перевіряли правий берег, Патриція з Зофією — лівий. Руда Панда йшла вздовж самої води, час від часу зупиняючись.
За кілька хвилин усі повернулися в те саме місце.
Нічого.
Куба примружився й подивився на воду.
— Розумно, — сказав він нарешті. У його голосі було стільки ж невдоволення, скільки й поваги.
Патриція розгорнула карту на пласкому камені біля струмка. Туптусь присів поруч, поправляючи окуляри й одразу набуваючи вигляду того, хто знає, що робить.
— Карта зашифрована, — сказав він. — Цифри біля кожного місця означають послідовність. Маленькі символи біля стежок — це сторони світу. Ось цей знак — схід, цей — північ.
Патриція провела лупою над центральною частиною карти.
— Тут є X, — сказала вона. — І напис: «Три кроки на схід від кам’яного серця, два на північ від місця, де дерева ростуть разом».
Кілька секунд усі дивилися на карту.
— Кам’яне серце, — повільно повторила Руда Панда. — Валун у формі серця. Я бачила такий біля струмка, коли ми шукали сліди.
— Чудово, — сказала Патриція. — Але перш ніж повертатися до валуна — звідки ми знаємо, де схід і північ?
Руда Панда раптом підняла лапу.
— Хвилинку, — сказала вона. — Карта каже «на схід» і «на північ». Але сонця не видно. Дерева все затуляють. Хіба не краще скористатися компасом, а не гадати?
Патриція кивнула з повагою.
— Компас у нас є, і ми ним скористаємося, — сказала вона. — Але добрий детектив має вміти визначати напрям без нього. Бо компас можна загубити. Або зламати. Природа завжди поруч. В Європі можна дивитися на мох: він зазвичай росте з північного боку каменів і дерев, бо там холодніше й вологіше. Але в джунглях мох росте всюди, тож треба шукати інші підказки.
Зофія, яка вже деякий час придивлялася до крон дерев, спокійно мовила:
— Крони дерев. Дерева в джунглях тягнуться до світла. Тут, на Карибах — на північ від екватора — сонце з південного боку. Тож крони густіші з півдня, а з півночі — рідші. — Вона вказала на дерево над їхніми головами. — Там південь. А там — північ.
Усі підвели голови. Різниця була ледь помітна, але коли знаєш, що шукати, вона стає очевидною.
— А в ярах і заглибинах місцевості, — продовжила Патриція, — з північного боку прохолодніше й вологіше, тому рослинність там темніша й густіша.
Альфред колись ще говорив про мурашники — запитаємо його після повернення на корабель, — додав Куба.
Куба озирнувся по джунглях. Подивився на крони дерев. На заглибину біля струмка — темнішу й густішу з одного боку. На старий камінь біля стежки, біля якого з одного боку виростав товстий мурашник.
— Туди, — сказав він, упевнено вказуючи напрям.
Руда Панда ввібрала повітря й кивнула.
— Згодна, — сказала вона. — Я ще й холод звідти відчуваю.
Туптусь дивився на них із захопленням і швидко щось занотовував у маленький зошит, витягнутий із бічної кишені рюкзака.
— Записую, — пробурмотів він. — Про всяк випадок.
Вони повернулися до валуна у формі серця.
Він стояв біля струмка, сірий і мохнатий, нерівний — але якщо подивитися під правильним кутом, форма була очевидна. Заокруглений угорі, звужений унизу.
— Три кроки на схід, — сказала Патриція.
Куба відлічив три кроки.
— Два на північ.
Куба зробив два кроки. Зупинився й подивився собі під ноги.
Руда Панда підійшла, присіла й почала обнюхувати землю маленькими колами, дедалі меншими, дедалі повільнішими.
— Тут, — нарешті сказала вона й поклала лапку на землю.
Куба присів і почав копати руками. Земля була м’яка, ніби хтось уже ворушив її раніше.
За мить його лапи наткнулися на дерево.
Скринька була стара. Дуже стара. Дерево темне й вологе, залізні скоби іржаві, замок давно розсипався. Куба обережно витягнув її й поклав на камінь.
Усі стали навколо.
Куба подивився на Патрицію. Патриція кивнула.
Куба відкрив кришку.
Порожньо.
Тиша.
Туптусь видихнув так глибоко, що рюкзак злегка нахилив його вперед.
Але Патриція вже схилилася над скринькою з лупою — не над її нутром, а над кришкою. На внутрішньому боці, вирізьблений гострим інструментом, був малюнок. Простий ескіз пагорба з трьома характерними скелями на вершині. І маленьке коло — позначене біля підніжжя пагорба, з лівого боку.
— Підказка, — тихо сказала Патриція.
— Хтось був тут перед нами, — сказав Куба.
Патриція освітила малюнок лупою й нахилилася ближче.
— Ці знаки, — повільно сказала вона, — свіжіші за саму скриньку. Дерево довкола них світліше, подряпина чітка, без слідів вологи. Скриньці щонайменше кілька десятиліть. А цьому малюнку — може, кілька тижнів.
Усі мовчали.
— Хтось знайшов цю скриньку раніше за нас, — тихо мовив Туптусь. — І залишив підказку.
— Або, — сказав Куба, — хтось хоче, щоб ми йшли далі. У правильному напрямку.
— Або в пастку, — спокійно додала Зофія.
Ніхто не відповів, бо кожен думав те саме.
Аля сиділа на краю скриньки й нахиляла голову то ліворуч, то праворуч.
— Я бачила той пагорб, — сказала вона. — З повітря. Ті три скелі — зі східного боку. — Вона затріпотіла крильцями. — І там щось блищить.
Куба повільно підвів погляд на пагорб, видимий понад кронами дерев. Три темні скелі на вершині стирчали, мов пальці.
Десь там — між деревами на схилі — щось знову зблиснуло.
Швидко й коротко, ніби скло вхопило світло.
Підзорна труба.
Куба дивився на те місце ще кілька секунд. Але блиск не повторився.
Шакал Симеон сховав підзорну трубу й усміхнувся.
Куба зробив крок у бік пагорба…
…і відчув на носі щось холодне.
Потім друге. Третє.
Краплі дощу.
Куба розплющив очі.
Над гамаком колихалося листя пальми. З неба падав дрібний, теплий травневий дощ. Краплі барабанили по великих листках бананового дерева біля будинку й стікали маленькими струмками на землю.
— Неее! — сказав Куба до неба.
Небо не відповіло. Але дощ явно прискорився.
Альфред стояв біля входу на терасу з парасолькою, спокійно розкритою над головою, і з виразом людини, яка знала про це вже давно.
— Я ж зранку казав, що буде дощ, — мовив він.
— Не казав, — сказав Куба, заходячи на терасу й струшуючи краплі з капелюха.
— Казав сам собі, — визнав Альфред. — Але казав.
Куба сів на сходинці тераси й дивився на дощ, що бив по листю джунглів. Патриція вийшла з будинку з чашкою гарячого чаю й мовчки поставила її біля Куби. Зофія повернулася до книжки. Аля згорнулася під навісом і вдавала, що не чує дощу.
Альфред сів поруч із Кубою.
За мить мовчання він спокійно запитав:
— Знову був той сон?
— Так, — сказав Куба.
— І що цього разу?
Куба тримав чашку обома лапами й дивився на краплі, що стікали по листю бананового дерева.
— Ми були близько, — сказав він нарешті. — Хтось був на острові перед нами. Залишив підказку в порожній скриньці. І спостерігав за нами здалеку.
Альфред повільно кивнув, ніби це його зовсім не дивувало.
— І що тепер? — запитав він.
— Ми повернемося, — сказав Куба. — Наступного разу дістанемося до пагорба.
Теплий дощ падав.
А Куба вже не міг дочекатися наступної дрімоти.