Ранок у Країні Звірят пройшов, як завжди. Ала співала під душем о шостій ранку, детективи робили спільну зарядку під керівництвом Куби, потім купалися в озері і з’їли смачний сніданок. Патріція насолоджувалася тостом із козячим сиром та зіллям, Альфред пожирно їв мурашок із городу, Софія жувала свіжі листя акації, Куба з’їв вівсянку з фруктами, а Ала клювала насіння соняшника.
Тепер настав час для чогось важливого — черговий прийом жителів Країни Звірят.
Детективи сіли за великий дерев’яний стіл на ґанку, який служив їм приймальним кабінетом. Патріція відкрила свій щоденник розслідувань, Софія розклала біля себе лорнетку, Альфред підготував фіалки зі зіллям, Куба надів свій улюблений коричневий капелюх сафарі, а Ала сіла на підлокітник стільця, виглядаючи першого гостя.
— Хто перший потребує нашої допомоги? — запитала Патріція, дивлячись у бік брами.
З боку городу вийшов пан Борсук Бенедикт, тримаючи в лапах плетений кошик.
— Доброго ранку, детективи! — сказав він із тривогою. — У мене проблема…
— Доброго ранку, пане Бенедикте! — відповіла Патріція. — Сідайте, будь ласка, і розкажіть, що сталося.
Пан Борсук важко сів на стілець і зітхнув.
— У моєму городі зникли всі корінчики моркви, але самі морквини залишилися! Хтось викопав мої морквини, з’їв корінчики, а зелені вершки знову втиснув у землю! Виглядає, ніби морква росте, але коли її тягнеш — під землею порожньо!
Патріція звузила очі і подивилася крізь лупу на морквини, які пан Борсук приніс у кошику.
— Цікаво… Альфреде, чи відчуваєш ти якийсь особливий запах?
Альфред підійшов ближче, витягнув свій довгий ніс і понюхав.
— Відчуваю солодкий запах моркви, але ще й запах ягід і… чогось металічного!
— Металічного? — здивувалася Софія.
Патріція щось записала в щоденнику і підняла палець.
— Маю теорію! Пане Бенедикте, чи поруч із вашим городом живе родина зайців?
— Ну… так — зізнався Борсук. — Родина пані Зайчихи з маленькими зайченятами.
— А чи маленькі зайченята не отримали нещодавно якісь металеві іграшки?
Пан Борсук здивовано плеснув у лапи.
— Аж так! Бачив, як мама Зайчиха купила їм маленькі металеві лопаточки на ярмарку!
Патріція кивнула з посмішкою.
— Все просто! Маленькі зайченята гралися в копання, знайшли ваш город і з’їли моркву. А потім, щоб приховати свої жарти, знову втиснули вершки у землю! Запах ягід — це сік, який вони пили під час гри.
Куба засміявся.
— Спритні зайченята!
— Дякую! — посміхнувся пан Борсук. — Тепер я піду поговорити з пані Зайчихою — ми обов’язково домовимося!
Альфред підняв лапку.
— А я можу приготувати для маленьких зайченят спеціальну грядку моркви тільки для них — тоді вони матимуть своє місце для гри!
— Чудова ідея! — вигукнув пан Борсук і пішов у бік брами, задоволений.
Ледве пан Борсук зник за брамою, на ґанок повільно ввійшов Черепаха Желець.
— Добрий… — почав Желець.
Пройшло кілька секунд.
— …ранок… — продовжив.
Ще кілька секунд.
— …добрі… — продовжив далі.
Патріція, Куба, Софія, Альфред і Ала переглянулися з терпінням.
— …детективи… — додав Желець після наступної паузи.
Куба прошепотів Патріції:
— Це може тривати…
Патріція кивнула і посміхнулася Черепасі.
— Доброго ранку, пане Желю! Сідайте зручно. Ми маємо для вас час.
Черепаха Желець дуже повільно сів на стілець. Пройшла хвилина.
— Маю… — почав.
— …певну… — продовжив через хвилину.
Ала почала нервово тріпати крильми, але Софія обережно погладила її, щоб заспокоїти.
— …проблему… — закінчив Желець.
— Ми уважно слухаємо, — сказала терпляче Патріція.
Черепаха Желець глибоко вдихнув і почав розповідати про свою проблему дуже, дуже повільно:
— Бачите… колись… я зустрів… когось…
Раптом детективи почули голосне, веселе дзвініння дзвоників і швидке цокотіння копит!
ДІНГ-ДІНГ-ДІНГ! ЦОК-ЦОК-ЦОК-ЦОК!
Усі повернули голови у бік брами.
Через браму вбіг прекрасний олень з червоним носом і дзвониками, що дзвеніли на шиї! Він був чудовий — хутро блищало, роги пишні, а трохи червоний ніс був добре видно навіть на денному світлі.
Черепаха Желець подивився на оленя і дуже повільно сказав:
— …Рудольф?
Софія теж подумала, що це знаменитий Рудольф, олень Святого Миколая.
— Рудольфе! Яка несподіванка! — вигукнула вона.
Але олень зупинився перед детективами, потрусився і весело сказав:
— Ой, ні, ні! Мене звуть Злісник! Це поширена помилка!
— Злісник? — здивувалася Патріція.
Олень кивнув, і дзвоники знову задзвеніли.
— Так! Люди часто думають, що кожен олень з червоним носом — це Рудольф, але ми різні!
Куба нахилився вперед, зацікавлений.
— А чим ми відрізняємося?
Злісник широко посміхнувся.
— Рудольф має ніс, який магічно світиться в темряві і освітлює шлях Святому Миколаю під час різдвяної ночі — це його особлива сила! Його ніс як ліхтар — коли настає ніч і йде сніг, Рудольф веде сани через найтемніші куточки світу. А я маю червоний ніс, бо так працюють наші оленячі носи — високе кровопостачання допомагає нам регулювати температуру тіла і шукати їжу під снігом. Мій ніс не світиться як ліхтар, але він дуже теплий і допомагає мені відчувати запахи! Чим холодніше, тим ніс більш червоний.
— А я відомий ще чимось іншим, — продовжив Злісник із хитрою посмішкою. — Я майстер магічних фокусів! І… всі люблять мені звірятися. Навіть Святий Миколай!
Куба сів і склав лапи на грудях.
— Магічних фокусів? Покажи щось!
Злісник підморгнув оком, махнув копитом у повітрі, і раптом… з нічого витягнув три маленькі заморожені печивечка у формі зірочок!
— Оп! Свіже печиво прямо з майстерні Святого Миколая!
Ала захлопала крильми.
— Чудово! Але… чому ти нас відвідав, Зліснику?
Злісник посерйознішав, озирнувся навколо і знизив голос.
— Я прийшов із дуже важливою, конфіденційною місією. Але спочатку… — подивився на Черепаху Желю — чи можу я поговорити з детективами наодинці?
Патріція кивнула.
— Пане Желю, чи не могли б ви повернутися пізніше? Обіцяємо, що вислухаємо вашу проблему до кінця!
Черепаха Желець дуже повільно кивнув.
— Добре… повернуся… пізніше… — сказав і дуже повільно почав спускатися з ґанку.
Детективи чекали терпляче, поки Желець відійшов на відстань. Це тривало кілька хвилин, але нарешті черепаха був достатньо далеко.
Злісник сів за стіл і глибоко вдихнув. Патріція відкрила нову сторінку в щоденнику розслідувань, готова записувати деталі.
— Друзі, — почав Злісник серйозно, — наближаються свята Різдва. Через кілька тижнів Святий Миколай вирушить у свою щорічну подорож навколо світу, щоб відвідати всіх дітей і залишити їм подарунки.
— Це чудово! — вигукнула Ала.
— Так, але… — Злісник зморщив брови — цього року виникла серйозна проблема.
Усі детективи нахилилися ближче.
— Санки Святого Миколая обладнані сучасною GPS-навігацією, — сказав Злісник. — Ця система показує точне місцезнаходження будинків, найшвидші маршрути і допомагає Миколаю дістатися до кожного дитини світу за одну ніч. Але нещодавно, через збільшену сонячну активність і зростаюче забруднення атмосфери, GPS у санках почав збоювати.
Альфред зморщив лоб.
— Збоювати? Що це означає?
— GPS показує неправильні місця, — пояснив Злісник. — Іноді каже, що будинок на три кілометри далі, ніж є насправді. Іноді втрачає зв’язок і вимикається на півгодини. А іноді взагалі вимикається! Ельфи намагалися це виправити, але проблема в атмосфері, а не в пристрої.
Софія підняла шию високо.
— Це звучить дуже серйозно… Якщо GPS не працює, як Миколай знайде всі будинки?
Злісник кивнув.
— Саме так! Тому Миколаю потрібне запасне рішення. І воно є — старий, традиційний компас і паперові карти! Ці інструменти ніколи не підводили. Їм не потрібен супутниковий сигнал, вони не залежать від електрики. Компас завжди показує північ, а карти точні.
Куба гордо випростався.
— Ну то чудово! Нехай користується компасом!
Злісник важко зітхнув.
— І тут виникає проблема… Кілька тижнів тому ельфи перетрясли весь майстерню Миколая, склади, горища, підвали — всюди. Але компас зник. Ніхто не знає, де він!
— Зник?! — вигукнула Патріція, швидко роблячи нотатку.
— Так, — підтвердив Злісник. — Компас був востаннє використаний дуже давно, у 1999 році.
Альфред почухав голову.
— 1999 рік? Це було більше двадцяти п’яти років тому!
— Саме так, — сказав Злісник. — Пам’ятаєте проблему тисячоліття? Так називали проблему 2000 року?
Патріція кивнула.
— Так! Я чула про це. Всі боялися, що комп’ютери перестануть працювати, коли рік зміниться з 1999 на 2000, бо комп’ютерні системи не були запрограмовані на зміну століття.
— Саме так! — вигукнув Злісник. — Всі боялися, що комп’ютери відмовлять, літаки впадуть з неба, банки втратять усі дані, а навіть… GPS у санках Миколая перестане працювати!
Куба широко розкрив очі.
— І що сталося?
— Миколай вирішив бути готовим, — продовжив Злісник. — Він виніс із складу старий, традиційний компас і карти, якими користувалася його родина сотні років. І в Різдво 1999 року полетів із цим компасом, готовий до будь-якої непередбачуваності.
— І це спрацювало? — запитала Софія.
Злісник трохи посміхнувся.
— Так! Компас чудово працював. Миколай відвідав усіх дітей. А потім виявилося, що комп’ютери все ж працювали — проблема тисячоліття була перебільшена. GPS у санках працював без проблем. Тож Миколай, задоволений, поклав компас десь у майстерні… і з того часу його ніхто не бачив.
— З 1999 року до сьогодні це двадцять шість років, — порахувала Патріція. — Компас міг бути покладений будь-куди!
Злісник сумно кивнув.
— Ельфи перетрясають кожен кут. Миколай особисто перевіряє кожну полицю. Але компаса немає. А час біжить — свята наближаються великими кроками, і без компаса Миколай може заблукати…
Альфред витягнув свою фіалку зі заспокійливим зіллям.
— Це має бути дуже стресово для Миколая…
— Так, — погодився Злісник. — Але Миколай не хоче викликати тривогу. Діти не мають дізнатися, що щось не так. Тому місія пошуку компаса — таємна. Миколай довірив її лише двом найвірнішим ельфам і… зізнався мені.
Ала заскакала на підлокітнику.
— А чому саме тобі?
Злісник тепло посміхнувся.
— Бо, як я казав, всі люблять мені звірятися. У мене є така риса — я вмію слухати і зберігати таємницю. Миколай знає, що може мені довіряти. І тому, коли ельфи не змогли знайти компас, Миколай попросив мене про допомогу.
Куба гордо випростався.
— І ти прийшов до нас!
— Так! — вигукнув Злісник. — Кілька тижнів тому я зустрівся на міжнародному тренінгу магічних фокусів із пані Газеллю з вашої Країни. Ми розмовляли про різні речі, а вона з ентузіазмом розповіла мені про команду детективів, які живуть біля озера. Вона казала, що ви вирішили загадку зниклих браслетів, таємницю стародавньої карти, допомогли знайти зниклі насіння зимових дерев і навіть розшифрували код ліхтаря!
Патріція щось записала в щоденнику.
— Пані Газель — наша добра знайома, — скромно сказала вона.
— Вона сказала, що ви найкращі детективи, яких вона знає, — продовжив Злісник. — І що якщо хтось може допомогти Миколаю, то це саме ви!
Патріція підняла лапку.
— Зліснику, чи є у тебе якісь підказки, де ми можемо почати пошуки? Чи ельфи знайшли якісь сліди?
Злісник на мить замислився.
— Так! Один із найстаріших ельфів, ельф Євстахій, згадав щось важливе. Він сказав, що давно, коли був молодим, чув легенду про двох великих сов, які живуть на вершині пагорба на краю країни людей.
— Сов? — запитала Софія.
— Так, — підтвердив Злісник. — Говорять, що ці сови дуже мудрі і знають про всі зниклі речі у світі. Люди називають їх Вартовими Зниклих Речей.
Патріція зморщила лоб.
— Але ми не знаємо, де вони живуть, правда?
Злісник сумно похитав головою.
— На жаль, ні. Ельфи шукають підказки, але поки нічого не знайшли. А я продовжу питати в Лапландії. Якщо дізнаюся щось — одразу дам вам знати!
Куба гордо випростався.
— Ми теж почнемо шукати! Переглянемо книги, карти, запитаємо друзів!
Злісник вклонився і побіг у бік брами, дзвоники радісно дзвеніли.
Детективи розійшлися по своїх справах. Патріція побігла до бібліотеки, Софія розклала карти, Альфред пакував провізію, а Ала готувала пергамент для листів.
Вечором вони сіли на ґанку і подивилися на зірки.
— Ми не підведемо, — тихо сказав Куба.
А десь далеко, в Лапландії, Миколай зітхнув:
— Нехай усе вийде…