Після сніжного тижня в Лапландії Звірі-детективи вже почувалися майже як постійні жителі Села Святого Миколая, хоч усе тут було зовсім не таке, як у їхній базі над озером у джунглях. Сніг хрустів під лапами, повітря щипало в носи, а небо майже весь день було темно-синім, тільки часом розяснювалося блідим сонечком чи танцюючими на висоті різнокольоровими стрічками північної zorі.
Але одне лишалося незмінним: їхній ранковий ритуал. Навіть при морозі, що перетворював подих на маленькі хмаринки, Лев Куба щоранку ставав посеред засніженого майданчика й гукав:
— Раз, два, три! Лапи догори, хвости в рух! Детектив мусить бути в формі, навіть на північному полюсі!
Патриція робила швиденькі стрибочки в теплій шапочці, Зофія витягувала шию якомога вище, наскільки дозволяв зимовий шарф, а Альфред віджимався, намагаючись не засунути носа в сніг. Гімнастика тривала коротше, ніж в Африці, але була щоденною — без винятків, така була правило команди.
Щойно після вправ усі бігли до маленької дерев’яної лазні біля загони оленів. Усередині було тепло й затишно, пара підіймалася до стелі, а холод лишався за дверима. Детективи сідали на дерев’яні лавки, гріли змерзлі лапи й хвости, а Куба жартував, що це «найкраща розминка після ранкової місії на морозі».
— Цікаво, чи олені теж люблять лазню? — запитала Зофія, витягаючи шию.
— Звісно! — розсміявся Куба. — Тільки якби всі олені одразу полізли до лазні, пара вилетіла б крізь дах, як із великої труби! Святий Миколай подумав би, що його хата горить!
Допіру після лазні приходив час на сніданок у пані Миколайової — паруючу вівсянку, печені овочі й пряники, які на мить заміняли їм стейки, сири, пальмові та мурашині печива з джунглів.
— Ці пряники пахнуть майже як мої мурашині, — сказав Альфред, вдихаючи. — Тільки мурашки тут не вижили б!
— А вівсянка така густа, — додала Патриція. — Наче хтось поклав туди шматки пальми!
Саме після такого ранку — першого дня Свят — почули в Селі Святого Миколая якесь шарудіння. Усі поглядали на південну частину неба, а більшість ельфів скупчилася в центрі села, на площі перед хатою Миколая.
На небі з’явилася ніби падаюча зірка, яка швидко росла. За мить стало видно, що то сани Святого Миколая, освітлені сотнею лампочок. Сама конструкція саней була шедевром ельфійського ремесла — червоне, лаковане дерево, прикрашене золотими візерунками й рунічними малюнками. Ззаду майорів довгий кармазиновий прапор із вишитою срібною зірочкою. Олені — дев’ять штук — бігли строєм, а на їхніх рогах блищали маленькі дзвіночки, що дзеленчали мелодійно. Попереду сяяв Рудольф — олень із червоним, світлим носом, що освітлював шлях.
Олені заіржали дружньо, зробили коло над селом і точно приземлилися просто перед хатою.
Ельфи видали оклик привітання й зааплодували.
Із саней зіскочив Миколай — високий, статечний дядько в червоному плащі, підбитому білим хутром, з довгою сивою бородою й теплою усмішкою. Його очі блищали добротою й мудрістю.
— Хо-хо-хо! — гукнув він весело, оглядаючи всіх. — Яке то добре — бути вдома!
Ельфи одразу оточили його, вітаючи з успішною місією й допомагаючи розвантажувати сани. Миколай тиснув усім руки, гладив оленів по шиях і роздавав обійми.
Детективи стояли трохи осторонь, не знаючи, чи підходити.
Минула хвилина, друга. Ельфи тягали скрині, Миколай перевіряв списки й нотатки. Детективи чекали терпляче, хоч у серцях наростало хвилювання.
— Може, не помітив нас? — прошепотіла Зофія.
— Неможливо, — відповіла Патриція. — Цілий тиждень ельфи розказували, що він дуже хоче з нами зустрітися.
За кілька хвилин Миколай нарешті покінчив із нагальними справами. Очистив сніг із плаща, поправив пояс і рушив до них.
— Мої дорогі Детективи! — гукнув він тепло. — Вибачте за чекання, але ви ж знаєте, як то після довгої подорожі — спершу все перевірити й упевнитися, що олені добре доглянуті.
— Запрошую до моєї хати. Маємо обговорити дуже важливі справи.
Хата Миколая була зовсім не така, як у пані Миколайової. Та мала тепла й пахла домашньою випічкою, а його — велична й сповнена магії.
Вони ввійшли через дубові двері, вирізьблені з оленями, ельфами й зірками. Усередині панував напівморок, розсіяний сяйвом сотень свічок і маленьких лампочок. Головна зала мала високий, склепінчастий стеля з дерев’яних балок, а стіни вкривали різьблені панелі.
Ліворуч стояв величезний камін із тихим вогнем. Над ним висів портрет молодого Миколая з першим загоном оленів.
Праворуч була гігантська бібліотека — від підлоги до стелі полиці з книгами в шкіряних палітурках. Деякі назви були в незрозумілих мовах.
— То книги побажань дітей усього світу, — пояснив Миколай, помітивши їхні допитливі погляди. — Кожне побажання тут записане й зберігається віками.
Посеред зали стояв масивний дубовий стіл, накритий мапою світу, де блимали маленькі лампочки — кожна позначала дім, куди доставили подарунки.
— Прошу, сідайте, — запросив Миколай, показуючи на м’які крісла в червоному оксамиті.
Детективи всідалися, а Миколай сів навпроти. Олень Злодійчик став поруч із тарілкою пряників і горнятками гарячого какао.
— Я знаю, у вас купа питань, — почав Миколай із теплою усмішкою. — Обіцяю, все поясню.
Патриція заговорила першою:
— Миколай, чому компас був такий важливий? Як ти зміг літати без нього?
Миколай зітхнув і всміхнувся.
— Бо він мені й не був потрібен. То була лише хитрість.
Усі здивувалися.
— Хитрість? — вигукнув Куба.
— Шакал Шимон хотів зіпсувати свята, — пояснив Миколай. — Тож я вигадав, що компас пропав, аби відволікти його. А Злодійчик так переказав історію, щоб почув її Черепаха Желік. Шакал хитро витягнув від Желік усяку таємницю й весь час думав про компас. А я тим часом спокійно готував подарунки й сани.
— А ми? — запитала Зофія.
— Ви були ключем до плану, — відповів Миколай. — Ваші дії відвернули Шимона. Він вважав, що без компаса я не вилечу, тож увесь час шукав і крав його.
— Тобто використав нас? — спитала Патриція.
— Вибачте, — сказав Миколай. — Не міг ризикувати, щоб Шимон швидко знайшов компас. А якби ви знали, що то хитрість, поводилися б інакше. Але завдяки вам усі діти отримали подарунки.
Альфред кивнув.
— Зрозумів. Інколи треба відволікти увагу, щоб берегти важливе.
— Саме так, — погодився Миколай. — Ви — герої. Без вас план не вдався б.
— Тож місія вдалася? — запитала Патриція.
— Так! — розсміявся Миколай. — Шакал спантеличений і здивований, а ми маємо спокійні свята.
Злодійчик підняв кухоль із гарячим узваром із сушених фруктів.
— Браво Звірам-детективам — справжнім героям свят!
Усі підняли кухлі. Потім Миколай вручив кожному блискучу значку.
— То Полярна Зірка Хоробрості. Отримує той, хто проявив справжню відвагу. Носіть із гордістю.
Детективи взяли значки, сповнені хвилювання. Вони були теплі й злегка мерехтіли, наче містили краплинку магії.
— Дякуємо, — сказала Патриція. — То була неймовірна пригода.
— Ще одне прохання маю, — споносився Миколай і стиха заговорив.
— У коморі з кормом для оленів біда. Перед святами помітив, що чагарниковий мох — той смачний мох, улюблений ласощі оленів — зникає надто швидко. Перевірив у книгах запасів — з комори йде вдвічі більше моху, ніж олені мають з’їдати!
— Може, вони просто дуже голодні перед польотом? — припустила Зофія.
— Олені не можуть самі відчиняти комору, а порції строго відміряні, — відповів Миколай. — Хтось їх докармлює. Але хто? Не хочу галасу й звинувачень без доказів. То делікатна справа.
— То завдання для нас! — вигукнув Куба, поправляючи капелюх. — Звірі-детективи в ділі!
Детективи подалися до загони оленів. Там було затишно, пахло сіном і сушеними травами. Олені відпочивали в своїх боксах.
Патриція дістала лупу й оглянула підлогу біля входу до комори.
— Дивіться! — шепнула. — Тут сліди копит, але й… менші, м’які сліди лап.
— Як собачі, — помітив Альфред, нюхаючи землю. — Але навіщо собакам красти мох? Вони ж м’ясоїдні.
Вони сіли в засідку за мішками з вівсом. Чекали терпляче. Минула година, у стайні чулося тільки мирне хропіння оленів.
Раптом двері прочинилися тихо. Усередину прослизнули два хаски — ті самі, що привезли їх із аеропорту! Один, Один, носом відчинив двері комори, а другий, Скаді, виніс у пащі жменю чагарникового моху.
Та вони не з’їли його! Підійшли до загони оленів — Фірчика й Амурчика.
— Прошу, хлопці, — гавкнув тихо Один, підсовуючи мох. — То аванс. А тепер наша черга!
Фірчик і Амурчик хрумкнули мох із апетитом, а потім… носами відчинили засув загони! Хаски скочили в маленькі тренувальні сани в кутку, олені схопили упряж зубами й потягли сани по вигону біля загони, влаштовуючи собакам веселу карусель!
— Ура! — гавкали весело хаски. — Швидше, швидше!
Детективи вискочили з укриття. Олені завмерли, а собаки сховалися під лавку. До загони увійшов Миколай, що спостерігав усе ззаду детективів.
— Отакої! — розсміявся він щиро. — Підкуп у моїй власній загоні!
Собаки спустили вуха, а Фірчик переступив з ноги на ногу.
— Вибач, Миколай… — пробурмотів олень. — Але песики так хотіли відчути вітер у шерсті, а ми… ну, той додатковий мох — то смакота.
Миколай погладив собак і оленів.
— Не сварюся. Але кінець нічним підгодівлям! Олені мусять бути в формі. А ви, песики, якщо хочете покататися — просто скажіть.
Коли загадка розв’язалася, детективи глянули на годинники. Обличчя похмурніли.
— Миколай, мусимо йти, — сумно сказала Зофія. — Треба спакуватися й лягти спати, щоб встигнути на літак до Африки. То довга й виснажлива подорож…
Миколай усміхнувся широко й підморгнув.
— Хо-хо-хо! Невже забули, у кого гостюєте? Літак? Нудьга!
— Забули про мої сани? — спитав, показуючи на блискучий віз. — Пообідаємо смачно, погомонимо, а потім я з оленями радо відвезу вас додому в Африку. Без прикордонників, без черг в аеропорту — і в мить ока! Так працює магія Миколая.
Детективи аж підстрибнули від радості.
— Серйозно?! — вигукнула Патриція.
І ось, після смачної прощальної вечері, вони сіли в сани. Миколай цмокнув на оленів, ті злетіли в небо, залишаючи за собою північну зорю. Подорож була блискавичною. Альфред і не встиг позіхнути, як сани м’яко сіли на пляж в Африці.
Детективи вийшли, відчуваючи на мордах тепле, знайоме повітря. Повернулися додому, багатші на пригоду й переконані: навіть найскладніші загадки мають прості розв’язки, а магія Свят діє скрізь — навіть під пальмами.
До побачення, Миколай!
До зустрічі, Звірі-детективи!