Цього ранку Звір’ята-детективи прокинулися ще до сходу сонця. Ніхто не лежав довго в ліжку, бо всі знали — це день важливої місії: перша подорож у пошуках підказок до компаса Миколая.
— Сьогодні без довгого плавання в озері, — суворо оголосила Мишка Патриція, поправляючи лупу на шиї. — Тільки швидка зарядка і експрес-сніданок!
Куба зробив кілька блискавичних кульбаків, Зофія розтягнула шию вгору і вниз, Альфред зробив три глибокі вдихи «на пробудження носа», а Ала замахала крильми, мов гелікоптер.
Сніданок теж був не звичайний. Замість спокійного застілля на терасі, кожен брав щось «на бігу»: Патриція з’їла маленький тост із козиним сиром і травами, Куба — миску вівсянки «одним ковтком», Альфред узяв з собою пакетик мурашиного печива, Зофія — кілька молодих листочків у сумку, а Ала — суміш насіння в маленькому мішечку.
— Це буде день повний несподіванок, — пробурмотів Альфред, застібаючи рюкзак. — Відчуваю це в повітрі.
— На велосипедах до порталу
Хвилину потому вся четвірка — Патриція, Куба, Зофія і Альфред — сиділа вже на своїх велосипедах, готова до дороги.
— Ало, пам’ятай, ти залишаєшся з нашого боку порталу, — нагадала Патриція. — Твоє завдання — асигнувати наш повернення.
— Асигнувати… що? — тихо запитала Ала.
Патриція посміхнулася.
— Асигнувати — це значить стерегти чиюсь безпеку. Ти будеш нашим вартовим з боку Країни Звір’ят. Якщо щось піде не так, полетиш до Злісника або до Сови Сильвії по допомогу.
— Ооо! Це дуже важливе завдання! — Ала навіть випросталася з гордощів. — Я буду найкращою асигнувальницею на світі!
Велосипеди покотилися лісовою стежкою, що вела до таємничої долини між двома горами.
— У нас п’ятнадцять хвилин до відкриття порталу, — сказала Патриція, поглянувши на годинник. — Ми маємо бути точно на пагорбі.
— Велосипеди, повна потужність! — гукнув Куба, і всі прискорилися.
Незабаром вони дісталися місця, де стежка круто підіймалася вгору. Приховали велосипеди під кущами і витягнули з рюкзаків складені переносні планери — легкі, але дуже міцні.
— Як завжди: перевіряємо ремені, канати, а потім стартуємо на мій сигнал, — нагадала Патриція. — Портал відкриється рівно на п’ять хвилин. Ми маємо влетіти прямо в центр вихору.
Вони піднялися на вершину пагорба. Ала злетіла над ними, кружляючи, мов кольоровий літак-розвідник.
— Якщо щось, буду вас вести згори, — пообіцяла.
У повітрі почала мерехтіти срібляста мгла — знак, що портал прокидається.
— Три… два… один… СТАРТ! — закричав Куба.
Планери розгорнулися з шелестом, а детективи стрибнули з краю пагорба прямо в напрямку обертових воріт між світами. На коротку мить навколо було лише світло, вітер і сміх Куби, що кричав:
— Це краще, ніж усі гірки світу!
Ала спостерігала, як їхні силуети зникають у порталі, який через мить зачинився, мов блискуче око.
— Тепер моя черга стерегти, — прошепотіла вона собі і сіла на найвищій гілці баобаба, пильнуючи місця, де портал мав з’явитися знову.
— Зустріч із Пантерою Агатою в зоопарку
Коли вихор світла вщух, детективи відчули під лапами не м’яку джунглеву траву, а твердий, рівний бетон.
— Здається, вийшло… — пробурмотів Альфред, обережно оглядаючись.
Вони стояли в тіні великого дерева на задах міського зоопарку. Здалеку чулися голоси людей, сміх дітей і звуки звірів з різних куточків світу.
Із темнішого закутка вилізла струнка чорна пантера з хутром, що блищало, мов оксамит.
— Агато! — закричав Куба. — Кузнічко!
Пантера Агата елегантно потягнулася, а її очі заблищали.
— Вітаю, Кубо. Вітаю, Звір’ята-детективи. Я чула про вашу святкову місію. Злісник попередив мене, що ви приїдете.
Вони перейшли за великий камінь, де густі кущі ховали їх від поглядів відвідувачів.
— Я організувала кілька зустрічей з мешканцями зоопарку, — почала Агата. — Найбільше знають, звісно, мавпи. Я розмовляла з гібонами, з далекими знайомими з інших вольєрів, а також з птахами, що приносять новини з усього світу. У їхніх історіях «кінець країни людей» — це місце, де земля раптово обривається, а далі вже лише море. Всі говорили про високу скелю над водою… про Скелю Гібралтар.
— Гібралтар… — повторила Зофія. — Я чула про це місце. Велика скеля на кінці Європи.
Агата кивнула і витягнула з укриття згорнуту карту.
— Ось тут я позначила вам шлях. А ось тут — маленька зірочка — місце прихованої скриньки. За легендами, у цій скриньці має бути Магічний Золотий Камінь. Цей камінь реагує на компас Миколая. Коли тримаєш його, він трохи обертається в напрямку, де знаходиться компас, мовби чує його поклик.
Агата на мить замовкла.
— Але я маю вас попередити… хтось поширює фальшиві чутки. Вчора один із птахів сказав мені, що, мовляв, цей камінь може бути в Австралії, на іншому боці світу. Це не звучало правдоподібно — Австралія це зовсім інший напрямок, і інформація не була підтверджена. Мовби хтось хотів вас заплутати.
Патриція записала все у щоденнику.
— Дякуємо за попередження. Якщо знайдемо камінь, знайдемо й компас. Це наш перший справжній слід.
— Але спочатку вам треба потрапити до Іспанії — продовжила Агата. — До Малаги. Там легко орендувати авто і доїхати до Гібралтару.
— Літаком до Малаги
Детективи, під опікою Агати, прослизнули бічними алеями аж до дверей, що вели на аеродром.
— Люди мають свої правила подорожей, — сказала Патриція тихо. — Коли літають до іншої країни, зазвичай мають показати документи, наприклад, паспорт або посвідку. Прикордонники перевіряють, хто в’їжджає, чи все гаразд і чи можна безпечно впустити цю людину до країни.
На щастя, завдяки відповідному «маскуванню», ніхто не звернув на них особливої уваги. Куба виглядав, мов турист у надто великому плащі й капелюсі, Зофія мала великий шарф і сонцезахисні окуляри, Альфред ніс велику сумку «з пляжними речами», а Патриція сиділа в маленькій дорожній сумці, вдаючи іграшку.
Польот до Малаги був спокійним, без турбулентності. Через вікно вони бачили море, гори і білі містечка Іспанії.
Приблизно посередині польоту з’явилася стюардеса з візком, повним їжі й напоїв.
— Бажаєте щось поїсти чи випити? — чемно запитала вона, зупинившись біля їхнього ряду.
Куба одразу ожив і нахилився вперед, намагаючись говорити якомога більш людським голосом.
— У вас є щось… м’ясне? — з надією запитав він. — Якісь стейки? Антрекоти? Може, котлети?
Стюардеса посміхнулася.
— У нас є бутерброд із шинкою або вегетаріанський.
Куба глибоко зітхнув.
— Бутерброд… для льва… — почав він, але Патриція швидко штовхнула його. — …для… дуже голодного туриста… це як запропонувати киту акваріум замість океану…
— Кубо! Поводься! — прошипіла Патриція з сумки.
Альфред витягнув свій довгий ніс і понюхав тацю з їжею.
— Це… аргентинські мурашки в цьому бутерброді? — серйозно запитав він.
Стюардеса подивилася на нього з подивом.
— Це перець, пане…
— Ах, вибачте, — Альфред засоромився. — У мене дуже чутливий ніс. Професійно.
Зофія, що сиділа згорнувшись на своєму місці, намагалася випити воду з маленького пластикового стаканчика. При її довгій шиї стаканчик виглядав, мов мікроскопічний наперсток.
— Можна мені два стаканчики? — чемно запитала вона. — Або три?
Куба узяв свій бутерброд і подивився на нього з невдоволенням.
— Пані стюардесо, — сказав він дуже серйозно, — якщо я скажу, що я на спеціальній лев’ячій дієті, мені дадуть більшу порцію?
Стюардеса розсміялася.
— Лев’яча дієта? Ви жартуєте! Ви дуже веселий турист! — сказала вона, хитаючи головою з посмішкою, і поїхала далі з візком.
Куба повернувся до друзів, коли стюардеса пішла.
— Бачили? — прошепотів він збуджено. — Я сказав правду, і ніхто мені не повірив! Це найкраще маскування за все життя!
Патриція перекотила очима, але й вона посміхнулася.
— Їж свій бутерброд, Кубо. У нас ще довга дорога.
Після посадки вони орендували невеличке авто. Куба сів за кермо, Зофія — поруч, щоб краще бачити дорогу, а Патриція з Альфредом ззаду перевіряли карту Агати.
— Їдемо на «кінець країни людей», — сказала Патриція. — Туди, де земля зустрічається з морем і стоїть велика Скеля.
Дорога петляла вздовж узбережжя, аж поки перед ними не виріс величезний, сірий скеля.
— Це має бути вона, — прошепотіла Зофія. — Скеля Гібралтар. Висока понад чотириста метрів, з багатьма печерами всередині. Колись люди думали, що тут закінчується відомий світ.
— Перехід кордону і нетиповий злітний майданчик
Авто поставили на стоянці просто перед прикордонним переходом.
— Гібралтар — особливе місце, — пояснила Патриція, читаючи з путівника. — Це маленька територія, тому нам треба перейти кордон.
Біля брами прикордону товпилося багато туристів. Детективи, зливаючись із натовпом, спокійно пройшли разом з іншими відвідувачами.
— Дивіться! — прошепотіла Зофія, коли вони опинилися по інший бік. — Це ж… злітний майданчик?
Справді, перед ними простягалася широка, бетонна дорога з білими смугами.
— Це злітний майданчик аеродрому в Гібралтарі! — тихо вигукнув Альфред. — Я чув про це. Це єдине місце на світі, де дорога перетинає злітний майданчик літаків. Коли літак сідає або злітає, дорогу закривають спеціальними шлагбаумами, а люди чекають, мовби на залізничному переїзді!
— Але зараз немає літаків, тому ми можемо пройти, — додала Патриція.
Вони пройшли через злітний майданчик разом з іншими туристами, дивуючись незвичайності цього місця. По інший бік починалася дорога, що вела прямо до Скелі.
— Підйом і зустріч із мавпами
— За картою Агати ми маємо йти сходами вгору, а потім повернути ліворуч до невеликої оглядової платформи, — пояснила Патриція, дивлячись через лупу на малюнок.
Сходи були вузькі й круті, але Зофія чудово справлялася, ставлячи довгі ноги впевнено на кожен сходинок. Куба йшов першим, вдаючи гіда екскурсії.
— Панове, по лівій стороні ви бачите чудовий вид на море, а по правій… — тут він замовк, бо прямо перед ними на периллах сиділа мавпа.
Це був магот — мавпочка з коричнево-сірим хутром і гострими очима, без хвоста.
— Це магот берберійський, або барбари-макак, — прошепотіла Зофія. — Єдина дика мавпа в Європі. Саме тут, на Скалі Гібралтар, вона й живе.
За першою мавпою з’явилися інші; незабаром уся група опинилася оточена цікавими маготами, що придивлялися до них з дуже близької відстані.
Маготи були надзвичайно цікаві. Один із них підійшов до Куби і почав придивлятися до його капелюха сафарі.
— Спокійно, це просто капелюх, — пробурмотів Куба.
Раптом магот одним спритним рухом схопив капелюх і спробував його зняти!
— Ей! Ні! Це мій улюблений капелюх! — закричав Куба, тримаючи його обома лапами.
Почалася справжня «перетягування капелюха» — Куба тягнув униз, магот тягнув угору, а інші мавпи дивилися зі сміхом.
— Пусти! Це… є… мій… детективний… капелюх! — задихався Куба.
Урешті магот відпустив і з ображеним виглядом відскочив убік.
Тим часом інший магот виявив, що в сумці Патриції є маленький бінокль. Він схопив його і почав дивитися крізь нього — прямо на Зофію.
— Оооок ооок! — пискнув захоплено, побачивши через лінзи збільшену жираф’ячу шию.
— Це не іграшка! — писнула Патриція, намагаючись відібрати бінокль.
Зофія вирішила спробувати дипломатію. Присіла і почала робити дивні гримаси до маготів — мружила очі, видувала губи, кивала головою.
— Оооок? Ееек? Як справи, добрі маготи? — намагалася вона спілкуватися.
Маготи подивилися на неї, потім один на одного, мовби кажучи: «Що вона робить?», а потім втекли трохи далі, очевидно вважаючи жирафу диваком.
— Не думаю, що це правильний мавпячий діалект… — пробурмотів Альфред.
Раптом один із найменших маготів підійшов до Альфреда і почав нюхати його довгий ніс. Потім спробував його вкушити.
— Ой! Це не банан! — закричав Альфред, швидко відсуваючись.
— Будь ласка, будь ласка, які цікаві рюкзаки… — пробурмотів Альфред театрально, бачачи, що маготи оточують його ще щільніше. — Тільки без під’їдання!
Мавпи були швидкі й спритні. Одна з них, трохи більша й впевнена, стрибнула Альфреду на плече, а потім граційно зіскочила на його рюкзак.
— Спокійно, друже… — намагався він її заспокоїти.
Раптом один із маготів помітив згорнуту карту в кишені Альфреда. З радісним писком він прискорився і спритно вирвав її, а потім побіг по скелях угору, думаючи, що це нова іграшка!
— Карта! — закричала Патриція. — Це наша єдина підказка до скриньки!
Куба кинувся вперед, але мавпа була набагато швидша. Вона стрибала по каміннях і мурах, зникала між скелями, тоді як інші маготи розсіювали детективів, заглядаючи в кишені й рюкзаки.
— Не бігайте занадто далеко! — закричала Зофія. — Ми не знаємо цього місця!
Вони ще трохи намагалися відшукати злодійку, але в лабіринті скель і стежок та зникла їм з очей.
Урешті їм довелося зупинитися.
— Без карти ми не знайдемо скриньку з каменем… — тихо сказала Патриція.
— Отже, це не випадковість, — пробурмотів Альфред. — Спочатку хтось хотів нас заплутати й відправити до Австралії з фальшивою інформацією, а тепер мавпа забирає саме карту, яка нам потрібна. Хтось дійсно не хоче, щоб ми завершили цю місію.
— Вечі