У Домі звірячих детективів над берегом озера панувала незвичайна тиша. Перші промені сонця ніжно просочувалися крізь листя пальм, а повітря ще пахло вологістю після останніх дощів сезону дощів. Пташки співали голосніше, а рівень води в озері повільно опускався – усе вказувало на наближення сухого періоду.
І раптом —
ПЛЯХ! ДЗИНЬ! ТРІСК!
— «ЛА-ЛА-ЛА-ЛА! Сонечко встає, пташки співають!» — пролунав пронизливий спів папуги Алі з ванної, чий голос лунав у всьому будинку.
— «Ала! Вже шоста ранку!» — промимрив Лев Куба, миттєво стрибаючи з ліжка й намагаючись схопити свій жовтий капелюх. — «І ти там танцюєш?»
— «Може трішки!» — невинно вигукнула Ала, а з ванної лунали ще плюски та дзвін падаючих пляшечок.
Миша Патриція виглянула через лупу зі своєї спальні:
— «Доброго ранку всім! Ала, ти випадково не користуєшся моїм шампунем із гибіскусом?»
— «Лише трішки… для блиску пір’я!» — відповіла Ала.
Альфред висунув ніс і з підозрою вловив запах:
— «А це не мій шампунь із нектаром квітів?!»
За кілька хвилин усі зібралися на терасі. Куба з енергією розпрямив лапи:
— «Якщо ми всі вже не спимо, час на ранкову гімнастику! Руки вгору, як баобаб, ноги вниз, як корені, хвіст вперед і усмішка на мордочці!»
— «Куба, мабуть, слід попрацювати над інструкціями», — посміхнулася Зофія, витягуючи шию в бік озера.
І так, зі сміхом та жартами, почався день великої пригоди…
Після освіжаючої ванни в озері настав час спільного сніданку — одного з найважливіших моментів дня. На терасі поставили великий круглий дерев’яний стіл, за яким кожен міг зручно вмоститися.
Патриція приготувала собі тост із козячим сиром, посипаним дрібно нарізаними травами з саду — лавандою і розмарином. Вона насолоджувалася кожним шматочком, запиваючи ароматним чаєм із м’ятних листочків.
Альфред обрав свою улюблену закуску — посипку з мурашок на фруктовому мусі з манго та банана, доповнивши страву квіткою гибіскуса для аромату.
Куба задовольнився соковитим шматком м’яса з грилю, який сам приготував на деревному вугіллі, додавши свіжі листя салату та помідорчики черрі.
Зофія із грацією брала свіжі листя пальми, які збирала щоранку на світанку, поки вони були вкриті росою. Вона завжди вибирала наймолодші та найніжніші листочки.
Ала їла суміш кольорових зерен: соняшника, гарбуза, чорнушки і амаранту, усе приправлене сушеними фруктами — журавлиною, абрикосами та родзинками.
Під час сніданку вони обговорювали плани на день і наближення сухого періоду.
Після їжі детективи взялися за плановий ремонт будиночка. Ідея була зрозумілою і важливою — дім мав витримати наближення сухої пори, найскладнішого періоду року в тропічній джунглі.
Першим завданням стало оновлення спальні. Зофія витягнула шию і дістала до найвищих павутиння в кутах кімнати.
— «Ой, скільки тут пилу і вологи лишилося після сезону дощів!» — зітхнула вона, обережно видаляючи павутиння.
Ала літала навколо, змахуючи крилами, збираючи залишки пилу й піщинок, принесених вітром із савани. Патриція перевіряла кожен куточок через лупу. Куба користувався великою мітлою з пальмового листя, швидко збираючи гілочки та рослинні залишки, які принесли бурі.
— «Дбаймо про кожну деталь!» — нагадував Альфред, поліруючи дерев’яні меблі до блиску. — «Після сезону дощів наш дім потребує особливого захисту на сухі місяці!»
Коли більшість робіт у головному будинку було завершено, настав час для особливого виклику — ремонту «норки» папуги Алі. Вона розташовувалася поруч із будинком, у маленькому сховку під бляшаним дахом, яким Ала прикривала своє приватне укриття.
— «О ні, тільки не мою норку!» — викрикнула Ала, нервово тріпаючи крилами. — «Там усе саме так, як я люблю!»
Альфред усміхнувся лагідно.
— «Ала, обіцяємо, що будемо дуже обережні. Але твій сховок теж потребує трохи турботи і захисту на сухий період.»
Коли нарешті Ала погодилася відкрити свій секретний сховок, детективи були в захваті від побаченого. Норка була справжнім музеєм найцікавіших скарбів! На полицях стояли банки з кольоровими камінчиками з берега озера, коробки, наповнені світними мушлями, купи красивих пір’їн різних птахів і ціла колекція блискучих речей, які Ала знайшла під час польотів над джунглями.
— «Ала, це неймовірно!» — захоплено сказала Патриція, розглядаючи через лупу колекцію насіння тропічних рослин. — «Але чи справді тобі потрібен цей заіржавілий шматок старої бляшки?»
— «А цей поламаний гребінь?» — усміхнувся Куба, піднімаючи предмет, що мав уже кращі часи.
Спершу Ала захищала кожен скарб, пояснюючи, що «вони можуть ще стати в пригоді», але, коли почали разом сортувати знахідки, виявилося, що багато речей втратили цінність. Разом вони викинули поламані гілочки, тріснуті мушлі і шматочки іржавого металу.
Натомість Патриція допомогла Алі впорядкувати справжні скарби у гарних банках з етикетками, а Альфред захистив полиці від вологи. Увесь сховок отримав новий захисний шар і тепер виглядав як справжній природничий музей.
Потім настав час захистити підлоги і стіни головного будинку. Детективи взяли зі сховища велику банку з олією з баобабових горіхів, яка пахла африканськими квітами і мала захистити дерево від сухого, гарячого саванського вітру та термітів, які особливо активні в переході між сезонами.
— «Ця олія баобабів — справжній дар африканської землі!» — сказав Куба, змочуючи пензлик кінським волосом. — «Мій дід завжди казав, що тільки натуральна олія захистить дерево під час африканської посухи.»
Вони спільно фарбували кожен куточок, покриваючи підлогу і балки теплим, блискучим захисним шаром. Куба і Зофія взялися за ущільнення вікон — наносили нові шари високої саванської трави і листя акації, що мали захистити дім від сухого, пилюкового вітру майбутньої сухої пори.
Уся робота була важкою, але кожен діяв з радістю і піснею на устах — усі знали, що готують своє безпечне укриття на важкі місяці, коли перестане йти дощ, а температура в савані підніметься дуже високо.
— «Кінець прибирань — перерва на другий сніданок!» — оголосив лев Куба.
— «Нарешті мій дім знову належить лише мені!» — зраділа Ала.
Детективи сіли разом на терасі, відпочиваючи, їли здорові закуски і пили лимонад з лісових ягід. Відпочинок не тривав довго.
— «А тепер час для кімнати з картами, еліксирами, лупами і ароматичними флаконами», — сказала Зофія.
Ця кімната була серцем їхньої діяльності — центром усіх таємниць і розслідувань.
Детективи почали систематично чистити і полірувати дошку за дошкою, ретельно видаляючи пил, павутиння і дрібні частинки червоної африканської землі, що проникли крізь щілини під час сезону дощів.
Патриція з лупою уважно оглядала кожен шматок, Альфред піднімав важчі дошки, а Куба і Зофія допомагали їх повертати і акуратно витирати. Завдання було нудним, але виконувалось з великою старанністю — кожен розумів, що міцна підлога — основа виживання в африканській савані.
Раптом Альфред зупинився і насупив брови. Поклавши руку на одну дошку, він злегка натиснув.
— «Гей, подивіться на це!» — сказав занепокоєно. — «Ця дошка м’яка, як волога глина після дощу, і прогинається під пальцем. Вона якась сіра, ніби терміти її під’їли!»
Усі підійшли ближче. Справді, дошка виглядала інакше — була матова, мала нерівний колір, а коли Альфред трохи постукав по ній, почувся глухий звук, характерний для деревини, пошкодженої жуками.
— «О ні!» — вигукнула Патриція через лупу. — «Це дерево з’їли терміти! Я бачу характерні тунелі — під час сезону дощів ці маленькі комахи проникли сюди і під’їли дошку!»
Куба і Зофія обмінялися серйозними поглядами. Вони знали, що така дошка може будь-якої миті зламатися, а попереду — довгий сухий період, під час якого дім повинен бути в ідеальному стані.
— «Потрібно негайно її замінити!» — вирішив Куба. — «Під час посухи не можна мати слабких місць у нашому сховищі!»
— «Альфреде, поїдь до Бобрів за запасною дошкою», — наказав він.
Поки Альфред готувався до поїздки, Куба і Зофія обережно підчіплювали і знімали зіпсовану дошку. Після цього побачили під нею ще один шар — старий, сірий і дуже зношений. За деякий час вони натрапили на щось дивне — скручений рулон паперу, запилений і схований між балками.
Патриція підійшла і взяла знахідку в лапки. Обережно розгорнула рулон, показуючи усім напис: «Мапа Мії».
Однак далі папір був порваний і відсутній — бракувало решти документа.
— «Що це може бути? Що означає ця незакінчена назва?» — питала з захопленням і тривогою.
Інші детективи одразу зрозуміли, що це новий виклик і загадка, яка змінить найближчий час.
Вони почали шукати по старих книгах, антикварних документах і архівах карт, але безрезультатно. Перегортали сторінку за сторінкою у книгах про легенди савани, переглядали старі торгівельні маршрути і дослідження африканських племен, але ніде не знайшли згадки про карту, що починається словами «Мапа Ми…».
У цей момент додому повернувся Альфред з новими дошками від Бобрів. Він відразу помітив зосереджені і трохи розчаровані обличчя друзів.
— «Що сталося? Бачу, щось вас турбує», — сказав він, ставлячи важку пачку з пахучими свіжим деревом дошками.
Патриція швидко розповіла йому про знахідку та їхні безуспішні пошуки в книгах.
— «Хмм, звучить як справжня загадка», — промовив Альфред, вдихаючи запах старого, запиленого паперу. — «Цей запах… дуже старий папір, можливо, навіть старший за наші найдавніші книги.»
Куба почухав голову під капелюхом.
— «Якщо в наших книгах немає відповіді, значить, нам потрібен хтось, хто знає набагато більше історій, ніж ми.»
Зофія витягнула шию в бік високого баобаба, видимого з вікна.
— «Знаю! Треба попросити про допомогу сову Сильвію. Вона живе у великій дуплі баобаба недалеко звідси і знає кожну оповідь зі всієї савани.»
Ала підстрибувала від захоплення на своїй жердині.
— «Так! Сова Сильвія — найстаріша і наймудріша жителька нашого краю. Якщо хтось і може знати, що означає ця карта, то тільки вона!»
Альфред подивився на знахідку з серйозністю.
— «Відчуваю, що ця карта приховує щось дуже важливе. Її вік і спосіб схованки свідчать, що це не просто звичайний документ.»
Патриція акуратно згорнула карту й заховала її у свою спеціальну детективську сумку.
— «Отже, завтра на світанку вирушаємо до сови Сильвії. Можливо, вона розгадає таємницю цієї загадкової „Мапи Ми…“ і розповість, чому хтось так ретельно її сховав.»
Усі з нетерпінням і цікавістю чекали завтрашньої подорожі до мудрої сови, не здогадуючись, що знахідка цієї карти — лише початок найбільшої пригоди в їхньому житті…
Але про це – у наступному розділі.