Dans les épisodes précédents, les Animaux Détectives avaient commencé à rénover une petite maison au bord du lac avant la saison sèche dans la savane. En nettoyant une des pièces, ils avaient trouvé sous le plancher un mystérieux parchemin sur lequel était écrit « Carte des M… », mais les lettres suivantes étaient effacées.
Ils partirent à travers la jungle tropicale pour trouver la sage chouette Sylvia, qui habitait dans un trou d’un grand baobab. À leur arrivée, ils apprirent que Sylvia, la chouette sage, était partie pour trois semaines à un rassemblement des chouettes sages.
Sur le chemin du retour à leur base, ils aidèrent deux jeunes chouettes perdues, Siwka et Bielka, à sortir d’un labyrinthe de bambous.
Le lendemain, un messager toqua à leur porte : c’était Teofil le toucan. Il expliqua que les chouettes à qui ils avaient rendu service avaient parlé à Sylvia de leur problème avec la carte. Elle avait envoyé Teofil avec un message important : les détectives devaient retrouver Lemonek le paresseux, qui les avait aidés auparavant et qui possédait un morceau de la carte marqué « Ruses Souris ».
Le lendemain matin, l’aventure des Détectives commença joyeusement. Le soleil brillait déjà à travers les fenêtres de la petite maison lorsque tous se rassemblèrent autour de la grande table en bois sur la terrasse au bord du lac. Patricia était assise avec sa loupe à côté de son petit déjeuner préféré : un bol rempli de fruits frais — des pommes juteuses du verger, des bananes mûres et des noix de cajou croquantes qu’elle adorait croquer, évidemment avec un peu de fromage râpé dessus. Alfred savourait ses biscuits spéciaux aux fourmis, qu’il avait cuisinés aux premières heures en ajoutant un peu de miel des ruches locales.
— « Mmm, ces biscuits sentent vraiment bon ! » dit Patricia en croquant une noix. — « Le miel de nos petites abeilles les rend encore meilleurs que d’habitude. »
— « Je me suis levé tôt pour que tout soit prêt pour l’expédition, » répondit Alfred en léchant sa patte couverte de miel avec fierté.
Zoé mangeait élégamment ses feuilles de palmier préférées en riant aux blagues amusantes d’Ali, qui venait de chanter le refrain d’une chanson de détectives sous la douche, comme toujours en retard au petit déjeuner.
Alfred eut la tâche de faire la vaisselle aujourd’hui. Après quelques étirements rapides, il s’éloigna vers le lac avec les plats.
Sur la clairière voisine de la maison, Kuba faisait des exercices d’échauffement du matin de manière très énergique — se penchant en avant et en arrière, courant sur place, en encourageant les autres à faire de même.
— « Toute grande expédition commence par un bon petit déjeuner et un bon échauffement ! » répétait-il avec le sourire, tentant de divertir tout le monde avec son enthousiasme.
Les préparatifs durèrent presque trois heures. Chacun vérifia soigneusement son équipement : des cordes robustes pour l’escalade, des mousquetons métalliques brillants, une boussole moderne, une paire de jumelles précises, une trousse complète de premiers secours, et Ali avait même emporté son petit miroir rond pour les signaux lumineux.
Ils savaient bien, grâce à leurs aventures précédentes, que Lemonek, ce calme habitant des cimes, leur réservait toujours un défi demandant ruse, courage et esprit d’équipe.
Le chemin vers Lemonek traversait la partie la plus dense de la jungle tropicale, où l’air sentait les feuilles fraîches, le miel sucré des ruches sauvages et les arômes exotiques des orchidées en fleurs. Dans les branches, des oiseaux aux couleurs variées chantaient, et les branches craquaient sous le poids des singes sauteurs.
Après une longue journée de marche, ils arrivèrent enfin à un immense vieil arbre, dont les branches s’élevaient haut dans le ciel comme un gratte-ciel naturel. C’était ici que vivait Lemonek — un paresseux connu partout pour son pelage brillant et soyeux, ainsi que son style de vie très sain.
Lemonek descendait lentement sur sa liane préférée, les accueillant avec son sourire caractéristique et apaisant. Son pelage brillait sous les rayons du soleil filtrant à travers les feuilles.
— « Je suis très heureux que vous soyez venus, mes chers détectives ! » dit-il chaleureusement en caressant doucement son beau pelage. « J’ai pour vous un morceau de carte, qui est une partie clé de votre grande énigme. C’est un ancien bout de parchemin que j’ai trouvé l’année dernière sous les racines de cet arbre. Mais avant de vous le donner, j’ai grand besoin de votre aide pour une affaire importante. »
Lemonek expliqua que son célèbre élixir pour un pelage brillant, qui empêche ses poils de s’emmêler et les fait toujours scintiller comme de la soie, ne peut être préparé sans un eucalyptus spécial en poudre. Et ses réserves venaient justement de s’épuiser !
— « Cet eucalyptus en poudre rare pousse seulement sur une colline à l’autre bout d’une vallée profonde, » expliqua Lemonek en désignant d’une patte les collines lointaines. « C’est une variété très rare qui ne fleurit qu’une fois par an. »
Malheureusement, le pont menant à la colline avec l’eucalyptus précieux était complètement détruit. Une grande tempête d’été qui avait traversé la jungle une semaine auparavant avait cassé la plupart des poutres en bois, ne laissant que des cordes fendues et des planches cassées.
— « Vous avez deux choix, » expliqua Lemonek avec tristesse dans les yeux. « Le premier est un chemin très long et dangereux à travers toute la vallée, où vivent des animaux sauvages et où la boue atteint les genoux. Cela vous prendrait une à deux semaines. Le second est un chemin beaucoup plus court, traversant le pont détruit et la terre des singes, mais traverser ce pont est très risqué maintenant. »
Les Animaux Détectives, bien qu’un peu effrayés, ne voulaient absolument pas décevoir leur ami. Ils savaient qu’ils devaient utiliser toutes leurs compétences, être très prudents et surtout agir en équipe.
— « Ensemble, nous réussirons, c’est sûr ! » cria Patricia en levant haut sa loupe. Les autres acquiescèrent avec enthousiasme, déjà en train de planifier la stratégie pour traverser.
Le pont représentait un vrai défi même pour des voyageurs aussi expérimentés. La vieille construction en bois était en piètre état — la plupart des planches étaient cassées ou manquantes, et les autres vacillaient sur les cordes effilochées qui craquaient sous chaque pas, même le plus léger.
Kuba, le plus fort du groupe, prit la tête de l’opération. La première étape fut de sécuriser les cordes et de vérifier quelles planches pouvaient encore supporter leur poids.
— « Attention à cette planche à gauche ! Elle est complètement pourrie ! » avertit-il fortement, tandis qu’Ali faisait des grimaces amusantes et sautillait comme un petit perroquet coloré sur la corde, essayant de détendre l’atmosphère.
Alfred, grâce à son odorat très développé, pouvait sentir le bois faible et indiquait aux autres les parties du pont les plus fragiles et où poser les pieds en sécurité.
Ali, avec sa vue excellente, surveillait la situation depuis le haut, montrant le chemin le plus sûr à travers la structure endommagée.
Patricia assistait chaque membre de l’équipe, les soutenant non seulement techniquement avec sa loupe, mais aussi moralement, en leur donnant du courage dans les moments difficiles.
À un moment donné, alors qu’ils étaient presque tous de l’autre côté, une des cordes principales se mit à craquer dangereusement et à s’étirer sous leur poids.
— « Vite, hop hop ! » cria Ali, déployant rapidement ses ailes pour répartir son poids et diminuer la tension sur la corde critique.
C’est grâce à une coopération parfaite, un soutien mutuel et une grande prudence qu’ils réussirent à franchir cette partie dangereuse en toute sécurité, renforçant encore plus leur lien d’amitié indestructible.
De l’autre côté du pont, les animaux examinèrent attentivement les traces des dégâts sur la construction. Patricia utilisa sa loupe pour observer les détails, tandis qu’Alfred reniflait les pistes. Rapidement, ils découvrirent que ce n’était pas la tempête qui avait détruit le pont — ils trouvèrent d’étranges empreintes de pattes et des griffures caractéristiques sur les planches.
Peu après, une famille de singes sortit des buissons épais, parents et petits. Ils étaient d’abord méfiants et un peu agressifs, mais en voyant la gentillesse des détectives, ils s’ouvrirent enfin.
— « C’est nous qui avons cassé ce pont, » avouèrent-ils avec beaucoup de honte. « Mais nous avions une raison très sérieuse ! Nous pensons que par ce pont passent de petits insectes nuisibles qui détruisent toutes nos bananes. Elles pourrissent et noircissent très vite ! »
Patricia s’agenouilla près d’une caisse de bananes et prit sa loupe.
— « Je vais vérifier les peaux de plus près. Je cherche des trous et des coupures. »
Après un moment, elle ajouta :
— « Il n’y a pas de traces d’insectes. Il n’y a que des taches sombres près des queues. »
Kuba déplia la carte et regarda la boussole.
— « Le vent pousse de l’air chaud directement sur votre réserve. C’est un endroit très ensoleillé, peu ombragé. Cela réchauffe les bananes. »
Zoé regarda d’en haut.
— « Vous suspendez les régimes trop serrés et les uns sur les autres. Ils ont peu d’air. »
Alfred renifla les fruits.
— « Je sens beaucoup d’éthylène, un gaz produit par d’autres fruits. Elles étaient proches des pommes, donc elles mûrissaient plus vite. »
Ali fit un cercle au-dessus de la clairière.
— « Là-bas, il y a de l’ombre et de la brise. Faisons de la place pour les bananes ! »
Patricia résuma :
— « Ce ne sont pas les insectes. Le problème est le soleil, la promiscuité et les pommes à côté. »
— « Le plan : séparer les régimes, les déplacer à l’ombre, emballer les queues dans du film alimentaire et les tenir loin des autres fruits. Et avec les très mûres, on fera des tranches séchées. »
Après cette enquête précise, ils montrèrent la vérité aux singes — le véritable problème n’était pas les insectes mystérieux mais simplement le mauvais stockage des bananes.
— « Écoutez bien, » disait patiemment Patricia, montrant aux singes les bonnes techniques. « Emballez les extrémités des régimes avec du film plastique ou d’aluminium, gardez-les loin des autres fruits mûrs qui produisent un gaz accélérant la pourriture. Et si vous voulez, vous pouvez même faire sécher les bananes en fines tranches — elles resteront fraîches et délicieuses très longtemps. »
Les singes furent tellement reconnaissants pour ces nouvelles connaissances et la solution à leur problème qu’ils offrirent tout de suite leur aide. Ils sautaient habilement entre les arbres et apportèrent à Lemonek de l’eucalyptus frais et aromatique de la meilleure qualité.
— « Nous allons rendre visite à Lemonek régulièrement, » promirent-ils avec enthousiasme. « Nous voulons apprendre de lui comment vivre sainement et lui fournir de l’eucalyptus chaque fois qu’il en aura besoin ! »
Tous ensemble, animaux détectives et les singes, réparèrent le pont détruit. Les singes utilisèrent leur agilité pour apporter des branches solides et des cordes depuis les cimes, tandis que les détectives utilisaient leur équipement pour fixer les planches avec précision et tester la solidité de toute la structure.
De retour sous l’arbre de Lemonek, les animaux lui donnèrent les feuilles d’eucalyptus et racontèrent leur aventure. Lemonek était très content et remit à Patricia le morceau manquant de la carte.
La souris détective assembla les morceaux et posa sa loupe dessus.
— « Regardez ! Le ‘R’ est ajouté. En dessous, on voit u‑s‑e‑s S‑o‑u‑r‑i‑s. Notre morceau contient ‘M. Ensemble, c’est M‑u‑s‑e‑s S‑o‑u‑r‑i‑s. Carte des Muses Souris. »
— « C’est la Carte des Muses Souris ! » s’écria Lemonek, joyeux. « Une très vieille carte de la tribu des souris, qui selon la légende vivait ici il y a très longtemps. »
Zoé leva haut son cou.
— « Sur la rive sud du lac, il y a une marque de patte de souris et trois points en triangle. À côté, un trait comme un chemin. C’est sûrement la direction. »
Lemonek leur tendit le parchemin roulé.
— « Bonne chance, mes amis. Que le pas silencieux de la souris vous guide en sécurité. »
Les Animaux Détectives partirent d’un pas rapide. Le ciel du soir devenait rose au-dessus de la savane, et sur la carte brillait un petit symbole de patte près de la rive sud.
— « Demain à l’aube, » dit Patricia, « droit vers la marque. Pas de raccourcis. »
— « Pas de raccourcis, » répétèrent-ils.
Le vent souleva le bord du parchemin et dévoila une inscription à peine visible sous la patte : trois petites lignes convergeant en un point sombre… comme une entrée.
Est-ce vraiment la grotte de l’Ancien de la tribu des souris ? Et que cache cette étroite fissure au bord de l’eau ? La réponse se trouve loin du côté sud du lac — et l’aube est toute proche.
Mais ce sera pour le prochain épisode.