Dans l’épisode précédent, au-dessus de la jungle, une étrange pluie collante s’est mise à tomber. Le papillon Max avait les ailes collées, l’hirondelle Jaś ne pouvait pas sortir de son trou d’arbre, et le singe Mela s’accrochait à chaque liane. Les Animaux Détectives ont commencé leur enquête — d’abord au lac, puis chez la belette Lucie, qui les a mis sur la piste de l’écureuil.
Au-dessus de la Colline du Miel, les détectives ont découvert un grand bouquet de ballons colorés, d’où gouttait quelque chose de très sucré. Et là, complètement inattendu, du buisson ont jailli l’aigle Seba et le taureau Bartek — de vieux amis de la ferme, qui s’étaient trompés de portail et atterris au milieu de ce désordre sucré. Le mystère restait entier…
**Chapitre 6 : L’Écureuil Wanda**
Les ballons continuaient de goutter, et la pluie sucrée tombait toujours sur la jungle. Les Animaux Détectives, ainsi que Seba et Bartek, se tenaient sur la clairière, regardant tantôt les uns les autres, tantôt le nuage coloré qui se balançait au-dessus d’eux.
— Donc, nous avons les ballons, nous avons le miel et nous avons nous, résuma Alfred. Il nous manque juste la réponse à la question : qui a inventé tout ça ?
Avant que quiconque puisse répondre, un petit bruit étouffé vint de sous le buisson à gauche de la clairière.
— Quelqu’un est là, chuchota Patrycja, serrant son carnet.
Seba s’éleva sans un mot dans les airs et plana au-dessus du buisson, observant d’en haut. Bartek recula d’un pas et attendit. Alfred leva le nez.
— Je sens des noisettes, dit-il doucement. Et des aiguilles de pin.
Kuba fit un signe de patte : tous avancèrent lentement et en silence vers le buisson.
Et à cet instant précis, l’un des ballons — celui crème, rempli de crème de noisettes — lâcha un grand pssssssss et se mit à descendre en tournoyant follement dans l’air, comme une bulle folle qui tourne sur elle-même.
— Attention ! cria Seba d’en haut.
Mais il était trop tard.
Le ballon fit un tour au-dessus de la clairière, pulvérisa de la crème dans toutes les directions et atterrit avec un bruit sourd pile sur la tête de Bartek. Le taureau resta immobile un instant, tout blanc de crème, avec le ballon sur les cornes comme un chapeau très bizarre.
Silence.
— Bartek, dit enfin Kuba très calmement, es-tu vivant ?
— Je vis, marmonna Bartek sous la crème. Mais c’est la deuxième fois aujourd’hui que quelque chose atterrit sur mes cornes, et je commence à penser que ce n’est pas un hasard.
Alfred s’approcha, renifla la crème sur la corne de Bartek et hocha la tête gravement.
— Aux noisettes, conclut-il. Un bon millésime.
Seba, sur une branche au-dessus d’eux, soupira.
— Concentrez-vous, dit-il. Quelque chose bouge sous le buisson.
Et en effet — le buisson trembla, puis trembla plus fort, et de son centre sortit un bruit non plus étouffé, mais clair. Quelqu’un pleurait.
Patrycja s’approcha la première, doucement et calmement. Elle s’accroupit près du buisson et écarta prudemment les branches.
Sous le buisson, recroquevillée en boule, avec sa queue roux-brun enroulée autour d’elle, se trouvait l’Écureuil Wanda. Toute couverte de sirop. Avec des yeux humides et un nez rose comme une framboise.
Kuba essuya la crème de son front, se redressa et s’approcha calmement.
— Wanda, dit-il gentiment. Nous ne te ferons rien. Mais il est temps de nous dire ce qui se passe ici.
L’écureuil regarda d’abord le lion, puis le Bartek crémeux, puis le reste de l’équipe — tous couverts plus ou moins de miel, de sirop et de crème — et au lieu de répondre, elle fit quelque chose d’inattendu.
Elle gloussa.
Juste une seconde, puis elle se remit à pleurer, mais ce petit gloussement suffit pour que Kuba sourie.
— Tu vois, dit-il en s’asseyant près du buisson. C’est déjà mieux. Maintenant, parle.
Wanda renifla.
— Je voulais faire une surprise, commença-t-elle à voix basse. Pour tout le monde. La semaine dernière, Kostek est passé par ici. Le coq Kostek, de la ferme. Il m’a raconté ce qu’il avait appris lors de son dernier voyage — que le bonheur, c’est rendre les autres heureux. Que son bonheur à lui, c’est de voir quelqu’un se réjouir de ce qu’il a fait pour lui. Elle s’interrompit. Et moi aussi. Mon bonheur, c’est quand je régale quelqu’un. Quand quelqu’un mange et fait une tête comme si c’était vraiment bon pour lui.
— Des ballons au miel, dit Patrycja calmement.
— Au miel, au sirop de fruits, à la crème de noisettes, à la limonade au miel et au sirop de menthe, hocha la tête Wanda. Chaque ballon un goût différent. Je les ai attachés à l’arbre et je voulais attendre samedi, le Jour du Pique-Nique de la Jungle. Ils devaient tous tomber d’un coup, sur la clairière, et arroser tout le monde d’une pluie sucrée. Ça devait être magnifique.
— Mais la corde s’est cassée, dit Alfred.
— La corde s’est cassée, confirma Wanda et elle se remit à pleurer. Et maintenant, ça tombe depuis trois jours, les ailes se collent, Jaś a la forêt sur les ailes, Mela ne peut plus sauter aux lianes, et je voulais juste que tout le monde soit content, et au lieu de ça j’ai tout gâché, et…
— Wanda, dit Kuba calmement. Respire.
L’écureuil le regarda.
— Inspire par le nez, dit Kuba sérieusement. Bloque quatre secondes. Expire par la bouche légèrement ouverte.
Wanda plissa les yeux, mais obéit. Elle prit une grande inspiration. Bloqua. Expira lentement.
— Ça… ça aide un peu, dit-elle surprise.
— Je sais, répondit Kuba avec dignité. C’est pour ça que je fais des exercices de respiration.
À ce moment, Bartek s’éclaircit la gorge.
Tous regardèrent le taureau. Bartek fixait l’arbre auquel la corde avait été attachée. Puis son corne droite. Puis de nouveau l’arbre. Sur l’écorce, on voyait une marque profonde — exactement en forme de corne.
— Désolé, dit-il enfin. Mais cet arbre… La semaine dernière, je passais par ici. Quelqu’un m’a appelé de l’autre côté de la colline et je me suis retourné brusquement. Ma corne a accroché quelque chose à l’arbre. Je pensais que c’était une branche.
Silence.
— Bartek, dit Patrycja lentement, admets-tu avoir cassé la corde ?
Bartek plissa les yeux.
— Je m’en rends compte maintenant, dit-il avec résignation. Désolé, Wanda.
L’écureuil le regarda un moment. Puis soupira.
— Tu ne savais pas, dit-elle. Moi non plus, je n’avais pas bien prévu. J’aurais dû choisir une corde plus épaisse.
— Et en parler à quelqu’un, ajouta Patrycja gentiment.
— Et en parler à quelqu’un, acquiesça Wanda doucement.
**Chapitre 7 : Comment faire descendre les ballons**
L’affaire était claire — mais les ballons gouttaient encore. Pour arrêter la pluie sucrée, il fallait les faire descendre avec précaution, au-dessus du lac, pour que le miel n’inonde pas toute la colline d’un coup.
Seba s’envola et plana au-dessus du bouquet, examinant chaque ballon.
— Ils sont bien gonflés, cria-t-il d’en haut. Si je les perce tous d’un coup, ça va gicler beaucoup. Il faut le faire au-dessus du lac.
— Combien ils pèsent ? cria Kuba.
— Je ne peux pas les soulever tout seul, répondit Seba. J’ai besoin d’aide en bas.
Seba piqua dans les airs, attrapa dans son bec la corde qui pendait haut et la tira vers le bas, la tendant à Bartek. Le taureau regarda autour de lui et enroula la corde autour de ses cornes et de sa patte avant sans un mot.
— Guide-moi, dit-il à Seba.
Ce qui suivit pendant les vingt minutes suivantes fut un spectacle que beaucoup d’animaux de la jungle retinrent en mémoire. Seba volait bas, guidant lentement le bouquet de ballons vers le lac. Bartek marchait derrière lui sur la colline, tenant la corde de toute sa force de taureau. Kuba assurait sur le côté, prêt à bondir si quelque chose tournait mal. Alfred observait et reniflait l’air, prévenant quand un filet de sirop partait dans la mauvaise direction. Patrycja notait tout. Ala volait devant et avertissait des obstacles. Zofia guidait Bartek par le chemin le plus court, car elle connaissait chaque pierre de cette colline.
Wanda fermait la marche, serrant dans ses pattes un petit bout de corde — pour se sentir utile aussi.
Arrivés au-dessus du lac, Seba se mit à percer les ballons un par un avec son bec — lentement, attentivement, juste au-dessus de l’eau. L’hélium s’échappait avec un sifflement doux, chaque ballon flottait un instant, puis basculait et déversait son contenu : miel doré, sirop orange, crème de noisettes, limonade jaune et menthe verte.
Quand le dernier bouquet vert clair se vida de son sirop de menthe et tomba doucement sur l’herbe au bord, un silence total régna un instant.
Puis Alfred entra dans le lac jusqu’aux genoux.
Il but une gorgée d’eau.
— L’eau est maintenant bien plus savoureuse qu’avant l’enquête, dit-il gravement. Et — important — personne ne tombe amoureux de personne.
Kuba éclata de rire. Puis tous rirent.
Wanda aussi — un peu à travers les larmes, mais pour de vrai.
**Chapitre 8 : Pique-nique sur la clairière**
— Wanda, dit Kuba en revenant du lac, as-tu encore du miel ?
L’écureuil plissa les yeux.
— Un peu, avoua-t-elle prudemment. Dans ma réserve.
— Alors, on organise un pique-nique, décida Kuba. Aujourd’hui, sur la clairière. Sans ballons. Sans pluie. Avec une vraie table et de vrais assiettes.
— Mais c’était pour toute la jungle, dit Wanda. Et là, ce sera juste…
— On invite tous ceux sur qui est tombée cette pluie sucrée, dit Patrycja. On aidera Max à nettoyer ses ailes, Jaś à décoller ses plumes, et Mela à frotter ses mains pour qu’elle saute de nouveau aux lianes.
— Et les autres, juste parce qu’ils veulent venir, ajouta Zofia.
Seba replia ses ailes et dit calmement :
— On reste.
Bartek hocha sa corne, d’où gouttait encore un peu de miel.
— Moi aussi. Et désolé encore, Wanda.
— C’est bon, dit l’Écureuil. Et cette fois, ça sonnait vraiment bien.
Le pique-nique eut lieu le même après-midi. Zofia étala une couverture, Patrycja posa des étiquettes avec les noms des invités à chaque place — car elle aimait l’ordre même au pique-nique. Alfred prépara un thé aux herbes de la jungle et y ajouta des tranches de fruits. Ala nettoya patiemment les ailes de Max. Kuba aidait Jaś à peigner les feuilles et pommes de pin de ses ailes, ce qui était comique car Kuba près de Jaś ressemblait à une montagne près d’un caillou.
Wanda apporta du miel en pot — modeste, mais le sien.
— Désolée que ça n’ait pas marché comme je voulais, dit-elle en posant le pot sur la couverture.
— Ça a marché autrement, dit Patrycja. Mais bien aussi.
— Mon bonheur, c’est quand je régale quelqu’un, se rappela Wanda.
— Eh bien, tu régales quelqu’un, dit Kuba en ouvrant le pot et en prenant du miel sur sa patte avec plaisir évident. Tu l’as fait. Juste avec un plan un peu différent de celui que tu imaginais.
**Chapitre 9 : Au revoir au portail**
Le soir, les Animaux Détectives raccompagnèrent Seba et Bartek au portail près du grand figuier à la lisière de la jungle. Le portail pulsait d’une lumière dorée douce — cette fois le bon, menant au Pays des Humains.
— La prochaine fois, vérifiez quel portail c’est avant d’entrer, dit Kuba.
— La prochaine fois, répondit Seba, on entrera exprès.
Bartek resta un moment à regarder la jungle. Le lac brillant au loin. La clairière où traînait encore la couverture du pique-nique.
— Kostek et Klara avaient raison, dit-il. C’est intéressant ici.
— Oui, convint Ala.
Seba et Bartek entrèrent dans le portail. La lumière dorée scintilla, s’illumina et s’éteignit.
Sur la clairière restèrent les Animaux Détectives, Wanda et le silence du soir de la jungle, interrompu seulement par le chant des grenouilles et le murmure lointain du lac — qui ce soir-là sentait juste l’eau fraîche, un peu de menthe et une infime note de miel.
— Affaire classée, dit Patrycja en fermant son carnet.
— Et pique-nique réussi, ajouta Wanda doucement.
— Et l’eau du lac plus savoureuse que jamais, affirma Alfred.
Kuba bâilla, s’étira et regarda les étoiles.
— Et maintenant, dit-il, je retourne sur mon tapis. J’ai encore cinq séries de respiration à faire.
Et il partit calmement devant lui, respirant profondément et avec dignité, comme si c’était l’entraînement le plus dur de toute l’histoire de la jungle.