Коли сонце почало заходити за верхівками пальм, детективи повернулися до своєї бази. Патриція, Куба, Зоя та Альфред сідали за великий стіл, розмовляючи про те, що їм розповіли Сильвестр та Вандія.
— Розмовляла з Сильвестром, — почала Зоя. — Виявляється, він не зовсім впевнений, коли цей курган з’явився.
— Що це значить? — запитала Патриція, відкриваючи свій зошит.
— Він казав, що під час сезону дощів рідко користувався цією стежкою — грязь доходила йому до колін. А відразу після сезону дощів він поїхав відвідати кузину на південь — зник на цілий місяць. Тільки сьогодні вранці, повертаючись від водопою, натрапив на курган. До того ж, — Зоя легенько покивала головою, — коли я його докладніше запитала, він признав, що можливо, на початку сезону дощів там щось стояло. Маленьке. Розміром з гарбуз. Але тоді він не звернув уваги.
Патриція акуратно записала це.
— Вандія сказала те ж саме, — додала вона. — Під час сезону дощів вона майже не бігала цією стежкою. Останній раз проходила там два-три місяці тому. І тоді… щось там можливо стояло? Маленьке? — Вона закрила зошит. — Вона не впевнена.
— Значить, — сказав Куба, — курган не виріс за одну ніч.
— Ні, — підтвердила Патриція. — Він ріс, коли ніхто не дивився. Протягом усього сезону дощів, коли стежка була грязька, а всі обходили цей відділок. Ніхто його не бачив, тому що ніхто там не ходив.
Усі кілька хвилин мовчали.
— І ще щось, — сказала Патриція. — Удень курган зовсім тихий. Мертвий. Ніби там нічого нема. Вандія чула гриміння на світанку. Сова Сильвія бачила комах посередині ночі. — Вона подивилася на Кубу. — Що б там не жило, воно діє у темряві.
Альфред біля свого столика повільно відклав пляшечку.
Усі подивилися в його бік.
— Ми залишаємось сьогодні ночі біля кургану, — сказав він, не оберта голову.
— Саме це я хотіла запропонувати, — додала Патриція.
— Я знаю, — відповів Альфред і знову підняв пляшечку.
Патриця закрила зошит.
— Підсумуємо, — сказала вона повільно. — Курган твердий як скеля, але це не скеля. Теплий, але сонце вже не світить з ранку. Удень — мертвий і тихий. Вночі — живий. Ніхто не знає, з коли він стоїть. Ніхто його не приніс. Він виріс сам.
Тиша.
— Тож, — сказав Куба, — ми залишаємось сьогодні ночі.
Ніхто не заперечив.
Альфред, не піднімаючи погляду від столика, спокійно сказав:
— Візьміть щось теплого. І не шумліть.
— Ти знаєш, що це. Правда? — сказала Патриція. Вона не запитувала. Вона констатувала.
Альфред кілька хвилин мовчав.
— Чекайте до ночі, — відповів він. — Тоді ви самі побачите.
Підготовка до нічного спостереження була короткою. Патриція запакувала зошит, олівець і лупу. Зоя взяла ковдру. Куба — ліхтарик і два додаткові печива, тому що, як він серйозно стверджував, нічне спостереження потребує палива. Альфред взяв одну порожню пляшечку.
Перед виходом Куба подивився на Альфреда.
— Ти йдеш з нами?
Альфред застебнув пляшечку в кишеню жилетки.
— Йду.
— А аналіз?
— Закінчений, — спокійно сказав Альфред. — Золотий мед, фруктовий сироп, арахісовий крем, медова лимонада та м’ятний сироп. Тільки натуральні інгредієнти. Нічого, що могло б зашкодити озеру, рослинам чи тваринам. Нам нічого не треба робити.
— То все були витівки, — буркнув Куба.
— Вандія не робила витівок, — відповів Альфред. — Просто мотузок порвався. Це трапляється навіть із найкращими планами.
— Ну, тоді добре, — сказала Патриця, закриваючи зошит. — Ми можемо всіх заспокоїти, що вода буде солодка кілька днів.
Вони запакували спорядження. Альфред взяв ліхтарик, Патриця сховала зошит під пахву, Зоя накинула ковдру на шию.
Альфред вийшов першим.
Біля кургану вони розташувалися прямо перед заходом сонця. Зоя розклала ковдру трохи збоку, у тіні акації, звідки мала гарний вид. Патриця сідала ближче, з зошитом на колінах. Куба — з ліхтариком, спрямованим на курган, — займав центральну позицію. Альфред сідав найближче до всіх, по-турецьки, з пляшечкою в лапі, і закрив очі.
Сонце заходило. Джунглі поступово затихали — птахи закінчували спів, мавпи переставали стрибати по гілках, вітер майже затих. Курган стояв нерухомо в останньому світлі дня, сірий, твердий, зовсім мертвий.
Куба позіхнув.
— Може, Вандія помилилася, — прошепотів він через деякий час.
— Тиша, — сказав Альфред, не відкриваючи очей.
Пройшла година. Стало дійсно темно.
І тоді Зоя тихо сказала:
— Дивіться.
Біля самої основи кургану з’явилися перші крапечки. Яскраві, майже білі — вони вичовгувалися з мальєнких отворів і кидалися в темряву.
Одна. П’ять. Двадцять.
У темряві курган перетворився на місто.
Куба розкрив рота. Альфред без слова поклав йому лапу на плече. Тиша.
Кожна крапечка несла щось — грудочку глини, зернятко піску — приклеювала до стіни й поверталася. І знову. І знову.
А потім почався звук. Тихий, сухий шелест — як тисячі маленьких щелеп, які працюють в одному ритмі. Не страшний. Живий.
Патриція писала так швидко, як могла. Зоя витягла шию й дивилася, не кліпаючи. Куба сидів з розкритим ротом — забув про ліхтарик. Біля кургану було більше світла, ніж він очікував: яскраві крапечки термітів створювали навколо кургану мерехтливу ореол.
Альфред відкрив пляшечку, зібрав трохи повітря, закрутив і сховав в кишеню. Потім дивився мовчки.
— Альфреде, — прошепотів Куба в кінці, — що вони роблять?
— Будують, — відповів Альфред так тихо, що вони ледве чули. — Саме те, що вони робили минулої ночі. І позавчора. І протягом усього сезону дощів, коли всі спали.
— Вони завжди так виглядають? — запитала Зоя.
— Завжди, — сказав Альфред. — Удень курган мертвий і тихий. Вночі все місто прокидається.
Куба дивився на мерехтливу, живу брилу глини.
— Вони не зупиняються? — сказав він повільно. — Ніколи не зупиняються?
— Ні, — сказав Альфред. — За одну ніч вони додають стільки, скільки поміщається в філіжанці чаю. Але за рік — курган виріс до колін Сильвестра. За п’ять років він буде вищий за Зою.
Зоя рефлекторно випрямила шию.
— За п’ять років, — прошепотіла вона.
— Ніч за ніччю, — підтвердив Альфред.
Вони сиділи так довгу хвилину, слухаючи шелесту щелеп і дивлячись на маленькі крапечки, які не знали, що їх спостерігають, і не зупинялись ні на хвилину.
Потім Патриця закрила зошит.
— Тепер я знаю, що це, — тихо сказала вона.
— Що? — запитав Куба.
— Дім, — відповіла Патриця. — Дуже, дуже терплячий дім.
Вони повернулися до бази, коли місяць уже був високо в небі. Альфред сідав за столик, запалив лампку й відкрив пляшечку, зібрану біля кургану. Нюхав довго, очі закриті, ніс тремтів.
— Ну? — запитав Куба.
Альфред відкрив очі.
— Розповім вам про термітів, — сказав він.
Усі сідали.
— По-перше, — почав Альфред, — те, що ви бачили цієї ночи, — це робота мільйонів комах, які діють як один організм. Кожен з них менший за твій ніготь, Кубо. Але разом — вони воздвигають споруди, які витримають бурі, засухи й все інше протягом десятків років.
— Звідки вони знають, що робити? — запитала Зоя.
— Ніхто до кінця не знає, — признав Альфред. — У них немає лідера, який би їм говорив: іди туди, поклади це тут. Кожен термит просто знає, що робити. І разом вони створюють щось, чого жоден з них сам би не спланував.
— Як джунглі, — тихо сказала Патриція.
— Трохи так, — погодився Альфред. — Курган будують з глини, пережованого дерева й власної слини. Коли висохне на сонці, ця суміш твердіша за скелю. Лопатою важко вбити, звичайна палиця ламається, — Куба щось буркнув під носом, — а стопа теж може боліти.
— Далі, — сказав Куба з гідністю.
— Всередині, — продовжував Альфред, — тисячі коридорів і камер. Спальні, склади, вентиляція. І щось ще. — На його морді з’явився легкий усмішка. — Грядки.
— Слухаю? — сказала Патриця.
— Термити вирощують всередині кургану грибки, — сказав Альфред з явною задоволенням. — Спеціальні камери, де вони вирощують гриби як їжу. І саме тому курган має постійну температуру — майже тридцять градусів цілий рік — щоб гриби могли рости. Тому він був теплий на дотик навіть після холодного дощу.
— Всередині…, — дуже повільно сказав Куба, — є… сад?
— У певному сенсі так.
— І система сигналізації?
— Теж. Це гриміння, яке чула Вандія — це солдати. Коли термити відчувають небезпеку, вони бють головами в стіни тунелів. Один термит тихіший за шепіт. Але тисячі термітів одночасно звучать як папір, як кульки. — Альфред подивився на Кубу. — І вони прокинулися, коли ти копнув курган.
Куба кілька хвилин мовчав.
— Вони захищали свій дім, — сказав він в кінці.
— Так.
— І цей дім ріс пів року, ніч за ніччю, сантиметр за сантиметром, — продовжував Куба, — і ніхто не помітив, тому що ніхто не ходив туди протягом сезону дощів.
— Так.
— І за п’ять років він буде вищий за Зою.
— Ймовірно так.
Куба поклав підбородок на лапи й дивився на лампку деякий час.
— Альфреде, — сказав він в кінці, — це найбільш вражаюча річ у всій джунглі.
— А що ми з цим робимо? — запитала Зоя.
Патриця закрила зошит.
— Нічого, — спокійно сказала вона. — Нічого не можна зробити. І не треба. Термити вибрали це місце й залишаться. Курган буде рости. Ми просто йдемо іншою дорогою.
Кілька хвилин ніхто нічого не говорив.
— Це, мабуть, найрозумніше рішення в цій справі, — признав Куба.
У цей момент послухалося стукання у двері. На порозі стояла висока чорна пантера в окулярах на носі й з портфелем під лапою.
— Кузине, — сказала з легким усмішкою. — Я отримала твоє послання. Я прийшла трохи пізніше, але… мабуть, у вас уже є відповідь?
— Агато! — Куба випрямився з явною задоволенням. — Ми щойно закінчили.
Пантера Агата увійшла всередину, поклала портфель на стіл і відкрила його.
— Вчені з нашого зоопарку спостерігали це місяцями, — сказала вона. — Колонія термітів виїхала з околиць містечка й вирушила в глиб джунглі. Ніхто не знав, куди вони йдуть. — Вона подивилася на Альфреда. — Тепер ми знаємо.
— Вони виїхали? — повторила Патриця.
— Добровільно, — підтвердила Агата. — Найвидимо, вони вибрали нове місце. Люди з містечка були спокійніші, коли це зрозуміли — їм не треба було боятися за свої будинки. Термити просто пішли й збудували собі новий дім тут.
Альфред повільно кивнув головою.
— Тому що це гарне місце, — сказав він. — Теплі, спокійне, далеко від шуму. Якби я був термитом, я б теж вибрав це пагорбище.
Куба подивився на кузину, потім на курган за вікном, потім знову на Альфреда.
— Значить, усі виграли, — буркнув він.
— Усі виграли, — погодилася Агата, закриваючи портфель.
Кілька хвилин ніхто нічого не говорив.
— Це, мабуть, найрозумніше рішення в цій справі, — признав Куба.
Наступного ранку Зоя вийшла першою. Повернулася через чверть години.
— Є, — коротко сказала вона. — Вона біжить через тінистий гайок, виходить прямо над озеро. Трохи довша, ніж стара, але спокійніша.
Патриця швидко намалювала карту. Куба взяв її до Сильвестра — слон затупав від радості, коли побачив новий маршрут. Альфред прибіг до Вандії з позначеними безпечними місцями для бігу. А Сова Сильвія, повідомлена до речі, записала курган термітів у своєму зошиті як «Архітектурне чудо джунглі» й оголосила, що діти на найближчому уроці його побачать — тільки дивляться, ніхто нічого не копає.
Куба, який саме стояв поруч, почав гвиздіти під носом і дивитися в стелю.
Увечері всі сиділи на терасі з чашечками чаю й останніми печивом дня. Сонце заходило за коронами пальм. Озеро сяяло в останньому світлі.
Альфред попивав чай і дивився на джунглі.
Він піднявся носом. Нюхав — повільно, уважно.
— Гм, — тихо сказав він.
— Що? — запитала Патриця, не піднімаючи погляду від зошита.
— Нічого, — сказав Альфред.
Але його ніс тремтів.