Ранок у школі ще дрімав, а в залі художніх півколоній уже все крутилося, ніби вулика з барвами. Пані Ада розкладала олівці, ножиці, кольорові картки й склянки з водою. На столі чекали мисочки з фарбами, а біля вікна стояли дві великі коробки з матеріалами на перший день занять.
У плані була бібуля. Дуже багато бібулі. Синя, фіолетова, зелена, червона, жовта — щоб різати, скручувати, згортати, а передусім малювати. Спершу бібулю змочують, потім малюють нею плями, а тоді обводять ці плями й шукають у них різні форми.
Пані Ада моргнула, відкрила одну коробку, потім другу, зазирнула під стіл, за шафку і в шухляду. Бібулі не було ані шматочка.
— Ой лишенько… — тихо зітхнула вона.
У залі ще нікого не було, тож її голос відбився від стін маленьким луною.
Вона обшукала полиці. Перевірила смітники. Навіть зазирнула в коробки з-під фарб, хоч одразу зрозуміла, що це безглуздо. За хвилю вона подзвонила своїй співпрацівниці, пані Зузі.
— Бібуля була в п’ятницю? — запитала.
— Була, — без вагань відповіла пані Зузя. — Я сама заносила її до зали.
Пані Ада подзвонила директорці школи.
— Ніхто не мав би туди заходити, — почула вона у відповідь. — Ключі були в пані Зузі, а технічний комплект — тільки для ремонтної бригади.
Пані Ада важко сіла на стілець.
Діти мали прийти вже за годину. Оля і решта групи найбільше чекали саме на ігри з бібулою. Без них перший день півколоній був би значно менш барвистим.
Пані Ада подивилася на зачинені двері зали й прийняла рішення.
— Треба кликати детективів, — прошепотіла вона.
Звірята-Детективи відпочивали після візиту до Країни Дружби й великої спеки. Куба простягнувся на терасі, Альфред вичищав носа від пилку, Зофія впорядковувала нотатки, а Патриція переглядала книжку про загадки кольорів.
Аля сиділа на гілці й удавала, що дуже зайнята, хоч насправді підслуховувала все з великою цікавістю.
І тут старе дерево з вітражами здригнулося.
Усередині спалахнуло кругле золоте світло. Портал відкрився м’яко, ніби хтось розсунув завісу зі сонця.
— Нова справа! — вигукнула Аля й першою злетіла в повітря.
Патриція взяла записник, Альфред — довгий плащ детектива, Зофія — малу торбинку з приладдям, а Куба вже дорогою запитав:
— Чи ця справа має щось спільне з чимось кольоровим або їстівним?
— Поки що зникла бібуля, — відповіла Патриція. — А це означає, що буде дуже барвисто, але не обов’язково їстівно.
Портал проковтнув їх одного за одним і за мить виплюнув просто на шкільний коридор.
Пані Ада з полегшенням зітхнула.
— Добре, що ви тут.
— Завжди в потрібну хвилину, — відповів Куба.
Детективи одразу почали з фактів. Це була їхня улюблена частина.
— Коли бібуля ще була на місці? — спитала Патриція.
— У п’ятницю по обіді, — відповіла пані Ада. — Пані Зузя зачинила залу, а потім ніхто вже сюди не заходив.
— Які кольори? — допитувався Альфред.
— Переважно синій і фіолетовий. Трохи зеленого, але небагато. Більше нічого не зникло.
— Отже, комусь була потрібна саме бібуля, а не інші речі, — зауважила Зофія.
— Або хтось переплутав бібулю з чимось дуже схожим, — додав Куба, зазираючи в порожню коробку.
У залі все виглядало звичайно. Столи, стільці, шафки з матеріалами, фарби, пензлі, альбомні аркуші, ножиці. Та Патриція одразу помітила, що один кошик був посунутий, ніби хтось поспішаючи відсунув його вбік.
Альфред підняв ніс і вдихнув повітря.
— Відчуваю фарбу, — пробурмотів він. — І не таку, що лежить тут уже тиждень. Свіжу.
Пані Ада здивувалася.
— Справді? Це цікаво… Коли я зранку зайшла до зали, нічого такого не відчувала.
— Ніс іноді дуже корисний, — серйозно сказав Альфред.
Спочатку вони оглянули всю залу. Потім рушили до коридору. І тоді почули це: глухий шурхіт, ніби щось шкреблося зсередини.
Патриція відразу насторожила вуха.
— Там щось є, — прошепотіла вона, показуючи на смітник у кутку.
Куба виступив уперед, хоч хвіст виказував, що йому зовсім не хочеться бути першим. Він схопив паличку від швабри, ніби то була найміцніша зброя у світі, і почав наближатися до кошика повільним, дуже “сміливим” кроком.
— Відійдіть, — прошепотів він. — Я перевірю.
Усі затамували подих. Куба підняв кришку одним швидким рухом.
— Ааа! — долинуло зсередини.
— Ааа! — відповів Куба, відскочивши назад разом із паличкою.
У кошику, вся в клаптиках паперу, сиділа… Аля.
— Я перевіряла, чи бібуля не впала сюди випадково! — пояснила вона, поправляючи пір’ячко. — Але нахилилася надто низько й не зрозуміла, що це така темрява.
Куба сперся паличкою об стіну, намагаючись виглядати так, ніби він і не злякався.
— Я знав, що то ти. Паличка — про всяк випадок.
Після цього вони нарешті вийшли до саду, а звідти — на бічні сходи, що вели на перший поверх.
Альфред зупинився біля однієї сходинки.
— Тут щось є.
На дерев’яній поверхні виднівся ледь помітний слід, ніби хтось став тут неуважно й залишив відбиток підошви.
— А тут, — додав він, нижче схиляючись, — пахне свіжою фарбою.
Зофія подивилася вгору.
— Це має сенс. На першому поверсі триває ремонт.
Пані Ада насупилася.
— Я про це знаю, але робітники входили окремим входом. У них не було жодної причини заглядати сюди.
Куба схрестив лапи на грудях.
— Тоді, може, хтось заглядав і не хотів, щоб ми це помітили.
На ручці бічних дверей Патриція знайшла ще дещо: маленький слід долоні.
— Але в рукавичці, — сказала вона. — Видно тільки легкий відбиток.
Зофія аж клацнула копитами.
— Один із малярів, яких я бачила, був у рукавичках! То був той високий у синій кепці з козирком. Мабуть, щоб не бруднити стіни.
— Або стіни не бруднити, або чогось не залишати, — прошепотіла Аля згори.
Куба знизав плечима.
— То, мабуть, час на класичне детективне складання звірят у вежу.
— Дуже некласичне, але корисне, — відповіла Патриція.
Альфред підняв лапу з повною впевненістю.
— Я можу стати на Кубу. А на мене може стати Патриція.
Куба глянув на нього з недовірою.
— Пам’ятаєш, що було минулого разу? Ти заплутав пазурі в моїй гриві на добру пів години. А якась мураха випала тобі з кишені, й ми шукали її по всій гриві тиждень.
— То був винятковий тиждень, — оборонявся Альфред.
— Винятково сверблячий, — додав Куба.
Тоді Зофія витягнула шию вперед.
— Я стану біля вікна. Патриція сяде мені на шию й зможе все почути без жодної вежі з пазурами.
— Це звучить набагато безпечніше, — з полегшенням визнав Альфред.
Патриція вже легко видряпувалася на шию Зофії, коли Аля злетіла поряд, стежачи, щоб ніхто не проходив під вікном.
Крізь прочинене вікно долинали голоси робітників з першого поверху.
— Хтось шукає бібулю? — почувся один голос.
— Тільки б не шукав тут, — пробурмотів другий.
Детективи завмерли.
— Маємо слід, — прошепотіла Патриція.
Але це ще не був доказ.
Вони повернулися вниз і якийсь час удавали, що зайняті чимось зовсім іншим. Патриція розклала записник. Зофія розставляла пензлі. Куба поправляв стільці. Альфред походжав по залі й дивився так, ніби думав про щось дуже складне.
Коли робітники вийшли до авто по фарби, Патриція прошепотіла:
— Зараз.
Швидко вони поставили біля входу до зали маленький білий пристрій, що тільки виглядав як камера — без дротів, без запису, зате дуже переконливо блимав червоною лампочкою. Коли робітники поверталися з фарбами, Куба підняв голос так, щоб його було чути через увесь коридор.
— О, камера все записала. Тепер уже знаємо, хто взяв бібулю. Залишилося лише дочекатися, поки файл скопіюється.
Голос котився відкритими дверима аж до сходів.
Альфред подивився на нього з повагою.
— Гарний театр.
Не минуло й хвилини, як один із робітників повернувся так швидко, що ледь не вбіг до зали.
— То я! — вирвалося в нього, і голос тремтів від страху. — То я взяв бібулю.
Пані Ада аж широко розплющила очі.
— Ти взяв???
Чоловік опустив погляд.
— У мене розлилася фарба. Треба було чимось швидко її ввібрати. У мене були ключі від усіх кімнат, бо я мав допомагати з ремонтом, але пані директорка попросила про це не говорити, щоб діти не хвилювалися. Я подумав, що ніхто не помітить. Бібуля чудово вбирає фарбу, а я й так хотів потім її купити.
Він ковтнув повітря й додав:
— Тільки машина зламалася. Я хотів поїхати до крамниці ще сьогодні зранку, але не встиг.
Патриція відклала записник.
— Якби ти одразу сказав пані Аді, напевно, знайшлося б рішення.
Альфред кивнув.
— Завжди краще питати, ніж брати без дозволу.
Куба, який ще хвилину тому виглядав грізно, тільки зітхнув.
— І нервів менше. А іноді й дуже дивних сцен із камерою.
Саме тоді до зали зайшла пані Зузя з великим картоном у руках.
— На щастя, я мала запас у другому комірчині, — повідомила вона. — Коли зрозуміла, що щось не так, одразу по нього поїхала.
Робітник з полегшенням видихнув.
— Справді перепрошую. Я хотів як краще, тільки зробив це в найгірший спосіб.
Пані Ада кивнула, вже спокійніша.
— Наступного разу просто запитай. І повертай те, що позичаєш.
За мить усі вже допомагали розкладати нову бібулю. Синя лежала в одній теці, фіолетова — в другій, а дитячі столики знову набрали кольору.
У коридорі вже з’являлися перші діти.
Оля прийшла з широкою усмішкою. За нею з батьками йшли інші діти — Куба, друга Оля та Амелька. Вони нічого не знали про ранкове слідство.
— Ой, як тут кольорово! — захопилася Оля.
— А зараз буде ще кольоровіше, — пообіцяла пані Ада.
Звірята-Детективи подивилися одне на одного. Їхня робота була завершена, а за хвилину починалися справжні заняття. Треба було повертатися, поки ніхто не помітить, що хтось надто розговорився у шкільній залі.
— Час зникати, — прошепотіла Аля.
Детективи тихо прошмигнули бічними дверима й попрямували за школу. Там, заховані між кущами, вони ще деякий час дивилися, як діти заходять усередину з рюкзачками й допитливими обличчями.
Вони й гадки не мали, що перші години півколоній почалися з великої загадки.
Пані Ада вже попрощалася з детективами біля дверей, а тоді залунали сміх, шелест паперу й перші плями, створені розмоклою бібулою.
Детективи вирушили просто до порталу в магічній вітражній вербі.
У джунглях, по той бік, Куба потягнувся й усміхнувся.
— Оце так. Знову вдалося врятувати чийсь день.
Патриція закрила записник.
— І знову допомогла уважність.
— А ще дуже добрий ніс, — додав Альфред.
Зофія тихо розсміялася.
— І правильне складання звірят у вежу.
Аля закрутилася в повітрі.
— Найважливіше, що діти мали гарну забаву і творчо провели час.
І так художні півколонії почалися саме так, як і мають починатися: із забави, кольорів і нової пригоди. А в залі — вже без таємниці — чекали рожеві, сині й фіолетові аркуші, готові на великі витвори маленьких художників.