Un matin dans la jungle commença comme d’habitude – le soleil se levait au-dessus du lac, les oiseaux criaient dans les cimes des palmiers, et les Animaux Détecteurs étaient déjà sur la terrasse, vêtus de leurs tenues de gymnastique.
« Un, deux, trois – des sauts de puce ! » ordonna Zofia, tendant longuement son cou vers le haut.
Kuba faisait des sauts de puce avec une grande sérieux, comme si c’était la tâche la plus importante du monde. Alfred s’exerçait à garder l’équilibre sur une seule patte, ce qui, avec son long museau, paraissait plutôt comique. Patrycia sautait avec aisance et comptait dans sa tête combien de sauts elle avait déjà faits.
Après la gymnastique, tous plongèrent dans le lac. L’eau était fraîche et limpide. Ala tournoyait au-dessus de la surface, tandis que Kuba sortit au milieu et, pour un moment, s’allongea sur le dos, regarder le ciel.
« Parfait », jugea-t-il avec satisfaction.
Après leur bain, ils s’assirent pour le petit déjeuner. Chaque animal avait son plat préféré et sa portion de légumes. La carotte de Kuba disparut étrangement vite – cette fois sans aucun proteste.
« Il y a quelque chose qui ne va pas », remarqua Patrycia, regardant l’assiette vide du lion.
« J’étais affamé », répondit Kuba, sans lever les yeux.
Le portail de l’agence était ouvert. L’heure des conseils commençait.
Les premières à arriver furent deux petites marmottes qui avaient perdu un gland. Alfred les aidèrent à le retrouver – il s’était trompé et était enterré sous le mauvais arbre. Puis vint un vieux hibou qui avait besoin d’aide avec une carte vers le lac voisin. Zofia dessina pour lui une nouvelle carte, plus précise.
Puis, au portail, s’arrêtèrent deux étrangers.
Le premier était rond, noir et blanc, et regardait tout le monde avec des yeux calmes et bienveillants. Le second était élancé, couvert de taches et regardait rapidement partout, avec une légère inquiétude – comme quelqu’un qui ne peut pas rester en place.
« Bonjour », dit le rond. « Je suis Panda Radzio. »
« Et moi, Gépard Szymon », se présenta le tacheté. « Nous sommes arrivés par un portail. Nous avons besoin de l’aide des Animaux Détecteurs. »
Kuba leur montra les chaises autour de la table ronde.
« Asseyez-vous. Dites-nous tout. »
Radzio s’assit confortablement. Szymon s’assit aussi, mais sa queue ne cessait de bouger de gauche à droite.
« Nous habitons dans le Pays de l’Amitié », commença Radzio. « C’est un petit endroit – on peut le parcourir tout entier en cinq jours. Mais il est vraiment unique. »
« Unique comment ? » s’intéressa Patrycia, ouvrant son carnet.
Szymon s’animait.
« Nous avons des montagnes de glace où on peut manger des glaces à n’importe quel goût. Fraise, melon, caramel salé – il suffit de demander. Il y a des fontaines de limonade – sans sucre, qui ne colle pas, qui n’attire pas les mouches et ne nuit pas aux dents, même si quelqu’un oublie de se laver. »
« Ça semble bien », admit Kuba.
« Et il y a aussi une ville foraine », continua Szymon. « Des manèges, des toboggans, et récemment même de nouveaux goûts de hot-dogs – au fromage, aux chips et aux légumes. Les files sont toujours longues, car tout le monde les adore. »
« Et nous vivons tous en harmonie », ajouta tranquillement Radzio. « Beaucoup de verdure, de beaux arbres, des lacs. Parfois il tombe de la pluie, nécessaire aux plantes. En général, la météo est agréable. »
« En général ? » reprit Patrycia.
Radzio soupira.
« C’est précisément de cela que nous voulons parler. Depuis quelque temps, il devient de plus en plus chaud chez nous. Pas un peu plus chaud – vraiment plus chaud. Même dans les caves, où il y avait toujours un froid agréable, maintenant c’est chaud. Les poissons des rivières sortent leurs têtes et disent qu’ils ne peuvent pas se refroidir. Les fleurs qui florissaient toute l’année commencent à mourir à midi. »
Szymon sortit de son sac un gros cahier couvert de petites notes.
« Je fais des mesures depuis trois ans », expliqua-t-il. « Chaque jour, à la même heure, je note la température dans sept endroits du pays. Et depuis un an, les nombres montent seulement. »
Patrycia prit le cahier et parcourut quelques pages. Elle regarda Alfred. Alfred répondit lentement du hochement de tête.
« Des notes régulières », dit-il avec admiration. « C’est un très bon indice. »
Kuba posant ses pattes sur la table.
« Alors, nous avons commencé notre enquête. Nous allons puiser dans le Livre Sage. »
Zofia apportait de la bibliothèque un grand tome en cuir. Elle le posa sur la table et l’ouvrit au chapitre sur la chaleur des pays.
Patrycia lut à voix haute, pour que tous l’entendent :
« La chaleur de chaque pays vient du soleil. Sans le soleil, tous les pays seraient sombres et très froid. Mais le soleil seul n’est pas tout. »
Elle tourna la page.
« Chaque pays est entouré d’une couverture invisible. Quand le soleil chauffe, la couverture retient une partie de sa chaleur – pour qu’il y ait de la chaleur agréable dans le pays, ni trop chaud, ni trop froid. La couverture n’est pas visible à l’œil nu, mais elle est toujours là. »
Radzio écoutait attentivement. Szymon ne bougea plus sa queue.
« Si dans un pays il devient trop chaud, il peut y avoir deux raisons. La première : le soleil chauffe plus fort que d’habitude. La deuxième : la couverture est devenue trop épaisse et retient trop de chaleur. »
Kuba fronça les yeux.
« Une couverture invisible », répéta lentement. « Donc chaque pays dort sous une couverture ? »
« Il ne dort pas », corrigea Patrycia. « Il l’a simplement. »
« Mais moi j’ai une couverture et parfois il y a trop chaud – Peut-être qu’il faut simplement la faire ventiler ? »
Alfred le regarda.
« C’est un peu plus compliqué. »
« C’est toujours plus compliqué », soupira le lion.
Patrycia ferma le livre.
« Nous avons deux pistes », conclut-elle.
Alfred se levait déjà du fauteuil.
« Piste première : nous vérifions le soleil. Est-ce qu’il ne chauffe pas trop fort. »
« Piste deuxième : nous vérifions la couverture. Est-ce qu’elle n’est pas devenue plus épaisse qu’elle ne devrait. »
Zofia hochait la tête.
« Alfred et moi prendrons l’observatoire astronomique portable. Nous le placerons dans le Pays de l’Amitié et nous mesurerons le soleil. »
« Et nous, avec Kuba », nous vérifierons la couverture. Nous comparerons les anciennes et les nouvelles mesures. »
Radzio et Szymon se regardèrent.
« Nous pouvons vous aider ? » demanda Radzio.
« Szymon », assura Alfred, « tes notes seront très importantes pour nous. Nous aurons besoin de chaque chiffre. »
Szymon se redressa et serrait plus fort son cahier.
« J’ai tout. »
Ils partirent après midi. Le portail se trouvait au bord de la jungle, près du vieux baobab – un passage rond entouré d’une douce lueur légèrement dorée. Le portail, comme vous savez, sert à voyager entre les pays. Les Animaux Détecteurs l’ont déjà utilisé plusieurs fois.
Ils partaient un à un. Ala volait en premier, juste derrière elle s’envolait Patrycia avec un sac rempli d’outils, puis Kuba avec un chapeau baissé sur le front. Alfred arrivait en dernier, portant l’observatoire soigneusement rangé dans un étui long.
Et c’est à ce moment que le portail clignotait.
La lueur dorée tremblait, comme si quelqu’un jouait avec un interrupteur défectueux. Puis elle s’éteignait brièvement et produisait un faible son incertain – quelque chose entre un bourdonnement et un gargouillis.
« Heu », dit Kuba de l’autre côté. « Est-ce normal ? »
« Non », répondit Patrycia avec précision, notant quelque chose dans son cahier. « Mais cela s’est déjà produit. »
Le passage se fermait avec un doux « puf » – et après un instant, il s’ouvrait de nouveau, cette fois nettement plus petit.
« Alfred ! » cria Ala d’en haut. « Accélère ! »
Alfred regardait l’équipement qu’il portait. L’étui était long. L’ouverture lumineuse paraissait maintenant… un peu plus courte. « Pas de nerfs », assura-t-il lentement. « Je maîtrise la situation. »
Il posa le paquet horizontalement, s’accroupit et glissa de côté dans l’ouverture, le museau avancé comme un avant. Le cercle se ferma exactement une seconde après que la queue du détecteur disparut de l’autre côté.
Pour un moment, tous restèrent silencieux.
« Je savais que ce gros tube allait causer des problèmes », commenta Kuba.
« Succès total », annonça Alfred, ajustant son chapeau. « L’observatoire est intact et sain. »
Radzio les regardait avec de grands yeux.
« Est-ce que… votre arrivée a toujours autant de difficultés ? »
« Comment donc », conclut Patrycia, fermant son carnet. « Parfois c’est encore pire. »
Au-delà du portail, ils fut frappés par la chaleur. Pas agréable – chaude et lourde, comme si quelqu’un avait laissé la porte du four ouverte.
Devant eux s’étendait le Pays de l’Amitié. Au loin, on voyait les silhouettes des montagnes, le scintillement des fontaines et les lumières colorées de la ville foraine. Il y avait une odeur de fleurs et quelque chose d’autre – quelque chose difficile à nommer.
Alfred se tenait immobile.
Il aspirait l’air par son long museau – une fois, deux fois, trois fois.
« Je sens quelque chose étrange », annonça-t-il. « Je ne sais pas encore quoi. Mais ce n’est pas seulement la chaleur du soleil. »
Tout le monde le regardait.
« Retenez cela – cela pourrait être utile. »
Radzio se tenait à côté et regardait son pays avec le visage de quelqu’un qui veut vraiment que tout retourne à la normale.
« Bienvenue dans le Pays de l’Amitié », dit-il doucement. « S’il vous plaît, aidez-nous. »
Allez-les Détecteurs découvriront ce qui arrive à la couverture ? Les montagnes de glace auront-elles encore des glaces au goût de caramel salé ? Et Kuba arrivera-t-il enfin à ces hot-dogs au fromage ?
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