Dans l’épisode précédent, un mystérieux monticule est apparu sur le sentier principal — chaud au toucher, dur comme la pierre, mort et silencieux pendant la journée. L’éléphant Sylvestre ne pouvait pas passer, l’écureuil Wanda entendait un bruit de crécellements la nuit, et la chouette Sylvia voyait des centaines de petits points lumineux près du monticule. Kuba a testé la dureté du monticule avec son propre pied — et il l’a regretté. Les détectives sont rentrés à la base avec une seule résolution : ils resteraient près du monticule toute la nuit — ils ne retourneraient à la base que pour se préparer.
CHAPITRE 6 — Est-ce vraiment une seule nuit ?
Ils rentrèrent à la base juste après Zofia. Kuba, en entrant, sortit discrètement un petit carnet et écrivit un court message à sa cousine — la panthère Agata du zoo. « Agata — monticule dur, chaud au toucher, sorti tout seul de terre. Tu as vu quelque chose comme ça ? » Il plia le papier et le donna à Ali pour qu’elle le porte. Puis il s’assit à table avec une mine innocente, comme s’il n’avait rien fait.
— J’ai parlé avec Sylvestre — commença Zofia. — Et il se trouve que… il n’est pas sûr de quand ce monticule est apparu.
— Comment ça ? — demanda Patricia, en ouvrant son carnet.
— Il disait qu pendant toute la saison des pluies, il utilisait rarement ce sentier, à cause de la boue jusqu’aux genoux. Et juste après la saison des pluies, il est parti rendre visite à sa cousine au sud — absent un mois entier. Ce n’est que ce matin, en revenant de l’abreuvoir, qu’il est tombé sur le monticule. D’ailleurs — Zofia secoua légèrement la tête — quand je l’ai questionné plus précisément, il a admis qu’il y avait peut-être déjà quelque chose au début de la saison des pluies. Quelque chose de petit. Peut-être de la taille d’une citrouille. Mais il n’y avait pas prêté attention.
Patricia nota cela soigneusement.
— Wanda a dit la même chose — ajouta-t-elle. — Pendant la saison des pluies, elle n’allait presque jamais sur ce sentier. La dernière fois qu’elle est passée par là, c’était il y a deux ou trois mois. Et à ce moment-là… il y avait peut-être quelque chose de petit ? — Elle referma son carnet. — Elle n’est pas sûre.
— Donc — dit Kuba — le monticule n’est pas sorti en une nuit.
— Non — confirma Patricia. — Il a poussé quand personne ne regardait. Pendant toute la saison des pluies, quand le sentier était boueux et que tout le monde l’évitait. Personne ne l’a vu parce que personne n’y passait.
Pendant un moment, tous se turent.
— Et encore une chose — dit Patricia. — Pendant la journée, le monticule est complètement silencieux. Mort. Comme s’il n’y avait rien dedans. Wanda a entendu le crécellements à l’aube. La chouette Sylvia a vu les insectes au milieu de la nuit. — Elle regarda Kuba. — Quoi qu’il y ait dedans, ça agit dans le noir.
Alfred posa lentement son flacon sur sa table.
Tous le regardèrent.
— On reste ce soir près du monticule — dit-il sans se retourner.
— C’est exactement ce que je voulais proposer — ajouta Patricia.
— Je sais — répondit Alfred, et il reprit son flacon.
Patricia referma son carnet.
— Résumons — dit-elle lentement. — Le monticule est dur comme la pierre, mais ce n’est pas une pierre. Chaud, mais pas de soleil depuis le matin. Pendant la journée, mort et silencieux. La nuit — vivant. Personne ne sait depuis quand il est là. Personne ne l’a apporté. Il a poussé tout seul.
Silence.
— Donc — dit Kuba — on reste ce soir.
Personne ne protesta.
Alfred, sans lever les yeux de sa table, dit calmement :
— Prenez quelque chose de chaud. Et ne faites pas de bruit.
— Tu sais ce que c’est. Vrai ? — dit Patricia. Ce n’était pas une question. Une affirmation.
Alfred resta silencieux un moment.
— Attendez la nuit — répondit-il. — Vous verrez par vous-mêmes.
CHAPITRE 7 — On reste pour la nuit
Les préparatifs pour l’observation nocturne furent courts. Patricia empaqueta son carnet, un crayon et une loupe. Zofia prit une couverture. Kuba — une lampe torche et deux biscuits extra, car, dit-il sérieusement, une observation nocturne demande du carburant. Alfred prit un flacon vide.
Avant de partir, Kuba regarda Alfred.
— Tu viens avec nous ?
Alfred ferma le flacon dans la poche de son gilet.
— Je viens.
— Et l’analyse ?
— Finie — dit Alfred calmement. — Miel doré, sirop de fruits, crème de noix, limonade au miel et sirop de menthe. Que des ingrédients naturels. Rien qui puisse nuire au lac, aux plantes ou aux animaux. On n’a rien à faire.
— C’était donc des farces — marmonna Kuba.
— Wanda ne faisait pas de farces — répondit Alfred. — La corde s’est juste cassée. Ça arrive même aux meilleurs plans.
— Tant mieux — dit Patricia, en refermant son carnet. — On peut rassurer tout le monde : l’eau sera juste sucrée pendant quelques jours.
Ils emballèrent le matériel. Alfred prit une lampe torche, Patricia glissa son carnet sous son bras, Zofia jeta la couverture sur ses épaules.
Alfred sortit le premier.
CHAPITRE 8 — La ville qui se réveille dans le noir
Près du monticule, ils s’installèrent juste avant le coucher du soleil. Zofia étendit la couverture un peu à l’écart, sous l’ombre d’un acacia, d’où elle avait une bonne vue. Patricia s’assit plus près, carnet sur les genoux. Kuba — lampe torche pointée sur le monticule — prit la position centrale. Alfred s’assit le plus près de tous, en tailleur, flacon en patte, et ferma les yeux.
Le soleil se couchait. La jungle se taisait peu à peu — les oiseaux finissaient de chanter, les singes arrêtaient de sauter de branche en branche, le vent s’apaisait presque. Le monticule restait immobile dans la dernière lumière du jour, gris, dur, complètement mort.
Kuba bâilla.
— Peut-être que Wanda s’est trompée — chuchota-t-il après un moment.
— Chut — dit Alfred sans ouvrir les yeux.
Une heure passa. Il faisait vraiment noir.
Et alors Zofia dit doucement :
— Regardez.
À la base même du monticule, les premiers petits points apparurent. Brillants, presque blancs — ils sortaient de minuscules trous et se dirigeaient vers le noir.
Un. Cinq. Vingt.
Dans l’obscurité, le monticule se transforma en ville.
Kuba ouvrit la bouche. Alfred posa sans un mot sa patte sur son épaule. Silence.
Chaque petit point portait quelque chose — une motte d’argile, un grain de sable — le collait au mur et repartait. Encore. Et encore.
Puis le son commença. Un froissement sec et léger — comme des milliers de petites mâchoires travaillant au même rythme. Pas effrayant. Vivant.
Patricia écrivait aussi vite qu’elle pouvait. Zofia tendait le cou et regardait sans cligner des yeux. Kuba restait bouche bée — il avait oublié sa lampe torche. Près du monticule, il y avait plus de lumière qu’ils ne l’imaginaient : les petits points lumineux des termites formaient autour du monticule une auréole scintillante.
Alfred ouvrit le flacon, recueillit un peu d’air, le referma et le mit dans sa poche. Puis il regarda en silence.
— Alfred — chuchota enfin Kuba — qu’est-ce qu’elles font ?
— Elles construisent — répondit Alfred si bas qu’on l’entendait à peine. — Exactement ce qu’elles faisaient hier soir. Et avant-hier. Et pendant toute la saison des pluies, quand tout le monde dormait.
— Elles ont toujours l’air comme ça ? — demanda Zofia.
— Toujours — dit Alfred. — Pendant la journée, le monticule est mort et silencieux. La nuit, toute la ville se réveille.
Kuba regardait la masse d’argile scintillante et vivante.
— Elles n’arrêtent jamais ? — dit-il lentement. — Jamais ?
— Non — dit Alfred. — En une nuit, elles ajoutent ce qui tient dans une tasse de thé. Mais en un an — le monticule monte jusqu’aux genoux de Sylvestre. En cinq ans, il sera plus haut que Zofia.
Zofia redressa le cou par réflexe.
— En cinq ans — chuchota-t-elle.
— Nuit après nuit — confirma Alfred.
Ils restèrent ainsi longtemps, écoutant le murmure des mâchoires et regardant les minuscules points qui ne savaient pas qu’on les observait, et qui n’arrêtèrent pas de travailler une seconde.
Puis Patricia referma son carnet.
— Maintenant je sais ce que c’est — dit-elle doucement.
— Quoi ? — demanda Kuba.
— Une maison — répondit Patricia. — Une maison très, très patiente.
CHAPITRE 9 — Alfred explique tout
Ils rentrèrent à la base quand la lune était déjà haute. Alfred s’assit à sa table, alluma la lampe et ouvrit le flacon ramassé près du monticule. Il huma longtemps, yeux fermés, nez frémissant.
— Alors ? — demanda Kuba.
Alfred ouvrit les yeux.
— Je vais vous parler des termites — dit-il.
Tous s’assirent.
— D’abord — commença Alfred — ce que vous avez vu cette nuit, c’est le travail de millions d’insectes qui agissent comme un seul organisme. Chacun est plus petit que ton ongle, Kuba. Mais ensemble — ils bâtissent des constructions qui résistent aux tempêtes, aux sécheresses et à tout le reste pendant des dizaines d’années.
— Comment savent-elles quoi faire ? — demanda Zofia.
— Personne ne le sait vraiment — admit Alfred. — Elles n’ont pas de chef qui leur dit : va là, pose ça ici. Chaque termite sait simplement quoi faire. Et ensemble, elles créent quelque chose que aucune n’aurait planifié seule.
— Comme la jungle — dit doucement Patricia.
— Un peu — acquiesça Alfred. — Le monticule est fait d’argile, de bois mâché et de leur propre salive. Une fois sec au soleil, ce mélange est dur comme la pierre. Difficile à percer avec une pelle, un bâton se casse — Kuba marmonna quelque chose — et un pied peut aussi faire mal.
— Continue — dit Kuba avec dignité.
— À l’intérieur — poursuivit Alfred — il y a des milliers de couloirs et de salles. Chambres à coucher, entrepôts, ventilation. Et autre chose. — Un léger sourire apparut sur son visage. — Des jardins.
— Pardon ? — dit Patricia.
— Les termites cultivent des champignons dans le monticule — dit Alfred avec plaisir évident. — Des chambres spéciales où ils font pousser des champignons pour manger. Et c’est pour ça que le monticule a une température constante — presque trente degrés toute l’année — pour que les champignons poussent. Voilà pourquoi il était chaud au toucher même après la pluie froide.
— À l’intérieur… — dit Kuba très lentement — il y a… un jardin ?
— En quelque sorte, oui.
— Et un système d’alarme ?
— Aussi. Ce crécellement que Wanda a entendu — ce sont les soldats. Quand les termites sentent un danger, ils frappent la tête contre les parois des tunnels. Un termite est plus silencieux qu’un chuchotement. Mais des milliers ensemble, ça fait du bruit comme du papier froissé, comme des billes. — Alfred regarda Kuba. — Et elles se sont réveillées quand tu as donné un coup de pied dans le monticule.
Kuba resta silencieux un moment.
— Elles défendaient leur maison — dit-il enfin.
— Oui.
— Et cette maison a poussé pendant six mois, nuit après nuit, centimètre par centimètre — continua Kuba — et personne n’a remarqué parce que personne ne passait par là pendant la saison des pluies.
— Oui.
— Et dans cinq ans, elle sera plus haute que Zofia.
— Probablement.
Kuba posa le menton sur ses pattes et fixa la lampe un moment.
— Alfred — dit-il enfin — c’est la chose la plus impressionnante de toute la jungle.
— Et qu’est-ce qu’on en fait ? — demanda Zofia.
Patricia referma son carnet.
— Rien — dit-elle calmement. — On ne peut rien faire. Et il ne faut rien faire. Les termites ont choisi cet endroit et ils y restent. Le monticule va grandir. Nous, on prend un autre chemin.
Pendant un moment, personne ne parla.
— C’est probablement la décision la plus sage dans cette affaire — admit Kuba.
À ce moment, on frappa à la porte. Sur le seuil se tenait une grande panthère noire avec des lunettes sur le nez et une serviette sous la patte.
— Cousin — dit-elle avec un léger sourire. — J’ai reçu ton message. Je suis arrivée un peu tard, mais… vous avez déjà la réponse, non ?
— Agata ! — Kuba se redressa, ravi. — On vient de finir.
La panthère Agata entra, posa sa serviette sur la table et l’ouvrit.
— Les scientifiques de notre zoo observent ça depuis des mois — dit-elle. — Une colonie de termites a quitté les environs du village et s’est enfoncée dans la jungle. Personne ne savait où elles allaient. — Elle regarda Alfred. — Maintenant, on sait.
— Elles ont déménagé ? — répéta Patricia.
— Volontairement — confirma Agata. — Elles ont choisi un nouveau lieu. Les gens du village se sont calmés quand ils l’ont compris — ils n’ont plus eu peur pour leurs maisons. Les termites sont parties et ont construit une nouvelle maison ici.
Alfred hocha lentement la tête.
— Parce que c’est un bon endroit — dit-il. — Chaud, calme, loin du bruit. Si j’étais un termite, je choisirais aussi cette colline.
Kuba regarda sa cousine, puis le monticule par la fenêtre, puis Alfred.
— Donc tout le monde a gagné — marmonna-t-il.
— Tout le monde a gagné — acquiesça Agata, en refermant sa serviette.
Pendant un moment, personne ne parla.
— C’est la décision la plus sage — admit Kuba.
CHAPITRE 10 — Un nouveau sentier
Le lendemain matin, Zofia partit la première. Elle revint après un quart d’heure.
— Il est là — dit-elle brièvement. — Il passe par un bosquet ombragé, sort directement au lac. Un peu plus long, mais plus calme que l’ancien.
Patricia dessina vite une carte. Kuba l’apporta à Sylvestre — l’éléphant tapa du pied de joie en voyant le nouveau chemin. Alfred alla voir Wanda avec les endroits sûrs pour courir marqués. Et la chouette Sylvia, avertie au passage, nota le monticule des termites dans son cahier comme « Merveille Architecturale de la Jungle » et annonça que les enfants le verraient à la prochaine leçon — juste regarder, personne ne creuse rien.
Kuba, qui était là, se mit à siffler doucement et à regarder le plafond.
Le soir, tous étaient sur la terrasse avec du thé et les derniers biscuits de la journée. Le soleil se couchait derrière les palmiers. Le lac scintillait dans la dernière lumière.
Alfred sirotait son thé en regardant la jungle.
Il leva le nez. Il huma — lentement, attentivement.
— Hm — dit-il doucement.
— Quoi ? — demanda Patricia sans lever les yeux de son carnet.
— Rien — dit Alfred.
Mais son nez frémissait.