**CAPÍTULO 6 — ¿Es realmente una sola noche?**
En el episodio anterior, en el camino principal apareció un misterioso montículo: cálido al tacto, duro como una roca, muerto y silencioso durante el día. El elefante Silvestre no pudo pasar, la ardilla Wanda oyó un traqueteo nocturno, y la lechuza Silvia vio cientos de puntitos brillantes junto al montículo. Kuba probó la dureza del montículo con su propio pie… ¡y lo lamentó! Los detectives regresaron a la base con una sola decisión: se quedarían junto al montículo toda la noche, solo volverían a la base para prepararse.
Regresaron a la base justo después de Zofia. Kuba, al entrar, sacó discretamente un pequeño cuaderno y escribió un mensaje corto para su prima, la pantera Agata del zoológico. «Agata: montículo duro, cálido al tacto, creció solo de la tierra. ¿Has visto algo así?». Dobló la hoja y se la dio a Ali para que la llevara. Luego se sentó a la mesa con cara de inocente, como si no hubiera hecho nada.
— Hablé con Silvestre — comenzó Zofia. — Y resulta que… no está seguro de cuándo apareció ese montículo.
— ¿Qué significa eso? — preguntó Patrycja, abriendo su cuaderno.
— Dijo que durante toda la temporada de lluvias rara vez usaba ese camino, porque el barro le llegaba a las rodillas. Y justo después de la temporada de lluvias, se fue a visitar a su prima en el sur: desapareció un mes entero. Solo esta mañana, al volver del abrevadero, se topó con el montículo. De todos modos — Zofia negó ligeramente con la cabeza —, cuando lo interrogué con más detalle, admitió que quizás al principio de la temporada de lluvias ya había algo allí. Pequeño. Tal vez del tamaño de una calabaza. Pero entonces no le prestó atención.
Patrycja lo anotó con cuidado.
— Wanda dijo lo mismo — añadió. — Durante la temporada de lluvias casi no corría por ese camino. La última vez que pasó por allí fue hace quizás dos o tres meses. Y entonces… ¿había algo? ¿Pequeño? — Cerró el cuaderno. — No está segura.
— Entonces — dijo Kuba —, el montículo no creció en una sola noche.
— No — confirmó Patrycja. — Creció mientras nadie miraba. Durante toda la temporada de lluvias, cuando el camino estaba embarrado y todos evitaban ese tramo. Nadie lo vio porque nadie pasaba por allí.
Por un momento, todos guardaron silencio.
— Y una cosa más — dijo Patrycja. — De día, el montículo está completamente silencioso. Muerto. Como si no hubiera nada dentro. Wanda oyó el traqueteo al amanecer. La lechuza Silvia vio insectos en plena noche. — Miró a Kuba. — Lo que sea que viva allí, actúa en la oscuridad.
Alfred, en su mesita, dejó lentamente el frasco.
Todos miraron hacia él.
— Nos quedamos esta noche junto al montículo — dijo, sin volverse.
— Eso era justo lo que quería proponer — añadió Patrycja.
— Lo sé — respondió Alfred y volvió a tomar el frasco.
Patrycja cerró el cuaderno.
— Resumamos — dijo lentamente. — El montículo es duro como una roca, pero no es una roca. Cálido, pero no ha dado el sol desde la mañana. De día, muerto y silencioso. De noche, vivo. Nadie sabe desde cuándo está allí. Nadie lo trajo. Creció solo.
Silencio.
— Así que — dijo Kuba —, nos quedamos esta noche.
Nadie protestó.
Alfred, sin levantar la vista de su mesita, dijo con calma:
— Lleven algo abrigado. Y no hagan ruido.
— ¿Sabes qué es, verdad? — dijo Patrycja. No preguntó. Afirmó.
Alfred guardó silencio un momento.
— Esperen a la noche — respondió. — Entonces lo verán por ustedes mismos.
**CAPÍTULO 7 — Nos quedamos la noche**
Los preparativos para la observación nocturna fueron breves. Patrycja empacó su cuaderno, un lápiz y una lupa. Zofia tomó una manta. Kuba, una linterna y dos galletas de carne extra, porque, como dijo seriamente, una observación nocturna requiere combustible. Alfred tomó un frasco vacío.
Antes de salir, Kuba miró a Alfred.
— ¿Vienes con nosotros?
Alfred abrochó el frasco en el bolsillo de su chaleco.
— Voy.
— ¿Y el análisis?
— Terminado — dijo Alfred con calma. — Miel dorada, jarabe de frutas, crema de nueces, limonada de miel y jarabe de menta. Todos ingredientes naturales. Nada que pueda dañar el lago, las plantas ni los animales. No tenemos que hacer nada.
— Todo eran bromas — murmuró Kuba.
— Wanda no hacía bromas — respondió Alfred. — Simplemente la cuerda se rompió. Eso pasa incluso en los mejores planes.
— Bueno, entonces — dijo Patrycja, cerrando el cuaderno. — Podemos tranquilizar a todos diciendo que el agua simplemente será dulce unos días.
Empacaron el equipo. Alfred tomó la linterna, Patrycja guardó el cuaderno bajo el brazo, Zofia se echó la manta al cuello.
Alfred salió primero.
**CAPÍTULO 8 — La ciudad que despierta en la oscuridad**
Junto al montículo se instalaron justo antes de la puesta de sol. Zofia extendió la manta un poco aparte, a la sombra de un acacia, desde donde tenía buena vista. Patrycja se sentó más cerca, con el cuaderno en las rodillas. Kuba, con la linterna apuntando al montículo, ocupó la posición central. Alfred se sentó el más cerca de todos, con las piernas cruzadas, el frasco en la pata, y cerró los ojos.
El sol se ponía. La jungla se aquietaba poco a poco: los pájaros terminaban de cantar, los monos dejaban de saltar entre las ramas, el viento casi se detuvo. El montículo permanecía inmóvil en la última luz del día, gris, duro, completamente muerto.
Kuba bostezó.
— Tal vez Wanda se equivocó — susurró después de un rato.
— Shh — dijo Alfred, sin abrir los ojos.
Pasó una hora. Se hizo realmente oscuro.
Y entonces Zofia dijo en voz baja:
— Mirad.
En la base misma del montículo aparecieron los primeros puntitos. Brillantes, casi blancos: salían de diminutos agujeros y se movían en la oscuridad.
Uno. Cinco. Veinte.
En la oscuridad, el montículo se convirtió en una ciudad.
Kuba abrió la boca. Alfred, sin decir palabra, le puso una pata en el hombro. Silencio.
Cada puntito llevaba algo: un terrón de arcilla, un grano de arena. Lo pegaba a la pared y volvía. Y de nuevo. Y de nuevo.
Luego empezó el sonido. Un susurro seco y suave, como miles de pequeñas mandíbulas trabajando al mismo ritmo. No era aterrador. Era vivo.
Patrycja escribía lo más rápido que podía. Zofia estiró el cuello y miró sin parpadear. Kuba estaba con la boca abierta: se olvidó de la linterna. Alrededor del montículo había más luz de la que esperaba: los brillantes puntitos de las termitas creaban un halo titilante.
Alfred abrió el frasco, recogió un poco de aire, lo cerró y lo guardó en el bolsillo. Luego miró en silencio.
— Alfred — susurró Kuba al fin —, ¿qué están haciendo?
— Construyendo — respondió Alfred tan bajo que apenas se oía. — Exactamente lo mismo que hicieron anoche. Y la noche anterior. Y durante toda la temporada de lluvias, mientras todos dormían.
— ¿Siempre se ven así? — preguntó Zofia.
— Siempre — dijo Alfred. — De día, el montículo está muerto y callado. De noche, toda la ciudad despierta.
Kuba miraba la masa de arcilla viva y brillante.
— ¿Entonces no paran nunca? — dijo lentamente. — ¿Nunca paran?
— No — dijo Alfred. — En una sola noche añaden lo que cabe en una taza de té. Pero al cabo de un año, el montículo le llega a las rodillas a Silvestre. En cinco años, será más alto que Zofia.
Zofia enderezó el cuello por instinto.
— En cinco años — susurró.
— Noche tras noche — confirmó Alfred.
Se quedaron así un buen rato, escuchando el murmullo de las mandíbulas y mirando los diminutos puntitos que no sabían que los observaban y no dejaron de trabajar ni un instante.
Luego Patrycja cerró el cuaderno.
— Ahora sé qué es — dijo en voz baja.
— ¿Qué? — preguntó Kuba.
— Un hogar — respondió Patrycja. — Un hogar muy, muy paciente.
**CAPÍTULO 9 — Alfred lo explica todo**
Regresaron a la base cuando la luna ya estaba alta. Alfred se sentó en su mesita, encendió la lámpara y abrió el frasco recogido junto al montículo. Olió largo rato, con los ojos cerrados y la nariz temblando.
— ¿Y? — preguntó Kuba.
Alfred abrió los ojos.
— Os hablaré de las termitas — dijo.
Todos se sentaron.
— Primero — comenzó Alfred —, lo que visteis esta noche es el trabajo de millones de insectos actuando como un solo organismo. Cada uno es más pequeño que tu uña, Kuba. Pero juntos levantan construcciones que resisten tormentas, sequías y todo lo demás durante décadas.
— ¿Cómo saben qué hacer? — preguntó Zofia.
— Nadie lo sabe del todo — admitió Alfred. — No tienen un líder que les diga: ve allí, pon esto aquí. Cada termita simplemente sabe qué hacer. Y juntas crean algo que ninguno de ellas planearía solo.
— Como la jungla — dijo Patrycja en voz baja.
— Un poco — estuvo de acuerdo Alfred. — El montículo lo construyen con arcilla, madera masticada y su propia saliva. Cuando se seca al sol, esa mezcla es dura como una roca. Es difícil clavarla con una pala, un palo normal se rompe — Kuba murmuró algo entre dientes — y el pie también puede doler.
— Continúa — dijo Kuba con dignidad.
— Dentro — prosiguió Alfred —, hay miles de túneles y habitaciones. Dormitorios, almacenes, ventilación. Y algo más. — Una leve sonrisa apareció en su cara. — Huertos.
— ¿Qué? — dijo Patrycja.
— Las termitas cultivan hongos dentro del montículo — dijo Alfred con evidente placer. — Cámaras especiales donde cultivan hongos como comida. Y por eso el montículo tiene una temperatura constante: casi treinta grados todo el año, para que crezcan los hongos. Por eso estaba cálido al tacto incluso después de la lluvia fría.
— Dentro… — dijo Kuba muy despacio — ¿hay un… jardín?
— En cierto modo, sí.
— ¿Y un sistema de alarma?
— También. Ese traqueteo que oyó Wanda eran los soldados. Cuando las termitas detectan peligro, golpean las paredes de los túneles con la cabeza. Una termita es más silenciosa que un susurro. Pero miles de termitas a la vez suenan como papel, como bolitas. — Alfred miró a Kuba. — Y se despertaron cuando pateaste el montículo.
Kuba guardó silencio un momento.
— Defendían su hogar — dijo al fin.
— Sí.
— Y ese hogar creció durante medio año, noche tras noche, centímetro a centímetro — continuó Kuba —, y nadie lo notó porque nadie pasaba por allí durante la temporada de lluvias.
— Sí.
— Y en cinco años será más alto que Zofia.
— Probablemente.
Kuba apoyó la barbilla en las patas y miró la lámpara un rato.
— Alfred — dijo al fin —, esto es lo más impresionante de toda la jungla.
— ¿Y qué hacemos con esto? — preguntó Zofia.
Patrycja cerró el cuaderno.
— Nada — dijo con calma. — No se puede hacer nada. Ni hace falta. Las termitas eligieron ese lugar y se quedarán. El montículo crecerá. Nosotros simplemente tomaremos otro camino.
Por un momento, nadie dijo nada.
— Creo que es la decisión más sensata en este asunto — admitió Kuba.
En ese momento sonó un golpe en la puerta. En el umbral estaba una alta pantera negra con gafas en la nariz y una carpeta bajo la pata.
— Primo — dijo con una leve sonrisa. — Recibí tu mensaje. Llegué un poco tarde, pero… ¿ya tenéis la respuesta?
— ¡Agata! — Kuba se enderezó visiblemente contento. — Acabamos de terminar.
La pantera Agata entró, puso la carpeta en la mesa y la abrió.
— Los científicos de nuestro zoológico lo observan desde hace meses — dijo. — La colonia de termitas se mudó de los alrededores del pueblo y se adentró en la jungla. Nadie sabía adónde iban. — Miró a Alfred. — Ahora ya lo sabemos.
— ¿Se mudaron? — repitió Patrycja.
— Voluntariamente — confirmó Agata. — Evidentemente eligieron un nuevo lugar. La gente del pueblo se tranquilizó cuando lo entendieron: no tenían que preocuparse por sus casas. Las termitas simplemente se fueron y construyeron un nuevo hogar aquí.
Alfred asintió lentamente.
— Porque es un buen lugar — dijo. — Cálido, tranquilo, lejos del ruido. Si yo fuera termita, también elegiría esa colina.
Kuba miró a su prima, luego al montículo por la ventana, y de nuevo a Alfred.
— Así que todos ganaron — murmuró.
— Todos ganaron — estuvo de acuerdo Agata, cerrando la carpeta.
Por un momento, nadie dijo nada.
— Creo que es la decisión más sensata en este asunto — admitió Kuba.
**CAPÍTULO 10 — El nuevo camino**
A la mañana siguiente, Zofia salió primero. Volvió al cabo de un cuarto de hora.
— Está — dijo brevemente. — Pasa por un bosquecillo sombreado y sale directamente al lago. Un poco más largo, pero más tranquilo que el viejo.
Patrycja dibujó un mapa rápido. Kuba se lo llevó a Silvestre: el elefante pisoteó de alegría al ver la nueva ruta. Alfred pasó por casa de Wanda con los lugares seguros para correr marcados. Y la lechuza Silvia, informada de paso, anotó el montículo de termitas en su cuaderno como «Maravilla Arquitectónica de la Jungla» y anunció que los niños lo verían en la próxima clase: solo mirar, nada de cavar.
Kuba, que estaba justo al lado, empezó a silbar por lo bajo y a mirar el techo.
Por la noche, todos estaban en la terraza con té y las últimas galletas del día. El sol se ponía tras las copas de las palmeras. El lago brillaba en la última luz.
Alfred sorbía el té y miraba la jungla.
Levantó la nariz. Olió: despacio, atentamente.
— Hm — dijo en voz baja.
— ¿Qué? — preguntó Patrycja, sin levantar la vista del cuaderno.
— Nada — dijo Alfred.
Pero su nariz temblaba.