Chapitre 1. La tempête
Kuba ouvrit un œil.
Le hublot. Celui qui se trouvait à la fenêtre gauche de la cabine. Il savait que quelque chose n’allait pas avec, quand il s’était couché, mais il était fatigué et s’était dit : Demain, je vérifierai.
Eh bien. Le lendemain était arrivé, et le hublot lui rappelait cela très bruyamment.
Dehors, la tempête faisait rage. Le vent hurlait comme une troupe de chouettes en colère, la pluie tambourinait sur le pont, et les vagues secouaient le navire au point qu’une tasse de thé glissa de la table et roula sur le sol de la cabine. Kuba regarda la tasse. La tasse regarda Kuba.
« Le capitaine vérifie toujours le navire avant de dormir », murmura-t-il pour lui-même. « Le capitaine n’oublie jamais. Le capitaine est vigilant, courageux et… bon d’accord, cette fois le capitaine a simplement oublié le hublot. »
Il s’assit sur sa couchette et s’étira puissamment. Puis il se leva, car Kuba ne manquait jamais, jamais, jamais sa gymnastique du matin. Même sur un bateau. Même pendant une tempête.
Dix flexions. Un, deux, trois… Le navire tangua à chaque flexion, si bien que Kuba ressemblait un peu à quelqu’un qui essaie de faire du sport sur une balançoire. Huit, neuf, dix ! Dix pompes. Cinq inclinaisons. Terminé.
Il enfila son chapeau de capitaine — noir, avec un large bord et une boucle dorée, nettement meilleur qu’un chapeau de safari ordinaire — puis ses bottes et son long imperméable. Il ressemblait exactement à ce que doit être un capitaine pendant une tempête. C’est-à-dire digne et grave, même si ses cheveux, sous le chapeau, pointaient dans trois directions différentes.
Il sortit de la cabine.
Chapitre 2. Sur le pont
La pluie le frappa aussitôt au visage. Froide, mouillée et franchement désagréable. Kuba plissa les yeux et avança le long du pont en se tenant aux cordages, tendus justement pour qu’on puisse s’y accrocher pendant les tempêtes.
Près de la grande roue du gouvernail — cette énorme roue en bois avec des poignées tout autour, qui sert à diriger le navire, un peu comme le volant d’une voiture, mais bien plus grande et bien plus mouillée — se tenait le Tamanoir Alfred.
Il restait calme. Imperturbable. La pluie coulait de son museau. Le vent fouettait sa longue queue. Alfred maintenait le cap.
« Alfred ! » cria Kuba par-dessus le vent. « Tout va bien ? »
« Oui, capitaine », répondit Alfred d’une voix calme et un peu lente. « La nuit a été difficile. Mais il n’y a pas eu de surprise. Cap maintenu. »
« Beau travail », dit Kuba en lui tapotant l’épaule. « Dans une heure, je te remplacerai à la barre. »
Alfred hocha la tête sans broncher. C’était bien Alfred : aussi tranquille qu’un lac par temps sans vent, même quand la tempête grondait tout autour.
Kuba leva les yeux.
Tout en haut du grand mât, il y avait une nacelle de bois — les marins l’appellent la corbeille du nid de cigogne, parce qu’elle ressemble un peu à un grand nid, sauf qu’au lieu d’une cigogne, c’est un marin qui s’y tient avec une longue-vue pour observer la mer. C’est l’endroit le plus haut du navire, d’où l’on voit le plus loin : la côte, d’autres bateaux, la barrière de corail, tout.
Dans ce nid se trouvait le Perroquet Ala.
Enfin — presque allongée, couverte par une aile comme par une couverture.
« Ala ! » rugit Kuba.
« Mhm », répondit Ala.
« Ala, vois-tu la côte ou d’autres navires ? »
Ala se redressa avec un soupir si profond qu’on l’entendit même à travers le vent.
« Visibilité très mauvaise, capitaine ! » cria-t-elle. « Mais les nuages commencent à partir vers l’ouest. Dans une demi-heure, ça devrait s’éclaircir. »
« Très bien. Continue d’observer. Dans un instant, la Panda Rousse te remplacera. »
Au son de son nom, un museau roux et rougeâtre, entouré de taches noires, apparut depuis le pont inférieur. La Panda Rousse était la nouvelle amie de l’équipage, arrivée dans l’expédition seulement quelques semaines plus tôt. Elle avait un talent extraordinaire : elle pouvait sentir sous terre les ferrures métalliques des caisses et des boîtes, car son nez — bien qu’un peu moins long que celui d’Alfred — était sensible à l’odeur de la rouille et du métal. En plus, elle adorait creuser, ce qui s’avérait inestimable pour la chasse au trésor.
« Prête, capitaine », dit-elle en remuant sa queue touffue.
« Dans un quart d’heure, tu monteras au mât », dit Kuba. « Et apporte à Ala quelque chose de chaud à becquer. »
« À vos ordres, capitaine ! » répondit la panda.
Chapitre 3. La passerelle du capitaine
Kuba se dirigea vers la passerelle.
La passerelle, c’est un endroit spécial sur un navire — un peu comme le cerveau de toute l’expédition. Il y a une table avec des cartes, une boussole, des instruments de mesure, un carnet de notes, et généralement quelqu’un de très concentré qui regarde tout cela à la fois. Sur leur navire, cette personne était la Souris Patricia.
Enfin, à ce moment-là, il y avait deux personnes. Penchée au-dessus de la carte, juste à côté de Patricia, se trouvait la Panthère noire Agata, la cousine de Kuba. Agata avait rejoint la mission parce qu’elle pensait, comme le reste de l’équipage, que le livre des potions ne devait en aucun cas tomber entre de mauvaises mains. Ses jeunes années passées en mer avec son oncle avaient fait d’elle une navigatrice remarquable. Elle était venue sur la passerelle juste avant Kuba pour remplacer Patricia, fatiguée après la veille de nuit.
Patricia était assise à la grande table, sur laquelle une carte était dépliée. Ancienne, aux bords jaunis et aux taches brunes de café.
De l’ancien propriétaire. Pas de Patricia. Patricia ne mettait jamais de café près des cartes.
À la loupe, elle examinait un petit repère au milieu de l’océan. À côté d’elle, Agata faisait glisser sa griffe le long des lignes de coordonnées.
« Le cap ? » demanda Kuba en entrant et en secouant la pluie de son manteau. « Je suis arrivé un peu plus tôt. Je compte bientôt remplacer Alfred à la barre. »
« Cap correct », répondit Agata de sa voix grave et paisible, sans quitter la carte des yeux. « Nous sommes ici. » Elle tapa du doigt sur un point. « L’île des Cochons Sauvages est ici. » Un autre point, un peu plus loin. « Avec un bon vent, nous y serons avant le coucher du soleil. »
Kuba se pencha sur la carte. L’île des Cochons Sauvages. Petite, au rivage irrégulier, avec des rochers marqués et une grande colline au centre.
« Racontez-moi encore l’histoire du trésor », dit-il.
Patricia posa la loupe et le regarda.
« En feuilletant de vieux ouvrages à la bibliothèque du port, commença-t-elle, j’ai trouvé une mention. Dans un livre très ancien, écrit en petits caractères, il y avait un chapitre sur l’île des Cochons Sauvages. Et une phrase m’a arrêtée : “Ici repose le livre des formules, qu’il est interdit d’ouvrir à ceux qui n’y ont pas droit.” »
« Des formules », répéta Kuba.
« Des recettes de potions », dit Patricia. « Des potions secrètes, très puissantes. » Elle baissa la voix.
« Vous vous souvenez de la potion du lac qui faisait tomber amoureux de la première personne rencontrée celui qui buvait son eau ? »
Kuba frissonna. Il s’en souvenait.
« Ou de celle du pays des marmottes, poursuivit Patricia, après laquelle toutes les pattes devenaient roses ? »
« Si ce livre contient les recettes de dizaines de potions pareilles », dit Patricia très sérieusement, « et qu’il tombe entre de mauvaises mains… les conséquences pourraient être vraiment imprévisibles. Imagine que quelqu’un verse une potion dans une rivière. Ou la répande dans la pluie. »
Silence. Seulement le vent et les vagues.
« Le chacal Simon connaît l’existence du livre », ajouta-t-elle doucement.
Kuba serra les dents.
« C’est pour ça que nous sommes partis », dit-il.
« C’est pour ça que nous sommes partis », confirma Patricia. « Et maintenant, je laisse la passerelle entre les excellentes pattes d’Agata et je vais dormir deux heures, parce que je suis restée debout toute la nuit. Je vais seulement passer chez Zofia — elle est de service à la cuisine. »
Zofia — une girafe qui, sur le navire, devait se déplacer en permanence à demi penchée, car les mâts étaient trop bas pour elle — était de service à la cuisine. Sous son regard paisible, des blaireaux préparaient le porridge du matin. Trois blaireaux, une marmite, quatre avis différents sur le nombre de raisins secs à ajouter. Zofia calmait les disputes avec un calme inébranlable.
« Tranquilles, laissez-moi les garnitures », entendit Kuba dire à travers la cloison, en quittant la passerelle.
Chapitre 4. De nouveaux défis
Kuba se plaça à la barre, à côté d’Alfred. Il prit la roue à deux pattes.
« Va te reposer, Alfred », dit-il. « Beau travail. »
Alfred hocha la tête, mais avant de partir, il s’arrêta :
« Kuba. Je sens quelque chose dans l’air. Quelque chose… de différent. J’ai une fiole prête », dit-il, puis il s’éloigna.
Kuba regarda la mer.
Le ciel commençait à s’éclaircir à l’est. Les nuages se dispersaient réellement. Le vent faiblissait. Après des heures de tempête, la mer se calmait peu à peu, même si elle restait agitée et grise.
Kuba pensait au livre des potions. Au chacal Simon. À l’île des Cochons Sauvages.
« Un navire sur bâbord ! » retentit soudain un cri perçant du haut du mât.
Kuba se redressa d’un bond.
« Tout le monde à la passerelle ! » rugit-il.
En une minute, tout le monde fut réuni. Patricia avec son carnet de notes, Alfred avec sa fiole près du museau, Zofia, le cou tendu dans l’embrasure de la porte, la Panda Rousse qui avait sauté du mât d’un mouvement souple… et bien sûr Agata, qui était déjà là, observant attentivement l’horizon.
Kuba porta la longue-vue à son œil — un long tube de laiton à travers lequel les choses lointaines paraissent très proches.
Et il vit un navire.
Grand. À trois mâts. Avec des voiles gonflées. Il avançait parallèlement au leur, à environ un demi-mille sur la gauche.
« Il n’a pas de pavillon », dit Kuba.
« Un pavillon, c’est un drapeau », expliqua aussitôt Patricia en regardant à travers sa plus petite longue-vue. « Chaque navire a un drapeau qui montre d’où il vient ou à qui il appartient. Celui-ci n’en a aucun. C’est suspect. »
« Il a l’air vieux », murmura Zofia. « Très vieux. La forme des voiles, la construction de la coque… »
« Comme sur les dessins », dit Alfred lentement. « Dans les livres sur les anciennes expéditions maritimes. »
« La Santa María », dit Patricia soudain.
Tous la regardèrent.
« Dans les livres, on décrit le navire Santa María », expliqua Patricia. « C’était celui de Christophe Colomb. Les Européens disaient qu’il avait découvert l’Amérique — mais sur ces terres, des peuples vivaient déjà depuis des milliers d’années. C’était simplement leur maison. »
« Un peu comme si quelqu’un venait dans notre jungle et disait : J’ai découvert cette jungle ! » marmonna Ala d’en haut.
« Exactement », dit Patricia.
Kuba hocha la tête. Puis il regarda de nouveau à travers la longue-vue.
« Peu importe à qui il appartient », dit-il. « Ce navire n’a pas de pavillon, il suit notre route et se dirige vers l’île. » Il abaissa la longue-vue. « Hissez le drapeau pirate. »
Alfred plissa l’œil.
« Pirate ? »
« Tête de mort et tibias croisés », dit Kuba d’un ton ferme. « Quand les autres navires voient ce drapeau, ils préfèrent ne pas chercher querelle. C’est une vieille coutume de marin — un drapeau de peur. » Il regarda l’équipage. « Préparez les canons. Et tenez-vous prêts à l’abordage. »
« C’est quoi, l’abordage ? » chuchota la Panda Rousse à Alfred.
« C’est quand un navire s’approche très près d’un autre », expliqua Alfred calmement. « Les marins lancent des crochets de fer au bout de cordes sur l’autre pont, rapprochent les navires, puis sautent à bord. Pour parler. Ou pour empêcher quelqu’un de s’enfuir. »
« Ah », dit la Panda Rousse. « Comme sauter par-dessus une clôture, mais sur la mer. »
« Et avec plus de risques d’être mouillé », ajouta Alfred.
Kuba porta la longue-vue à son œil.
Agata se plaça à côté de lui. Elle sortit sa propre longue-vue de marin et plissa ses yeux verts.
« Il flotte étrangement haut », remarqua-t-elle doucement.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Kuba sans quitter des yeux la coque mystérieuse.
« Regarde la ligne de flottaison », expliqua Agata en montrant l’endroit où la coque touchait l’eau. « C’est la ligne qui indique à quel point le navire est chargé. Celui-là effleure à peine l’eau. Il est presque vide. »
« Pourquoi est-ce important ? » demanda Kuba.
« Parce que les navires vides cherchent généralement quelque chose », répondit Agata d’un ton sombre. « Un trésor, ou du butin, pour remplir leurs cales. C’est un chasseur, Kuba. »
Chapitre 5. Réveil
Le navire d’en face ne ralentissait pas. Il ne tournait pas. Il continuait sa route.
Puis — lentement, très lentement — un drapeau apparut sur son mât.
Noir. Avec une tête de mort blanche.
Exactement le même que le leur.
Ce n’est pas bon signe, pensa Kuba.
Et c’est alors qu’il sentit une secousse à son bras.
Il l’ignora. Le navire d’en face était plus important.
Une deuxième secousse. Plus forte.
« Alfred », dit Kuba sans quitter la longue-vue des yeux, « pourquoi n’es-tu pas à— »
« Kuba. »
C’était la voix de Patricia. Mais pas celle de la passerelle. Une autre. Plus proche. Comme venue d’un tout autre endroit.
« Kuba, réveille-toi. Le petit-déjeuner est prêt. »
« Kuba. » Et la voix d’Alfred. « Les biscuits de fourmis vont refroidir. »
Kuba ouvrit les yeux.
Le hamac se balançait doucement. En dessous, il entendait le lac murmurer. Au-dessus, il y avait des palmiers et un ciel bleu. Le soleil brillait avec chaleur. Au loin, Ala criait que ses graines n’étaient pas assez colorées.
Kuba resta un moment immobile.
« J’ai fait un rêve », dit-il enfin.
Patricia se tenait à côté de lui avec un verre de limonade. Alfred tenait une assiette de biscuits.
« Tu nous le raconteras ? » demanda Patricia.
Kuba regarda le lac. Puis la jungle. Puis ses pattes — normales, non roses.
« Je crois que oui », dit-il lentement. « Mais il faut d’abord que je remette tout en ordre dans ma tête. Parce que ce n’était pas un rêve ordinaire. C’était quelque chose de plus. »
Patricia leva un sourcil et tendit la main vers son carnet…