Après une semaine de neige en Laponie, les Animaux Détectives se sentaient presque comme des habitants de l’atelier du Père Noël, bien que tout ici fût très différent de leur base près du lac dans la jungle. La neige craquait sous leurs pattes, l’air piquait le nez, et le ciel restait presque toute la journée d’un bleu nuit, seulement éclairé parfois par un pâle soleil ou par des rubans colorés d’aurore boréale.
Un rituel, cependant, ne changeait jamais : même par grand froid, lorsque leur souffle formait de petits nuages, le lion Kuba se tenait chaque matin au milieu de la place enneigée et criait :
— Un, deux, trois ! Pattes en l’air, queues en mouvement ! Un détective doit être en forme, même au pôle !
Patrycja faisait de petits bonds dans son bonnet chaud, Zofia étirait son cou aussi haut que son écharpe d’hiver le lui permettait, et Alfred faisait des squats en essayant de ne pas plonger le nez dans la neige. La gymnastique durait moins longtemps qu’en Afrique, mais elle avait lieu chaque jour, sans exception — telle était la règle de l’équipe.
Après l’exercice, tous filaient vers une petite sauna en bois près de l’enclos des rennes. Là-dedans, il faisait chaud et douillet, la vapeur montait au plafond et le froid restait de l’autre côté de la porte. Les détectives s’asseyaient sur des bancs en bois, réchauffaient leurs pattes et leurs queues, et Kuba plaisantait : c’était « le meilleur échauffement après une mission matinale au froid ».
— Vous pensez que les rennes aiment aussi la sauna ? demanda Zofia en allongeant son cou.
— Bien sûr ! répondit Kuba en riant. — Mais si tous les rennes venaient en même temps, la vapeur sortirait par la cheminée comme un grand nuage ! Le Père Noël croirait que sa maison est en feu !
Après la sauna venait le petit-déjeuner chez Madame Noël : porridge fumant, légumes rôtis et biscuits au pain d’épices qui remplaçaient, pour un temps, leurs biscuits à la viande, au fromage, aux palmiers et aux fourmis de la jungle.
— Ces biscuits sentent presque comme mes biscuits aux fourmis, dit Alfred en humant. — Sauf que les fourmis n’y survivraient pas !
— Quant au porridge, il est tellement épais, ajouta Patrycja, comme si quelqu’un y avait mis des morceaux de palmier !
Le matin du premier jour de Noël, un bruit se fit entendre au village du Père Noël. Tout le monde regardait vers le sud du ciel ; la plupart des elfes se rassemblaient sur la place devant la maison du Père Noël. Une étoile filante sembla tomber, grossissant très vite — puis on vit que c’étaient les traîneaux du Père Noël, éclairés par des centaines de petites lumières.
La construction des traîneaux était un chef-d’œuvre d’artisanat elfique : bois rouge verni, ornements dorés et motifs runiques. À l’arrière flottait une longue bannière écarlate brodée d’une petite étoile argentée. Neuf rennes couraient en rang, leurs bois portant de petits grelots qui tintaient d’une jolie mélodie. À l’avant brillait Rudolph, le renne au nez rouge et lumineux, qui éclairait la route.
Les rennes hennirent amicalement, firent le tour du village et se posèrent précisément devant la maison. Les elfes accueillirent le Père Noël par des cris joyeux et des applaudissements. Le Père Noël descendit des traîneaux — grand et digne, vêtu d’un manteau rouge bordé de fourrure blanche, avec une longue barbe grisonnante et un sourire chaleureux ; ses yeux brillaient de bonté et de sagesse.
— Ho, ho, ho ! s’exclama-t-il en regardant la foule. — Quel bonheur d’être à la maison !
Les elfes l’entourèrent, le félicitant pour son voyage et l’aidant à décharger les traîneaux. Les détectives restaient un peu en retrait, incertains d’approcher. Les minutes passèrent ; les elfes rangèrent des caisses, le Père Noël vérifiait ses listes et ses notes. Les détectives attendaient, le cœur battant.
— Peut-être qu’il ne nous a pas vus ? murmura Zofia.
— Impossible, répondit Patrycja. — Les elfes ont dit toute la semaine qu’il avait très envie de nous rencontrer.
Finalement, le Père Noël eut fini ses affaires urgentes. Il secoua la neige de son manteau, retendit sa ceinture et s’avança vers eux.
— Mes chers détectives ! dit-il avec chaleur. — Pardonnez l’attente, mais vous savez comment c’est après un long voyage : il faut d’abord tout vérifier et s’assurer que les rennes sont bien soignés. Entrez chez moi. Nous avons des choses importantes à discuter.
La maison du Père Noël était tout autre que celle de Madame Noël. Si chez elle tout sentait la pâtisserie et la chaleur du foyer, la maison du Père Noël était majestueuse et pleine de magie. Ils passèrent par une porte en chêne sculptée de rennes, d’elfes et d’étoiles. À l’intérieur, une demi-obscurité était illuminée par des centaines de bougies et de petites lampes. La grande salle avait un plafond voûté en poutres de bois ; les murs étaient ornés de boiseries riches.
À gauche se trouvait une immense cheminée avec un feu doux. Au-dessus, pendait un portrait montrant un jeune Père Noël avec son premier attelage de rennes. À droite s’étendait une bibliothèque énorme, du sol au plafond, remplie de livres en reliure de cuir ; certains titres étaient écrits dans des langues que les détectives ne reconnaissaient pas.
— Ce sont les livres des vœux des enfants du monde entier, expliqua le Père Noël en voyant leur curiosité. — Chaque vœu y est consigné et gardé pendant des siècles.
Au centre de la salle trônait une grande table en chêne recouverte d’une carte du monde parsemée de petites lumières : chacune marquait un lieu où des cadeaux avaient été livrés. Le Père Noël invita les détectives à s’asseoir dans des fauteuils rouges en velours. Ils prirent place, et à côté du Père Noël se tenait le renne Grincheux, un plateau de biscuits au pain d’épices et des tasses de chocolat chaud.
— Je sais que vous avez beaucoup de questions, commença le Père Noël avec un sourire rassurant. — Et je promets d’expliquer tout.
Patrycja prit la parole :
— Père Noël, pourquoi la boussole était-elle si importante ? Comment as-tu pu voler sans elle ?
Le Père Noël soupira et sourit.
— Parce que je n’en avais pas besoin. C’était une ruse.
Tout le monde resta étonné.
— Une ruse ? demanda Kuba, surpris.
— Le chacal Szymon voulait gâcher Noël, expliqua le Père Noël. — J’ai fait semblant que la boussole avait disparu pour détourner son attention. Grincheux a raconté l’histoire de façon à ce que la tortue Żelek l’entende. Szymon a appris le secret de Żelek et n’a pensé qu’à la boussole. Pendant ce temps, j’ai pu préparer les cadeaux et les traîneaux en paix.
— Et nous ? demanda Zofia.
— Vous avez été la clef du plan, répondit le Père Noël. — Vos actions ont fait que le chacal n’a pas compris ce que je faisais. Il pensait qu’avec la boussole manquante je ne partirais pas, et il a concentré toute son énergie à la chercher et à la voler. Moi, j’ai pu avancer tranquillement.
— Tu nous as donc utilisés ? demanda Patrycja.
— Je suis désolé, dit le Père Noël. — Je ne pouvais pas risquer que Szymon retrouve la boussole trop vite. Si je vous l’avais dit, vous auriez agi différemment. Mais grâce à vous, tous les enfants ont reçu leurs cadeaux.
Alfred hocha la tête.
— Je comprends. Parfois, il faut détourner l’attention pour protéger ce qui est important.
— Exactement, approuva le Père Noël. — Vous avez été des héros. Sans vous, le plan aurait échoué.
— La mission a réussi ? demanda Patrycja.
— Oui ! rit le Père Noël. — Szymon est confus et surpris, et nous, nous avons des fêtes tranquilles.
Grincheux leva sa tasse de compote chaude.
— Bravo aux Animaux Détectives — de vrais héros de Noël !
Tous trinquèrent, puis le Père Noël remit à chacun une médaille brillante.
— C’est l’Étoile du Courage Polaire, dit-il. — Elle est pour ceux qui ont montré un vrai courage. Portez-la avec fierté.
Les détectives acceptèrent les médailles, émus. Elles étaient chaudes et légèrement scintillantes, comme si elles contenaient un peu de magie.
— Merci, dit Patrycja. — C’était une aventure extraordinaire.
Le Père Noël devint sérieux et baissa la voix.
— J’ai encore une demande. Nous avons un souci dans le magasin de nourriture des rennes. Avant les fêtes, j’ai remarqué que la mousse qu’ils adorent disparaît trop vite. C’est un excellent lichen que les rennes raffolent. J’ai vérifié les registres : il part deux fois plus vite que ce que les rennes devraient manger !
— Peut-être ont-ils très faim avant le départ ? proposa Zofia.
— Les rennes ne peuvent pas ouvrir le garde-manger eux-mêmes, et leurs portions sont précisément calculées, répondit le Père Noël. — Quelqu’un doit les nourrir. Mais qui ? Je ne veux pas accuser qui que ce soit sans preuve ; c’est une affaire délicate.
— C’est pour nous ! s’exclama Kuba en redressant son chapeau. — Les Animaux Détectives entrent en piste !
Cette nuit-là, les détectives allèrent à l’enclos des rennes. L’air y était douillet, chargé d’odeurs de foin et d’herbes séchées. Les rennes dormaient dans leurs boxes. Patrycja prit une loupe et examina le sol près de la porte du garde-manger.
— Regardez ! chuchota-t-elle. — Il y a des traces de sabots, mais aussi… des petites empreintes de pattes molles.
— On dirait des pattes de chien, remarqua Alfred en reniflant le sol. — Mais pourquoi des chiens voleraient-ils du lichen ? Ils préfèrent la viande, non ?
Ils décidèrent de se cacher derrière des sacs d’avoine. Ils attendirent patiemment. Une heure passa, et on n’entendait que le souffle calme des rennes. Soudain, la porte s’entrouvrit. Deux huskies glissèrent à l’intérieur — les mêmes chiens qui les avaient amenés de l’aéroport ! L’un, Odin, poussa habilement la porte du nez, tandis que l’autre, Skadi, sortit un bouquet de lichen dans sa gueule.
Mais ils ne le mangeaient pas eux-mêmes. Ils allèrent vers les rennes Fircyk et Amorek.
— Allez, les gars, murmura Odin en offrant le lichen. — C’est un acompte. Maintenant, c’est notre tour !
Fircyk et Amorek dévorèrent le lichen avec plaisir, puis poussèrent le loquet du parc de leurs naseaux. Les huskies sautèrent dans de petites sledes d’entraînement posées au coin, et les rennes prirent les harnais dans leurs dents pour tirer les sledes autour de l’enclos, transformant cela en une joyeuse carrousel pour les chiens.
— Wouhou ! aboyèrent les huskies. — Plus vite ! Plus vite !
Les détectives sortirent de leur cachette. Les rennes se figèrent et les chiens se glissèrent sous un banc. Le Père Noël entra alors, souriant : il avait observé la scène caché avec les détectives.
— Ah, je vois ! s’exclama-t-il en riant. — De la corruption dans mon propre enclos !
Les chiens abaissèrent les oreilles, Fircyk fit les cent pas.
— Pardon, Père Noël… murmura le renne. — Les chiens voulaient sentir le vent dans leur fourrure, et nous… eh bien, ce lichen en plus était délicieux.
Le Père Noël caressa les chiens et les rennes.
— Je ne suis pas fâché. Mais plus de grignotage la nuit ! Les rennes doivent rester en forme. Et vous, les chiens, si vous voulez faire une balade, demandez simplement.
Avec l’énigme résolue, les détectives regardèrent leurs montres et firent une drôle de tête.
— Père Noël, il faut qu’on parte, dit Zofia tristement. — Il nous faut faire nos valises et dormir pour attraper l’avion pour l’Afrique demain matin. C’est un voyage long et fatigant…
Le Père Noël sourit largement et leur fit un clin d’œil.
— Ho, ho, ho ! Avez-vous oublié où vous êtes ? Un avion ? Comme ennuyeux !
— Vous voulez dire que… ? s’écria Patrycja.
— Mes traîneaux alors ? dit le Père Noël en montrant l’éclatant véhicule. — Mangeons un bon repas, parlons un peu, puis mes rennes et moi serons heureux de vous ramener en Afrique. Pas de contrôle aux frontières, pas d’attente à l’aéroport, et en un clin d’œil ! Voilà la magie du Père Noël.
Les détectives sautèrent de joie.
— Vraiment ? cria Patrycja.
Après un dîner d’adieu savoureux, ils montèrent dans les traîneaux. Le Père Noël fit un baiser aux rennes, qui s’envolèrent, laissant derrière eux une aurore boréale. Le voyage fut expéditif. À peine Alfred eut-il le temps de bâiller que les traîneaux se posèrent en douceur sur une plage d’Afrique.
Les détectives descendirent, sentant l’air chaud et familier sur leurs museaux. Ils étaient rentrés chez eux, riches d’une aventure et convaincus que même les mystères les plus compliqués ont parfois des solutions simples, et que la magie de Noël fonctionne partout — même sous les palmiers.
Au revoir, Père Noël !
À bientôt, Animaux Détectives.