Le matin dans le Pays des Animaux se déroulait comme d’habitude — Ala chantait sous la douche à six heures du matin, les détectives faisaient une gymnastique commune dirigée par Kuba, ils se baignaient dans le lac, puis prenaient un petit-déjeuner sain. Patrycja savourait son toast au fromage de chèvre avec des herbes, Alfred mangeait des fourmis du jardin, Zofia mâchait des feuilles fraîches d’acacia, Kuba dévorait de la bouillie d’avoine aux fruits, et Ala picorait des graines de tournesol.
C’était maintenant le moment important — la permanence des conseils pour les habitants du Pays des Animaux.
**La table des conseils**
Les détectives s’assirent autour d’une grande table en bois sur la terrasse, qui servait de bureau d’accueil. Patrycja ouvrit son journal d’enquêtes, Zofia déploya ses jumelles à côté d’elle, Alfred prépara des fioles d’herbes, Kuba mit son chapeau de safari brun préféré, et Ala s’assit sur le dossier de la chaise, guettant le premier visiteur.
— Qui a besoin de notre aide en premier ? demanda Patrycja en regardant vers la porte.
De la direction du jardin sortit Monsieur Blaireau Benoît, tenant un panier tressé dans ses pattes.
— Bonjour, détectives ! dit-il, inquiet. J’ai un problème…
— Bonjour, Monsieur Benoît ! répondit Patrycja. Asseyez-vous et racontez ce qui s’est passé.
Monsieur Blaireau s’assit lourdement sur la chaise et soupira.
— Toutes les racines de mes carottes ont disparu dans mon jardin, mais les carottes elles-mêmes sont là ! Quelqu’un a déterré mes carottes, a mangé leurs racines, puis a remis les bouts verts en terre ! On dirait que les carottes poussent, mais quand je les tire, il n’y a que des trous vides !
Patrycja plissa les yeux et regarda à travers sa loupe les carottes que Monsieur Blaireau avait apportées dans son panier.
— Intéressant… Alfred, sens-tu une odeur particulière ?
Alfred s’approcha, étira son long nez et renifla.
— Je sens une odeur sucrée de carotte, mais aussi des baies et… quelque chose de métallique !
— Métallique ? s’étonna Zofia.
Patrycja écrivit quelque chose dans son journal et leva le doigt.
— J’ai une théorie ! Monsieur Benoît, une famille de lapins vit-elle près de votre jardin ?
— Eh bien… oui, admit le Blaireau. La famille de Madame Lièvre avec ses petits lapereaux.
— Les petits lapereaux ont-ils reçu récemment des jouets en métal ?
Monsieur Blaireau tapa dans ses pattes.
— Mais oui ! J’ai vu Madame Lièvre leur acheter des petites pelles en métal au marché !
Patrycja hocha la tête en souriant.
— C’est simple ! Les petits lapins jouaient à creuser, ont trouvé votre jardin et ont mangé les racines de vos carottes. Puis, pour cacher leur bêtise, ils ont remis les bouts verts en terre ! L’odeur des baies vient du jus qu’ils ont bu pendant qu’ils jouaient.
Kuba éclata de rire.
— Les petits lapins sont malins !
— Merci ! sourit Monsieur Blaireau. Je vais aller parler à Madame Lièvre — nous allons certainement régler ça !
Alfred leva la patte.
— Je peux préparer un petit potager spécial carottes pour les petits lapins — ils auront leur propre terrain de jeu !
— Excellente idée ! s’exclama Monsieur Blaireau et il partit, content, vers la porte.
**La tortue Zelek parle très lentement**
À peine Monsieur Blaireau avait-il disparu derrière la porte que la tortue Zelek entra très lentement sur la terrasse.
— Bon… jour… commença Zelek.
Quelques secondes passèrent.
— …bon… continua-t-il.
Encore quelques secondes.
— …chers… poursuivit-il.
Patrycja, Kuba, Zofia, Alfred et Ala se regardèrent avec patience.
— …détectives… ajouta Zelek après une autre pause.
Kuba murmura à Patrycja :
— Ça va prendre du temps…
Patrycja hocha la tête et sourit gentiment à Zelek.
— Bonjour, Monsieur Zelek ! Asseyez-vous confortablement. Nous avons du temps pour vous.
La tortue Zelek s’assit très lentement sur la chaise. Une minute passa.
— J’ai… commença-t-il.
— …un certain… continua-t-il après un instant.
Ala battit nerveusement des ailes, mais Zofia la caressa doucement pour la calmer.
— …problème… termina Zelek.
— Nous vous écoutons attentivement, dit patiemment Patrycja.
Zelek prit une profonde inspiration et commença à raconter son problème très, très lentement :
— Vous voyez… un jour… j’ai rencontré… quelqu’un…
Soudain, les détectives entendirent un tintement joyeux et rapide de clochettes et des petits pas rapides de sabots !
DING DING DING ! TOP-TOP-TOP-TOP !
Tous tournèrent la tête vers la porte.
**Un trouble-fête entre dans la propriété**
Un beau renne au nez rouge et aux clochettes tintant à son collier entra par la porte ! Il était magnifique — pelage brillant, bois fiers, et son nez légèrement rouge était bien visible même en plein jour.
La tortue Zelek regarda le renne et dit très lentement :
— …Rudolf ?
Zofia pensa aussi qu’il s’agissait du fameux Rudolf, le renne du Père Noël.
— Rudolf ! quelle surprise ! s’exclama-t-elle.
Mais le renne s’arrêta devant les détectives, s’ébroua et dit joyeusement :
— Oh, non, non ! Je m’appelle Złośnik ! C’est une erreur fréquente !
— Złośnik ? s’étonna Patrycja.
Le renne hocha la tête, les clochettes tinrent à nouveau.
— Oui ! Les gens pensent souvent que tout renne au nez rouge est Rudolf, mais nous sommes différents !
Kuba se pencha, curieux.
— En quoi êtes-vous différents ?
Złośnik sourit largement.
— Rudolf a un nez qui brille magiquement dans le noir et éclaire la route du Père Noël pendant la nuit de Noël — c’est son pouvoir spécial ! Son nez est comme un phare — quand la nuit tombe et qu’il neige, Rudolf guide le traîneau à travers les coins les plus sombres du monde. Moi, j’ai un nez rouge parce que c’est le fonctionnement des nez de renne — une forte circulation sanguine nous aide à réguler la température corporelle et à chercher de la nourriture sous la neige. Mon nez ne brille pas comme un phare, mais il est très chaud et m’aide à flairer ! Plus il fait froid, plus mon nez devient rouge.
— Et je suis connu pour autre chose, continua Złośnik en souriant malicieusement. Je suis maître en tours magiques ! Et… tout le monde aime me confier ses secrets. Même le Père Noël !
Kuba s’assit en croisant les pattes sur la poitrine.
— Des tours magiques ? Montre-nous quelque chose !
Złośnik cligna de l’œil, agita son sabot dans les airs et soudain… sortit de nulle part trois petits biscuits glacés en forme d’étoiles !
— Hop ! Des biscuits frais tout droit de l’atelier du Père Noël !
Ala battit des ailes en applaudissant.
— Super ! Mais… pourquoi nous rends-tu visite, Złośnik ?
Złośnik devint sérieux, regarda autour de lui et baissa la voix.
— Je viens avec une mission très importante et discrète. Mais d’abord… regarda la tortue Zelek… puis-je parler aux détectives en privé ?
Patrycja acquiesça.
— Monsieur Zelek, pourriez-vous revenir plus tard ? Je promets que nous écouterons votre problème entièrement !
La tortue Zelek hocha lentement la tête.
— D’accord… je reviendrai… plus tard… dit-il en descendant très lentement de la terrasse.
Les détectives attendirent patiemment que Zelek s’éloigne largement du chalet. Cela prit plusieurs minutes, mais la tortue fut enfin assez loin.
**Mission secrète — le problème du Père Noël**
Złośnik s’assit à la table et prit une profonde inspiration. Patrycja ouvrit une nouvelle page dans son journal des enquêtes, prête à noter les détails.
— Amis, commença sérieusement Złośnik, les fêtes de Noël approchent. Dans quelques semaines, le Père Noël s’envolera pour son voyage annuel autour du monde, pour visiter tous les enfants et leur laisser des cadeaux.
— C’est merveilleux ! s’exclama Ala.
— Oui, mais… fronça les sourcils Złośnik… un problème sérieux est survenu cette année.
Tous les détectives se penchèrent.
— Le traîneau du Père Noël est équipé d’un système moderne de navigation GPS, expliqua Złośnik. Ce système indique l’emplacement exact des maisons, montre les itinéraires les plus rapides et aide le Père Noël à visiter chaque enfant du monde en une nuit. Mais récemment, à cause de l’activité solaire accrue et de la pollution atmosphérique croissante, le GPS du traîneau a commencé à mal fonctionner.
Alfred fronça les sourcils.
— Mal fonctionner ? Que veut dire ?
— Le GPS indique de mauvaises positions, expliqua Złośnik. Parfois, il dit que la maison est à trois kilomètres d’où elle est vraiment. Parfois, il perd la connexion et s’arrête pendant une demi-heure. Parfois, il s’éteint complètement ! Les lutins ont essayé de le réparer, mais le problème vient de l’atmosphère, pas de l’appareil.
Zofia dressa son cou haut.
— Ça a l’air très sérieux… Si le GPS ne marche pas, comment le Père Noël trouvera-t-il toutes les maisons ?
Złośnik hocha la tête.
— Exactement ! C’est pourquoi le Père Noël a besoin d’une solution de secours. Et il en a une — une boussole traditionnelle et des cartes papier ! Ces outils n’ont jamais fait défaut. Ils ne nécessitent pas de signal satellite, ne dépendent pas de l’électricité. La boussole indique toujours le nord, et les cartes sont précises.
Kuba se redressa fièrement.
— Super ! Qu’il utilise la boussole !
Złośnik soupira lourdement.
— Et c’est là que le problème se pose… Depuis plusieurs semaines, les lutins fouillent tout l’atelier du Père Noël, les entrepôts, les greniers, les caves — partout. Mais la boussole a disparu. Personne ne sait où elle est passée !
— Disparue ? s’exclama Patrycja en prenant rapidement des notes.
— Oui, confirma Złośnik. La boussole a été utilisée pour la dernière fois il y a très longtemps, en 1999.
Alfred se gratta la tête.
— 1999 ? Ça fait plus de vingt-cinq ans !
— Exactement, dit Złośnik. Vous vous souvenez du bug de l’an 2000, appelé aussi problème du millénaire ?
Patrycja hocha la tête.
— Oui ! J’ai entendu parler. Les gens craignaient que les ordinateurs cessent de fonctionner lorsque l’année passerait de 1999 à 2000, parce que les systèmes n’étaient pas programmés pour ce changement.
— C’est ça ! s’exclama Złośnik. Tout le monde avait peur que les ordinateurs tombent en panne, les avions s’écrasent, les banques perdent toutes leurs données, et même… le GPS du traîneau du Père Noël cesse de fonctionner !
Kuba ouvrit grand les yeux.
— Et qu’est-ce qu’il s’est passé ?
— Le Père Noël a décidé d’être prêt, continua Złośnik. Il a sorti une vieille boussole traditionnelle et des cartes qui servent à sa famille depuis des centaines d’années. Et le soir de Noël 1999, il est parti avec cette boussole, prêt à toute éventualité.
— Et ça a marché ? demanda Zofia.
Złośnik sourit légèrement.
— Oui ! La boussole a parfaitement fonctionné. Le Père Noël a visité tous les enfants. Puis on a découvert que le bug de l’an 2000 avait été exagéré. Les ordinateurs ont continué à fonctionner, et le GPS du traîneau aussi. Alors le Père Noël, satisfait, a rangé la boussole quelque part dans l’atelier… et depuis personne ne l’a revue.
— De 1999 à aujourd’hui, ça fait vingt-six ans, calcula Patrycja. La boussole a pu être rangée n’importe où !
Złośnik hocha tristement la tête.
— Les lutins fouillent chaque recoin. Le Père Noël vérifie chaque étagère lui-même. Mais la boussole est introuvable. Et le temps presse — Noël approche vite, et sans boussole, le Père Noël risque de se perdre…
Alfred sortit sa fiole d’herbes apaisantes.
— Ça doit être très stressant pour le Père Noël…
— Ça l’est, admit Złośnik. Mais le Père Noël ne veut pas inquiéter les enfants. Ils ne doivent pas savoir que quelque chose ne va pas. C’est pourquoi la mission de recherche de la boussole est secrète. Le Père Noël l’a confiée à seulement deux lutins de confiance et… il m’en a parlé à moi.
Ala sauta sur le dossier.
— Mais pourquoi toi justement ?
Złośnik sourit chaleureusement.
— Comme je l’ai dit, tout le monde aime me confier ses secrets. J’ai cette qualité — je sais écouter et garder les secrets. Le Père Noël sait qu’il peut me faire confiance. Alors, quand les lutins n’ont pas trouvé la boussole, il m’a demandé de l’aide.
Kuba se redressa fièrement.
— Et tu es venu chez nous !
— Oui ! s’exclama Złośnik. Il y a quelques semaines, j’ai rencontré Madame Gazelle de votre Pays lors d’un entraînement international de tours magiques. Nous avons parlé de beaucoup de choses et elle m’a raconté avec enthousiasme votre équipe de détectives vivant au bord du lac. Elle disait que vous aviez résolu l’énigme des bracelets perdus, le mystère de la carte ancienne, aidé à retrouver les graines des arbres d’hiver, et même découvert le code du phare !
Patrycja écrivit quelque chose dans son journal.
— Madame Gazelle est une bonne amie, dit-elle modestement.
— Elle m’a dit que vous étiez les meilleurs détectives qu’elle connaisse, continua Złośnik. Et que si quelqu’un pouvait aider le Père Noël, c’était vous !
Patrycja leva la patte.
— Złośnik, as-tu des indices sur où commencer les recherches ? Les lutins ont-ils trouvé une piste ?
Złośnik réfléchit un instant.
— Oui ! Un des lutins les plus âgés, Eustache, s’est souvenu de quelque chose d’important. Il a dit qu’autrefois, quand il était jeune, il avait entendu une légende sur deux grandes chouettes vivant au sommet d’une colline au bout du pays des humains.
— Des chouettes ? demanda Zofia.
— Oui, confirma Złośnik. On dit que ces chouettes sont très sages et connaissent tous les objets perdus dans le monde. Les humains les appellent les Gardiennes des Objets Perdus.
Patrycja fronça les sourcils.
— Mais on ne sait pas où elles vivent, n’est-ce pas ?
Złośnik hocha tristement la tête.
— Hélas non. Les lutins cherchent des indices mais n’ont rien trouvé pour l’instant. Moi, je vais continuer à poser des questions en Laponie. Si j’apprends quelque chose, je vous le dirai tout de suite !
Kuba se redressa fièrement.
— Nous allons aussi commencer à chercher ! Nous allons fouiller les livres, les cartes, demander à nos amis !
Złośnik s’inclina et courut vers la porte, les clochettes tintant joyeusement.
Les détectives se dispersèrent pour leurs tâches. Patrycja courut à la bibliothèque, Zofia déploya des cartes, Alfred préparait des provisions, et Ala prépara un parchemin pour écrire des lettres.
Le soir, ils s’assirent sur la terrasse et regardèrent les étoiles.
— Nous ne décevrons pas, dit doucement Kuba.
Et loin, en Laponie, le Père Noël soupira :
— Puissions-nous réussir…