Una mañana en el Reino de los Animales transcurrió como siempre: Ala cantaba bajo la ducha a las seis de la mañana, los detectives hacían gimnasia juntos dirigidos por Kuba, se bañaban en el lago y luego desayunaban algo saludable. Patrycia disfrutaba de su tostada de queso de cabra con hierbas, Alfredo devoraba hormigas del jardín, Sofía masticaba hojas frescas de acacia, Kuba se comía su avena con frutas y Ala picoteaba semillas de girasol.
Ahora había llegado el momento de algo importante: el turno de consejos para los habitantes del Reino de los Animales.
**La Mesa de Consejos**
Los detectives se sentaron alrededor de una gran mesa de madera en la terraza, que servía como oficina de recepción. Patrycia abrió su cuaderno de investigaciones, Sofía colocó su catalejo a su lado, Alfredo preparó frascos con hierbas, Kuba se puso su sombrero safari favorito y Ala se sentó en el borde de la silla, buscando al primer visitante.
—¿Quién necesita nuestra ayuda primero? —preguntó Patrycia, mirando hacia la puerta.
Desde el jardín salió el señor Tejón Benito, sosteniendo en sus patas una cesta trenzada.
—¡Buenos días, detectives! —dijo con preocupación—. Tengo un problema…
—¡Buenos días, señor Benito! —respondió Patrycia—. Por favor, siéntese y cuéntenos qué ha pasado.
El señor Tejón se sentó pesadamente en la silla y suspiró.
—En mi jardín han desaparecido todas las raíces de zanahoria, ¡pero las zanahorias siguen allí! Alguien ha cavado mis zanahorias, se ha comido las raíces y ha vuelto a meter las hojas verdes en la tierra. Parece que las zanahorias crecen, pero cuando las tiro, ¡solo hay agujeros vacíos!
Patrycia entrecerró los ojos y miró a través de su lupa las zanahorias que el señor Tejón había traído en la cesta.
—Interesante… Alfredo, ¿sientes algún olor especial?
Alfredo se acercó, sacó su largo hocico y olfateó.
—Huelo el dulce aroma de zanahoria, pero también el olor de bayas y… ¡algo metálico!
—¿Metálico? —se sorprendió Sofía.
Patrycia anotó algo en su cuaderno y levantó el dedo.
—¡Tengo una teoría! Señor Benito, ¿vive cerca de su jardín una familia de conejos?
—Bueno… sí —admitió el Tejón—. La familia de la señora Conejita con sus pequeños conejitos.
—¿Y los pequeños conejitos han recibido últimamente juguetes metálicos?
El señor Tejón aplaudió con sus patas.
—¡Claro que sí! Vi que la mamá Conejita les compró pequeñas palitas metálicas en el mercado.
Patrycia asintió con una sonrisa.
—¡Es sencillo! Los pequeños conejitos estaban jugando a cavar, encontraron su jardín y se comieron las zanahorias. Luego, para esconder la travesura, volvieron a meter las hojas en la tierra. El olor a bayas es el jugo que bebieron mientras jugaban.
Kuba soltó una carcajada.
—¡Conejitos astutos!
—¡Gracias! —sonrió el señor Tejón—. Ahora iré a hablar con la señora Conejita, seguro que llegaremos a un acuerdo.
Alfredo levantó la pata.
—Y yo puedo preparar para los pequeños conejitos una parcela especial de zanahorias solo para ellos, así tendrán su propio lugar para jugar.
—¡Excelente idea! —exclamó el señor Tejón y salió por la puerta, contento.
**El caracol Gelatino habla muy despacio**
Apenas el señor Tejón desapareció tras la puerta cuando entró lentamente el caracol Gelatino.
—Buenos… —empezó Gelatino.
Pasaron varios segundos.
—…días… —continuó.
Otros segundos pasaron.
—…queridos… —siguió hablando.
Patrycia, Kuba, Sofía, Alfredo y Ala se miraron con paciencia.
—…detectives… —añadió Gelatino tras otra pausa.
Kuba susurró a Patrycia:
—Esto puede tardar…
Patrycia asintió y sonrió amablemente a Gelatino.
—Buenos días, señor Gelatino. Por favor, siéntese cómodamente. Tenemos tiempo para usted.
El caracol Gelatino se sentó muy despacio en la silla. Pasó un minuto.
—Tengo… —empezó.
—…un… —continuó tras un momento.
Ala empezó a agitar nerviosamente las alas, pero Sofía la acarició suavemente para tranquilizarla.
—…problema… —terminó Gelatino.
—Le escuchamos con atención —dijo pacientemente Patrycia.
El caracol Gelatino respiró hondo y empezó a contar su problema muy, muy despacio:
—Verán… una vez… conocí… a alguien…
De repente, los detectives oyeron un sonido alegre de campanillas y rápidos pasos de pezuñas.
¡DING DING DING! ¡TAP-TAP-TAP-TAP!
Todos giraron la cabeza hacia la puerta.
**El gruñón entra en la propiedad**
Por la puerta entró un hermoso reno con la nariz roja y campanillas sonando en el collar. Era impresionante: su pelaje brillaba, sus cuernos eran altos y su nariz roja era visible incluso a la luz del día.
El caracol Gelatino miró al reno y dijo muy despacio:
—…¿Rudolf?
Sofía también pensó que era el famoso Rudolf, el reno de Papá Noel.
—¡Rudolf! ¡Qué sorpresa! —exclamó.
Pero el reno se detuvo ante los detectives, se sacudió y dijo alegremente:
—¡Oh, no, no! Me llamo Gruñón. ¡Es un error común!
—¿Gruñón? —se sorprendió Patrycia.
El reno asintió y las campanillas sonaron de nuevo.
—¡Sí! La gente suele pensar que todo reno con la nariz roja es Rudolf, ¡pero somos diferentes!
Kuba se inclinó hacia adelante, interesado.
—¿Y en qué nos diferenciamos?
Gruñón sonrió ampliamente.
—Rudolf tiene una nariz que brilla mágicamente en la oscuridad y guía a Papá Noel durante la noche de Navidad. ¡Esa es su habilidad especial! Su nariz es como una linterna: cuando cae la noche y nieva, Rudolf conduce los trineos por los rincones más oscuros del mundo. Yo, en cambio, tengo la nariz roja porque así funcionan nuestras narices de reno: la alta irrigación sanguínea nos ayuda a regular la temperatura y a buscar comida bajo la nieve. Mi nariz no brilla como una linterna, pero es muy cálida y me ayuda a oler. Cuanto más frío hace, más roja se pone.
—Y soy conocido por otra cosa —continuó Gruñón con una sonrisa pícara—. Soy un maestro de trucos mágicos. ¡Y a todo el mundo le gusta confiarme sus secretos! ¡Incluso a Papá Noel!
Kuba se sentó y cruzó las patas.
—¿Trucos mágicos? ¡Enséñanos alguno!
Gruñón guiñó un ojo, agitó una pezuña en el aire y de repente… ¡sacó de la nada tres pequeños galletas congeladas en forma de estrella!
—¡Hop! ¡Galletas frescas directamente del taller de Papá Noel!
Ala aplaudió con las alas.
—¡Fantástico! Pero… ¿por qué nos visitas, Gruñón?
Gruñón se puso serio, miró a su alrededor y bajó la voz.
—He venido con una misión muy importante y discreta. Pero primero… —miró al caracol Gelatino— ¿podría hablar con los detectives en privado?
Patrycia asintió.
—Señor Gelatino, ¿podría volver más tarde? ¡Le prometo que escucharemos su problema hasta el final!
El caracol Gelatino asintió muy despacio.
—De acuerdo… volveré… más tarde… —dijo y empezó a bajar lentamente de la terraza.
Los detectives esperaron pacientemente a que Gelatino se alejara un poco. Tardó varios minutos, pero finalmente el caracol estaba lo suficientemente lejos.
**La misión secreta: el problema de Papá Noel**
Gruñón se sentó a la mesa y respiró hondo. Patrycia abrió una nueva página en su cuaderno de investigaciones, lista para anotar los detalles.
—Amigos —empezó Gruñón seriamente—, se acercan las fiestas de Navidad. En unas semanas Papá Noel emprenderá su viaje anual alrededor del mundo para visitar a todos los niños y dejarles regalos.
—¡Qué maravilla! —exclamó Ala.
—Sí, pero… —Gruñón frunció el ceño— este año ha surgido un problema grave.
Todos los detectives se acercaron.
—El trineo de Papá Noel está equipado con un moderno sistema de navegación GPS —explicó Gruñón—. Este sistema indica la ubicación exacta de las casas, muestra las rutas más rápidas y permite a Papá Noel llegar a cada niño en una sola noche. Pero últimamente, debido a la mayor actividad solar y al aumento de la contaminación atmosférica, el GPS del trineo ha empezado a fallar.
Alfred frunció el ceño.
—¿Fallar? ¿Qué significa eso?
—El GPS indica ubicaciones incorrectas —explicó Gruñón—. A veces dice que una casa está a tres kilómetros de distancia cuando en realidad está más cerca. A veces pierde la conexión y deja de funcionar durante media hora. ¡Y a veces se apaga por completo! Los elfos han intentado arreglarlo, pero el problema está en la atmósfera, no en el aparato.
Sofía levantó la cabeza.
—Eso suena muy grave… Si el GPS no funciona, ¿cómo encontrará Papá Noel todas las casas?
Gruñón asintió.
—¡Exactamente! Por eso Papá Noel necesita una solución de respaldo. Y la tiene: una brújula tradicional y mapas de papel. ¡Estas herramientas nunca han fallado! No necesitan señal de satélite, no dependen de la electricidad. La brújula siempre indica el norte y los mapas son precisos.
Kuba se enderezó con orgullo.
—¡Entonces genial! ¡Que use la brújula!
Gruñón suspiró profundamente.
—Y aquí aparece el problema… Desde hace varias semanas los elfos han buscado por todo el taller de Papá Noel, almacenes, áticos, sótanos… ¡por todas partes! Pero la brújula ha desaparecido. ¡Nadie sabe dónde está!
—¿Desaparecida?! —chilló Patrycia, tomando rápidas notas.
—Sí —confirmó Gruñón—. La brújula fue usada por última vez hace mucho tiempo, en el año 1999.
Alfred se rascó la cabeza.
—¿El año 1999? ¡Eso fue hace más de veinticinco años!
—Exactamente —dijo Gruñón—. ¿Recuerdan el problema del milenio? ¿Cómo se llamaba el problema del año 2000?
Patrycia asintió.
—¡Sí! He oído hablar de eso. Todo el mundo temía que los ordenadores dejaran de funcionar cuando el año cambiara de 1999 a 2000, porque los sistemas informáticos no estaban programados para el cambio de siglo.
—¡Exacto! —exclamó Gruñón—. Todo el mundo temía que los ordenadores dejaran de funcionar, los aviones cayeran del cielo, los bancos perdieran todos los datos e incluso… ¡el GPS del trineo de Papá Noel dejaría de funcionar!
Kuba abrió los ojos de par en par.
—¿Y qué pasó?
—Papá Noel decidió estar preparado —continuó Gruñón—. Sacó del almacén una vieja brújula tradicional y mapas que habían servido a su familia durante cientos de años. Y en la víspera de Navidad de 1999, voló con esa brújula, listo para cualquier eventualidad.
—¿Y funcionó? —preguntó Sofía.
Gruñón sonrió levemente.
—¡Sí! La brújula funcionó de maravilla. Papá Noel visitó a todos los niños. Y luego resultó que los ordenadores no dejaron de funcionar: el problema del milenio fue exagerado. El GPS del trineo funcionó sin problemas. Así que Papá Noel, contento, guardó la brújula en algún lugar del taller… y desde entonces nadie la ha visto.
—Desde 1999 hasta ahora han pasado veintiséis años —calculó Patrycia—. ¡La brújula podría estar en cualquier sitio!
Gruñón asintió tristemente.
—Los elfos buscan en cada rincón. Papá Noel revisa personalmente cada estante. Pero no hay brújula. Y el tiempo pasa: las fiestas se acercan rápidamente y sin la brújula Papá Noel podría perderse…
Alfred sacó su frasco de hierbas calmantes.
—Esto debe ser muy estresante para Papá Noel…
—Lo es —admitió Gruñón—. Pero Papá Noel no quiere causar preocupación. Los niños no pueden enterarse de que algo va mal. Por eso la misión de buscar la brújula es secreta. Papá Noel solo la ha confiado a dos elfos de confianza y… me lo ha contado a mí.
Ala saltó sobre el borde de la silla.
—¿Y por qué precisamente a ti?
Gruñón sonrió cálidamente.
—Porque, como dije, a todo el mundo le gusta confiarme sus secretos. Tengo esa cualidad: sé escuchar y guardar secretos. Papá Noel sabe que puede confiar en mí. Y por eso, cuando los elfos no pudieron encontrar la brújula, Papá Noel me pidió ayuda.
Kuba se enderezó con orgullo.
—¡Y viniste a nosotros!
—¡Sí! —exclamó Gruñón—. Hace unas semanas me encontré en un entrenamiento internacional de trucos mágicos con la señora Gacela de su Reino. Hablamos de muchas cosas y ella me contó con entusiasmo sobre el equipo de detectives que vive junto al lago. Me dijo que habían resuelto el misterio de las pulseras desaparecidas, el enigma del mapa antiguo, ayudaron a encontrar las semillas perdidas de los árboles de invierno e incluso descifraron el código del faro.
Patrycia anotó algo en su cuaderno.
—La señora Gacela es una buena amiga nuestra —dijo modestamente.
—Me dijo que son los mejores detectives que conoce —continuó Gruñón—. ¡Y que si alguien puede ayudar a Papá Noel, ¡son ustedes!
Patrycia levantó la pata.
—Gruñón, ¿tienes alguna pista sobre dónde podríamos empezar a buscar? ¿Los elfos encontraron alguna señal?
Gruñón reflexionó un momento.
—¡Sí! Uno de los elfos más ancianos, el elfo Eustaquio, recordó algo importante. Dijo que hace años, cuando era joven, oyó una leyenda sobre dos grandes búhos que viven en la cima de una colina al final del reino de los humanos.
—¿Búhos? —preguntó Sofía.
—Sí —confirmó Gruñón—. Al parecer, estos búhos son muy sabios y saben todo sobre los objetos perdidos del mundo. La gente los llama Guardianas de las Cosas Perdidas.
Patrycia frunció el ceño.
—Pero no sabemos dónde viven, ¿verdad?
Gruñón negó tristemente con la cabeza.
—Desafortunadamente no. Los elfos buscan pistas, pero por ahora no han encontrado nada. Y yo seguiré preguntando en Laponia. ¡Si averiguo algo, les avisaré de inmediato!
Kuba se enderezó con orgullo.
—¡Nosotros también empezaremos a buscar! Revisaremos libros, mapas, ¡preguntaremos a nuestros amigos!
Gruñón hizo una reverencia y salió corriendo por la puerta, las campanillas sonando alegremente.
Los detectives se dispersaron para sus tareas. Patrycia corrió a la biblioteca, Sofía desplegó los mapas, Alfredo preparó provisiones y Ala sacó un pergamino para escribir cartas.
Por la noche se sentaron en la terraza y miraron las estrellas.
—No fallaremos —dijo Kuba en voz baja.
Y en algún lugar lejano, en Laponia, Papá Noel suspiró:
—Ojalá todo salga bien…