Después de una semana nevada en Laponia, los **Animales Detectives** se sentían casi como habitantes fijos del Pueblo de Nicolás, aunque todo allí era completamente diferente a su base junto al lago en la selva. La nieve crujía bajo sus patas, el aire les pinchaba las narices, y el cielo era casi todo el día azul oscuro, solo a veces iluminado por un pálido sol o por cintas de colores danzando en lo alto, la aurora boreal.
Sin embargo, una cosa no había cambiado: su ritual matutino. Incluso con el frío que convertía el aliento en pequeñas nubecitas, el León Kuba se ponía cada mañana en el centro de la plaza nevada y gritaba:
—¡Uno, dos, tres! ¡Patas arriba, colas en movimiento! ¡Un detective debe estar en forma, incluso en el polo norte!
Patrycja hacía saltitos rápidos con su cálido gorro, Zofia estiraba el cuello lo más alto que le permitía su bufanda de invierno, y Alfred hacía sentadillas intentando no meter la nariz en la nieve. La gimnasia duraba menos que en África, pero se hacía todos los días, sin excepciones: esa era la regla del equipo.
Justo después de los ejercicios, todos corrían a la pequeña sauna de madera junto al corral de renos. Dentro hacía calor y era acogedor, el vapor subía hasta el techo, y el frío se quedaba al otro lado de la puerta. Los detectives se sentaban en los bancos de madera, calentaban sus patas y colas heladas, y Kuba bromeaba diciendo que era «la mejor forma de entrar en calor después de la misión matutina en el hielo».
—¿Creéis que a los renos también les gusta la sauna? —preguntó Zofia, estirando el cuello.
—¡Seguro que sí! —se rio Kuba—. ¡Pero si todos los renos vinieran a la vez, el vapor saldría disparado por el tejado como por una chimenea gigante! ¡Nicolás pensaría que su casa se está quemando!
Solo después de la sauna llegaba la hora del desayuno con la Señora Nicolás: gachas humeantes, verduras asadas y galletas de jengibre que, por un momento, reemplazaban sus filetes, quesos, galletas de palma y hormigas de la selva.
—Estas galletas huelen casi como mis galletas de hormigas —dijo Alfred, oliendo—. ¡Solo que las hormigas no sobrevivirían aquí!
—Además, la gacha es tan espesa —añadió Patrycja—. ¡Como si alguien le hubiera puesto trozos de palmera!
### El regreso de Nicolás
Justo después de ese tipo de mañana, el **primer día de Navidad**, oyeron un alboroto en el Pueblo de Nicolás. Todos miraban hacia el sur del cielo, y la mayoría de los elfos se reunían en el centro del pueblo, en la plaza frente a la casa de Nicolás.
En el cielo apareció como una estrella fugaz que crecía rápidamente. Al momento se vio que eran los trineos de Nicolás iluminados por cien luces. La estructura de los trineos era una obra maestra del arte élfico: madera roja barnizada con ornamentos dorados y patrones rúnicos. Detrás ondeaba un largo estandarte escarlata con una estrella plateada bordada. Nueve renos corrían en formación, con campanillas pequeñas brillando en sus astas que hacían un sonido melodioso. Al frente del equipo relucía Rudolf, el reno con la nariz roja luminosa que iluminaba el camino.
Los renos relincharon amistosamente, dieron una vuelta sobre el pueblo y aterrizaron con precisión justo frente a la casa.
Los elfos soltaron un grito de bienvenida y empezaron a aplaudir.
De los trineos saltó Nicolás: un hombre alto y majestuoso con un abrigo rojo ribeteado de blanco, larga barba gris y una sonrisa cálida. Sus ojos brillaban con bondad y sabiduría.
—¡Jo, jo, jo! —gritó alegremente, mirando a la multitud—. ¡Qué sensación tan maravillosa estar en casa!
Los elfos lo rodearon enseguida, felicitándolo por la misión exitosa y ayudándolo a descargar los trineos. Nicolás saludaba a cada uno, acariciaba los cuellos de los renos y repartía abrazos.
Los detectives se quedaron un poco aparte, sin saber si acercarse.
Pasó un minuto, luego dos. Los elfos levantaban cajones, Nicolás revisaba listas y notas. Los detectives esperaban con paciencia, aunque en sus corazones crecía la tensión.
—¿No nos ha visto? —susurró Zofia.
—Imposible —respondió Patrycja—. Durante toda la semana los elfos decían que quería vernos mucho.
Después de unos minutos más, Nicolás terminó con los asuntos urgentes. Se sacudió la nieve del abrigo, ajustó el cinturón y se dirigió hacia ellos.
—¡Mis queridos Detectives! —llamó con calidez—. Perdón por la espera, pero sabéis cómo es después de un largo viaje: primero hay que comprobar todo y asegurarse de que los renos estén bien cuidados.
—Pasad a mi casa. Tenemos que hablar de asuntos muy importantes.
La casa de Nicolás era completamente diferente a la de la Señora Nicolás. Mientras que la de ella era acogedora y llena de aromas de horneado casero, la de él era majestuosa y llena de magia.
Entraron por una puerta de roble tallada con renos, elfos y estrellas. Dentro había una penumbra iluminada por el brillo de cientos de velas y pequeñas luces. La sala principal tenía un techo alto abovedado con vigas de madera, y las paredes cubiertas de paneles tallados.
A la izquierda había una enorme chimenea con un fuego tranquilo. Encima colgaba un retrato de un joven Nicolás con su primer equipo de renos.
A la derecha estaba la gran biblioteca: estanterías del suelo al techo llenas de libros con tapas de cuero. Algunos títulos estaban en idiomas que los detectives no reconocían.
—Son los libros de deseos de los niños de todo el mundo —explicó Nicolás, viendo sus miradas curiosas—. Cada deseo está escrito y guardado aquí durante siglos.
En el centro de la sala había una mesa de roble macizo cubierta por un mapa del mundo, con pequeñas luces parpadeando: cada una marcaba un lugar donde se habían entregado regalos.
—Sentaos, por favor —invitó Nicolás, señalando sillones cómodos tapizados en terciopelo rojo.
Los detectives se sentaron, y Nicolás tomó asiento frente a ellos. El reno Złośnik se puso al lado con un plato de galletas y tazas de chocolate caliente.
—Sé que tenéis muchas preguntas —empezó Nicolás, mirándolos con una sonrisa cálida—. Y prometo explicarlo todo.
### La solución del misterio del compás
Patrycja fue la primera en hablar:
—Nicolás, ¿por qué era tan importante el compás? ¿Cómo pudiste volar sin él?
Nicolás suspiró y sonrió.
—Porque no lo necesitaba en absoluto. Era solo un truco.
Todos se sorprendieron.
—¿Cómo que un truco? —preguntó Kuba asombrado.
—El Chacal Szymon quería arruinar la Navidad —explicó Nicolás—. Así que inventé que el compás estaba perdido para distraerlo. Złośnik contó la historia para que la oyera la Tortuga Żelek. El chacal se enteró del secreto por Żelek y todo el tiempo pensó en el compás. Así yo pude preparar los regalos y los trineos tranquilamente.
—¿Y nosotros? —preguntó Zofia.
—Vosotros fuisteis la clave del plan —respondió Nicolás—. Vuestras acciones hicieron que el chacal no notara lo que realmente hacía. Creía que sin compás no saldría, así que puso toda su energía en encontrarlo y robarlo.
—¿Así que nos usaste? —preguntó Patrycja.
—Lo siento —dijo Nicolás—. No podía arriesgarme a que el chacal encontrara el compás demasiado pronto. Si lo supierais, os habríais comportado diferente. Pero gracias a vosotros, todos los niños recibieron sus regalos.
Alfred asintió.
—Entiendo. A veces hay que distraer para proteger lo importante.
—Exacto —asintió Nicolás—. Vosotros fuisteis los héroes. Sin vosotros, el plan no habría funcionado.
—¿Así que la misión fue un éxito? —preguntó Patrycja.
—¡Sí! —rió Nicolás—. El chacal está confundido y sorprendido, y nosotros tenemos una Navidad tranquila.
Złośnik levantó su taza de compota caliente de frutas secas.
—¡Bravo por los Animales Detectives, los verdaderos héroes de la Navidad!
Todos alzaron las tazas. Luego Nicolás les dio a cada uno una insignia brillante.
—Es la Estrella Polar de la Valentía. La reciben quienes muestran verdadero coraje. Llevadla con orgullo.
Los detectives recibieron las insignias emocionados. Estaban calientes y titilaban ligeramente, como si tuvieran un poco de magia.
—Gracias —dijo Patrycja—. Ha sido una aventura increíble.
—Tengo una petición más —dijo Nicolás serio, bajando la voz.
Tenemos un problema en el almacén de comida para renos. Antes de Navidad noté que el chrobotek desaparecía demasiado rápido. Es ese musgo delicioso que es el manjar de los renos. Revisé los libros de existencias: del almacén sale el doble de musgo del que deberían comer los renos.
—¿Tal vez tienen mucha hambre antes del vuelo? —preguntó Zofia.
—Los renos no pueden abrir el almacén solos, y sus raciones están calculadas —respondió Nicolás—. Alguien los está alimentando extra. Pero ¿quién? No quiero acusar a nadie sin pruebas. Es un asunto delicado.
—¡Eso es perfecto para nosotros! —gritó Kuba, ajustándose el sombrero—. ¡Los Animales Detectives entran en acción!
### La emboscada nocturna
Los detectives fueron al corral de renos. Era acogedor, olía a heno y hierbas secas. Los renos descansaban en sus compartimentos.
Patrycja sacó la lupa e inspeccionó el suelo junto a la puerta del almacén.
—¡Mirad! —susurró—. Hay huellas de pezuñas, pero también… huellas más pequeñas y suaves de patas.
—Parecen patas de perro —notó Alfred, olfateando el suelo—. Pero ¿para qué robarían musgo los perros? Ellos prefieren carne.
Decidieron esconderse detrás de un montón de sacos de avena. Esperaron pacientemente. Pasó una hora, solo se oía el ronquido tranquilo de los renos.
De repente, la puerta se abrió despacio. Entraron dos perros husky: ¡los mismos que los trajeron del aeropuerto! Uno, Odin, empujó la puerta del almacén con la nariz hábilmente, y el otro, Skadi, sacó un manojo de chrobotek en la boca.
¡Pero no lo comieron! Se acercaron al corral de los renos Fircyk y Amorek.
—Aquí tenéis, chicos —ladró bajito Odin, ofreciendo el musgo—. Es un adelanto. ¡Ahora nos toca a nosotros!
Fircyk y Amorek devoraron el musgo con gusto, y luego… ¡abrieron el pestillo del corral con la nariz! Los huskies saltaron a unos pequeños trineos de entrenamiento en la esquina, los renos agarraron el arnés con los dientes y empezaron a tirar de los trineos por el patio junto al corral, ¡haciendo una alegre noria para los perros!
—¡¡Yuju!! —ladraban felices los huskies—. ¡Más rápido, más rápido!
### Final y regreso en grande
Los detectives salieron del escondite. Los renos se pararon en seco, y los perros se metieron bajo un banco. Entró Nicolás al corral, que había observado todo oculto detrás de los detectives.
—¡Así que era esto! —rió de corazón—. ¡Sobornos en mi propio corral!
Los perros bajaron las orejas, y Fircyk cambió de pata.
—Lo sentimos, Nicolás… —murmuró el reno—. Pero los perritos querían tanto sentir el viento en el pelo, y nosotros… bueno, este chrobotek extra está tan rico.
Nicolás acarició a los perros y renos.
—No estoy enfadado. ¡Pero se acabó el picoteo nocturno! Los renos deben estar en forma. Y vosotros, perritos, si queréis un paseo, solo pedidlo.
Con el misterio resuelto, los detectives miraron sus relojes. Se les cambió la cara.
—Nicolás, tenemos que irnos ya —dijo triste Zofia—. Debemos hacer las maletas y acostarnos para tomar el avión a África por la mañana. Es un viaje largo y cansado…
Nicolás sonrió ampliamente y les guiñó el ojo.
—¡Jo, jo, jo! ¿Os habéis olvidado de dónde estáis? ¿Avión? ¡Aburrido!
—¿Habéis olvidado mis trineos? —preguntó, señalando el vehículo brillante—. Comamos algo rico, charlemos, y luego mis renos y yo os llevaremos a casa a África. ¡Sin controles fronterizos, sin esperas en el aeropuerto, y en un abrir y cerrar de ojos! Así funciona la magia de Nicolás.
Los detectives saltaron de alegría.
—¿De verdad?! —gritó Patrycja.
Y así, después de una deliciosa cena de despedida, subieron a los trineos. Nicolás chasqueó la lengua a los renos, que se elevaron al cielo dejando atrás la aurora boreal. El viaje fue rapidísimo. Antes de que Alfred bostezara, los trineos aterrizaron suavemente en la playa de África.
Los detectives bajaron, sintiendo en el hocico el aire cálido y familiar. Volvieron a casa, más ricos en aventuras y con la certeza de que incluso los misterios más difíciles tienen soluciones simples, y la magia de la Navidad funciona en todas partes: ¡incluso bajo las palmeras!
¡Adiós, Nicolás!
¡Hasta la vista, Animales Detectives!