Le lion Kuba se réveilla comme d’habitude le premier.
« L’équipe, debout ! C’est l’heure de la gymnastique du matin ! » cria-t-il en mettant son chapeau du matin préféré, à rayures jaunes.
Dans la clairière devant le bureau de l’agence des Animaux Détectives arrivèrent, les uns après les autres : la Girafe Zofia, en train de bâiller ; le Fourmilier Alfred, un peu ébouriffé ; et la Souris des déserts Patrycja, déjà pleine d’énergie.
« Premier exercice ! » annonça Kuba. « Le saut du lion d’un feu de camp à l’autre ! »
« Kuba, il n’y a pas de feu de camp ici », remarqua calmement Zofia.
« Un détail ! Imaginons-les ! » répondit le lion en faisant trois grands bonds si audacieux qu’il manqua de tomber dans le lac.
Patrycja s’exerçait à se rouler en boule et à tendre ses oreilles, Alfred sautait en rythme en imitant les drôles de cris de différents oiseaux, et Zofia faisait de lents et prudents étirements.
« Fin de la gymnastique, place au repas le plus important du détective ! » s’écria le fourmilier.
Sur une grosse souche, sous l’arbre, le petit déjeuner les attendait déjà.
Patrycja croquait ses biscuits au fromage préférés.
« Je note : biscuits au fromage, mardi, parfaitement croustillants », murmura-t-elle en prenant son petit carnet.
Zofia dégustait des biscuits aux feuilles de palmier.
« Ils sont faits avec les feuilles du palmier là-bas, près du lac », dit-elle en montrant le grand palmier. « Leur texture est parfaite. »
Le lion Kuba mordit dans ses biscuits au steak, faisant semblant avec beaucoup de conviction qu’il s’agissait du plus grand et du plus vrai des steaks.
« Ah, le goût de l’aventure ! » dit-il avec théâtralité. « Je sens qu’une grande affaire nous attend aujourd’hui. »
Alfred croquait tranquillement des biscuits aux fourmis.
« Avec une pointe de miel », observa-t-il avec satisfaction. « Idéals pour se concentrer pendant les enquêtes. »
Après le petit déjeuner, les détectives s’assirent autour de la grande table portant l’inscription : Agence des Animaux Détectives.
« Aujourd’hui, nous avons une séance matinale de conseils pour les habitants de la jungle », rappela Zofia. « Je me demande qui viendra. »
Le premier à s’approcher fut l’Éléphant Sébastien, un peu nerveux.
« Bonjour, détectives. J’ai un problème », commença-t-il.
« Bonjour, Sébastien. Asseyez-vous, je vous en prie », proposa gentiment Zofia.
« J’oublie tout le temps où je laisse les seaux d’eau. Je les porte avec ma trompe, je les pose… et ils disparaissent ! Pourtant, les seaux sont lourds, ils ne peuvent pas simplement s’enfuir ! »
Patrycja dressa les oreilles.
« Et tu les poses sur un chemin dur, ou tout au bord ? »
« Toujours sur cette boue toute molle près de la rivière… »
Zofia sourit en esquissant vite un plan. « Essaie de les poser ici, sur le rocher plat », ordonna-t-elle.
Sébastien remercia, comprenant enfin où passaient ses lourds objets.
Le second visiteur fut le Gorille Grzegorz.
« J’ai un problème terriblement sérieux ! » s’écria-t-il dès le seuil.
Kuba prit aussitôt un air dramatique.
« Cela ressemble à une affaire pour un lion courageux ! Raconte ! »
« Dans ma grotte, quelqu’un déplace sans arrêt mes pierres. Je les range dans l’ordre : petite, moyenne, grande… puis quand je reviens, elles sont dans l’ordre : grande, moyenne, petite. Comment veux-tu que je m’entraîne aux puzzles logiques si quelqu’un les dérange tout le temps ? »
Patrycja poussa un cri d’intérêt.
« Des puzzles logiques ? Oh, ça a l’air fait pour moi ! On pourrait venir un jour faire une énigme ensemble — et en profiter pour chercher le coupable du désordre des pierres. »
Zofia consulta le Grand Livre Sage de la Jungle.
« Peut-être qu’un des animaux voisins aime aussi ranger les pierres. »
« En effet, juste à côté habite la suricate Sylwia », réfléchit Grzegorz.
« Parle-lui, et si l’énigme n’est pas résolue, reviens nous voir. »
Pour finir, la Zèbre Zuzanna arriva en courant dans la clairière, visiblement très inquiète.
« Détectives ! Il se passe quelque chose d’étrange dans toute la jungle ! » cria-t-elle.
« Oh, ça ressemble à une grande affaire ! » Kuba se leva d’un bond, et son chapeau se pencha de façon très dramatique.
« Partout, il y a… des traces en double ! » dit Zuzanna en reprenant son souffle. « Chaque animal laisse deux séries d’empreintes au lieu d’une. Je regarde mes propres traces et, au lieu d’une ligne de sabots rayés, j’en vois deux ! L’une à côté de l’autre, presque identiques, mais comme… un peu différentes. »
Tout le monde se tut.
À cet instant, un perroquet nommé Ala atterrit sur une branche au-dessus d’eux.
« Vous savez quelle est ma comptine préférée ? » demanda-t-elle avec une étincelle dans les yeux. « Une zèbre zélée zèbre très vite de jaunes brins d’herbe. »
Kuba toussa.
« Pfff ! C’est facile. Une zèbre demande à une autre zèbre… »
« À une autre zèbre… », le corrigea Ala.
« Voilà ! Une zèbre dévore vivement de jaunes zébras ! »
Patrycja gloussa.
« Kuba, tu as mangé des zébras au lieu des brins d’herbe. »
Le lion essaya encore, inspira profondément et dit d’un ton très sérieux :
« Une zèbre à une autre zèbre zèle vivement des… heuuu… z… z… bon, j’abandonne. »
Ala rit.
« C’est sûrement l’énigme de langue la plus difficile de toute la jungle ! »
Patrycja prit sa loupe à poignée bleue.
« Revenons à l’enquête ! Des traces en double ? » dit-elle en faisant bouger ses oreilles. « Voilà l’énigme d’aujourd’hui. »
« Raconte exactement où tu les as vues », demanda calmement Zofia.
« Sur le chemin du lac. Et sous le grand palmier. Et près du marché de la jungle ! » énuméra la zèbre. « Et ce qu’il y a de plus étrange… une des lignes semble courir plus vite. »
Kuba écarta aussitôt les bras avec théâtre.
« C’est une mystérieuse malédiction des traces ! Des empreintes doubles, des secrets doubles ! En équipe, on prend l’équipement. Nous commençons l’Affaire des traces doubles ! »
Alfred renifla simplement l’air.
« Je sens déjà que quelque chose sent différemment de d’habitude. »
Ils partirent. Zuzanna les guida par le sentier menant au lac.
Les premières traces doubles furent trouvées tout près de la clairière.
« Regardez, ce sont les miennes ! » dit la zèbre. « Et à côté… aussi les miennes. Enfin, je crois. »
Patrycja s’agenouilla et approcha la loupe.
« Hum. Celles de gauche sont un tout petit peu moins profondes », observa-t-elle. « Et celles de droite plus profondes. »
« Donc une zèbre a marché plus légèrement, une autre plus lourdement ? » se demanda Kuba. « Peut-être qu’on a une zèbre jumelle dans la jungle ? »
Zuzanna secoua la tête.
« Je suis la seule zèbre de la région. »
Zofia leva la tête très haut et commença à observer les lieux.
« Les traces doubles ne sont pas seulement ici », dit-elle. « Je les vois d’en haut : près du palmier, près du marché et vers le lac. »
Les détectives s’approchèrent du palmier. Sur le sol, on voyait encore des traces doubles.
Patrycja s’arrêta soudain.
« Attendez… Qu’est-ce qui est écrit dans le sable ? »
Sur le bord, quelqu’un avait griffonné avec un bâton de grandes lettres :
ALFRED TO Σ.
Et un peu plus bas, en plus petits caractères, il avait ajouté :
Staś.
Alfred cligna des yeux.
« Moi ? Je me demande bien qui a eu une idée pareille. »
Kuba pencha son chapeau.
« Patrycja… qu’est-ce que ça veut dire, “sigma” ? »
Patrycja sourit.
« C’est un mot que certains utilisent pour dire qu’une personne est très sûre d’elle, astucieuse, ou qu’elle s’en sort très bien. »
Alfred se gratta le nez.
« Moi, j’aime juste bien flairer comme il faut. Mais merci, Stasiu ! »
Patrycja se baissa près de l’inscription.
« Attendez… C’est intéressant. »
« Quoi donc ? » demanda Zofia.
« Le sable est déjà sec, et les lettres sont très nettes. Quelqu’un a dû écrire cela plus tôt, quand la terre était encore humide. »
Alfred renifla le sable.
« En effet. Je sens l’odeur de la terre mouillée… mais elle est déjà très faible. »
Zofia réfléchit.
« Donc, avant, ici, c’était beaucoup plus humide qu’à présent… »
« Cela peut être lié à nos traces plus profondes », dit Patrycja.
Près du marché, c’était encore plus bizarre.
« Regardez les traces du Skunk Stefan », remarqua Patrycja. « Encore deux rangées. »
Alfred inspira profondément par son long nez.
« Et deux odeurs différentes », dit-il. « L’une, c’est Stefan… et l’autre… comme Stefan après la pluie. »
« Après la pluie ? » s’étonna Kuba.
« Oui, c’est une odeur légère et fraîche, un peu comme après le lavage », expliqua Alfred. « Je sens que les traces les plus profondes sont aussi plus… humides. »
Zofia fronça légèrement le front, regardant tantôt en bas, tantôt de haut.
« Toutes les traces les plus profondes mènent au même endroit », dit-elle enfin. « Vers le lac. »
Quand ils arrivèrent sur la rive, ils virent quelque chose de nouveau.
À côté du grand sentier habituel menant à l’eau se trouvait maintenant un deuxième chemin.
Plus petit, plus étroit, avec une terre douce et assez humide.
Les deux étaient couverts d’empreintes.
« Ooo… », marmonna Alfred en reniflant la terre. « Ce nouveau chemin sent très frais. Comme si quelqu’un venait de le creuser. »
« Regardez ! » cria Patrycja. « Sur le grand chemin, il y a les traces moins profondes, et sur celui-là… les plus profondes ! »
Zofia sourit dans sa barbe.
« Je commence à comprendre », dit-elle. « Mais vérifions tout soigneusement. »
La Zèbre Zuzanna courut vers ses traces.
« C’est vrai ! Ce matin, en allant au lac, j’ai d’abord pris ce chemin-là, le chemin habituel, puis j’ai vu que quelqu’un avait créé un nouveau sentier tout doux, alors je l’ai pris aussi… »
« Donc, deux chemins, deux rangées de traces », résuma Patrycja.
« Mais pourquoi plus profondes ? » demanda Kuba, sans abandonner complètement son ton dramatique. « Cela veut dire qu’il y a une autre zèbre plus lourde ? »
Alfred éclata de rire.
« Ou simplement que la terre est plus molle. »
Pour en avoir le cœur net, Zofia marcha un peu sur chaque sentier.
« Voici mes traces », montra-t-elle. « Sur l’ancien, elles sont presque invisibles ; sur le nouveau, elles sont nettes. »
« Donc il n’y a pas deux zèbres, pas deux flamants, ni deux skunks », déclara Patrycja. « Il y a seulement un ancien sentier et un nouveau ! »
« Mais d’où vient le nouveau ? Et pourquoi tout le monde l’utilise ? » demanda Kuba, qui gardait encore un peu son air dramatique.
À ce moment-là, un castor nommé Bogdan s’approcha, l’air un peu gêné.
« Euh… bonjour, détectives. »
« Bonjour, Bogdan », le salua gentiment Zofia. « Sais-tu quelque chose au sujet de ce nouveau sentier ? »
Bogdan se gratta la tête.
« Eh bien… c’est moi qui l’ai fait », avoua-t-il. « J’embellis les abords du lac. Je me suis dit que ce serait bien d’avoir un chemin doux pour ceux qui courent pieds nus ou ont des petites pattes sensibles. »
Kuba regarda ses énormes pattes.
« Ah ! Donc c’est un chemin de luxe ! »
« Oui, mais je n’avais pas pensé à créer une énigme pour tout le monde », soupira Bogdan. « Il pleuvait un peu, la terre était molle. Comme certains animaux prenaient d’abord l’ancien chemin puis le nouveau, il restait deux séries d’empreintes. Sur la terre tendre, elles étaient beaucoup plus profondes. Donc… des traces doubles. »
Patrycja éclata de rire.
« Zuzanna, tu n’as pas de jumelle zèbre. Tu as simplement une nouvelle route sous les sabots. »
Alfred inspira profondément.
« Et c’est pour cela que je disais : la terre sent le frais », dit-il avec fierté.
Zofia hocha la tête.
« Les traces doubles apparaissent quand un seul animal prend deux chemins différents », résuma-t-elle calmement. « L’un plus dur, l’autre plus mou. »
Kuba rajusta son chapeau.
« Donc il n’y a pas de malédiction des traces, pas de jumeaux mystérieux… »
« Il y a juste un castor qui voulait vraiment embellir les abords du lac », termina Alfred.
Les détectives éclatèrent de rire.
Zuzanna rit aussi de soulagement.
« Alors je n’ai pas à avoir peur que quelqu’un me copie ! »
« Sauf si quelqu’un admire vraiment beaucoup tes rayures », répondit Patrycja en riant.
« Bogdan », dit Zofia au castor, « ton idée de sentier doux est excellente. La prochaine fois, préviens-nous simplement avant. Alors nous pourrons ajouter dans le Livre Sage un chapitre sur les traces doubles et les nouveaux chemins. »
« D’accord, je promets », répondit Bogdan.
Kuba se posta sur un grand rocher près du lac.
« J’annonce solennellement que l’Affaire des traces doubles est résolue ! » cria-t-il d’une voix puissante.
Alfred répéta aussitôt la même chose en imitant la voix du perroquet.
« J’annonce solennellement ! J’annonce solennellement ! »
Ala jeta un coup d’œil, puis s’envola pour observer les environs.
« Désormais, à tous ceux qui auront peur des traces en double, nous dirons : “Calmez-vous ! C’est seulement le chemin tout doux de Bogdan le castor !” » rit Patrycja.
« Et un peu d’imagination de Kuba », ajouta Zofia.
Les détectives reprirent la route du retour.
Kuba sauta exprès de l’ancien chemin au nouveau, puis revint.
« Qu’est-ce que tu fabriques ? » demanda Patrycja.
« Je me fais quatre séries de traces ! Ils vont croire que quatre lions vivent dans la jungle ! »
« Ou qu’un seul n’arrivait pas à se décider par où passer », rit Alfred.
Patrycja nota :
« Affaire des traces doubles : résolue. Cause : le nouveau chemin tout doux de Bogdan le castor. »
« Et un lion très inventif », ajouta-t-elle avec un sourire.
Après cela, ils arrivèrent à la base, sautèrent dans leurs hamacs suspendus et se livrèrent à leur activité préférée, c’est-à-dire à la détente.