Le matin dans la jungle commença calmement. Le soleil montait à peine au-dessus des palmiers, et la clairière devant la maison des Animaux Détectives était silencieuse et lumineuse. Kuba s’étira largement, au point que sa crinière ondula comme un nuage doux. Zofia leva le cou très haut pour vérifier que tout allait bien près du lac. Patrycja fit quelques flexions énergiques et en profita pour remettre son carnet dans sa poche. Alfred étendit soigneusement ses pattes et renifla l’air du matin. Ala, comme toujours, fit deux petits cercles au-dessus de leurs têtes et cria :
– Qui a envie d’une aventure aujourd’hui en premier ?
– D’abord la gymnastique, puis l’aventure, répondit Patrycja. C’est l’ordre du jour.
Ce matin-là, la gymnastique fut menée par Alfred. Sur la terrasse, les rires résonnaient, car Kuba essayait avec beaucoup d’enthousiasme de faire une acrobatie avec sa queue, mais au lieu d’un joli tour, il faillit renverser un pot de fougère.
– Ouf ! J’ai presque réussi ! rit le lion.
Quand les exercices furent terminés, Ala s’assit sur le dossier d’une chaise et pencha la tête.
– Oh, Patrycja ! Tu as un nouveau t-shirt !
Patrycja sourit et remonta sa manche.
– Je l’ai reçu de Madame Ada, d’ArtKreacja. Vous vous souvenez ? Lors de notre précédente aventure, nous avons aidé à retrouver un papier de soie disparu. Pour nous remercier, elle m’a offert ce t-shirt.
– Aider en échange d’aide, remarqua Alfred. C’est très détectives.
– Et maintenant, le petit déjeuner ! commanda Kuba. Parce qu’un détective réfléchit mieux le ventre plein.
À peine eurent-ils fini de manger qu’on entendit un timide toc toc. Dans l’embrasure de la porte se tenait Madame Lapine, une patte posée contre son oreille.
– Pardon de vous déranger, dit-elle avec émotion. Mais depuis ce matin, quelque chose bruisse ici. Comme s’il y avait une feuille, un petit papier ou un minuscule lutin dans mon oreille.
Patrycja prit aussitôt sa loupe. Alfred approcha son museau. Zofia se pencha autant qu’elle le pouvait. Kuba avait l’air prêt à annoncer une grande théorie.
– Ne bougez pas pendant un instant, demanda Patrycja.
Elle observa attentivement et, au bout d’un moment, sourit largement.
– Ce n’est pas une feuille. C’est un grillon !
Alfred glissa délicatement une petite feuille, et le grillon, effrayé, sauta hors de l’oreille avec une telle force qu’il atterrit droit sur la patte de Kuba.
– Aaaah ! Quelque chose est sur moi ! rugit le lion en reculant d’un mètre.
Le grillon couina aussi, terrorisé, puis sauta vers les buissons.
– Alors, qui avait le plus peur, toi ou lui ? rit Alfred.
– Moi, je réagissais seulement par instinct, répondit Kuba en remettant sa crinière en ordre avec un peu de dignité.
Madame Lapine les remercia et rentra chez elle en courant.
Peu après arriva la première petite souris, visiblement très nerveuse.
– Nous n’irons pas chercher les provisions dans la forêt aujourd’hui ! couina-t-elle. J’ai vu des piquants entre les buissons !
Juste derrière elle arriva une petite singe, secouant la tête avec effroi.
– Des piquants ? Ce n’étaient pas des piquants. C’étaient des épées ! Je les ai vues briller de mes propres yeux !
La chouette, qui écoutait depuis une branche, ajouta d’un ton grave :
– Des épées ? Moi, j’ai entendu dire que c’était tout un arbre de piquants. Qui marche. Qui pique. Qui est énorme.
Enfin, le skunk Stanisław arriva en courant, haletant comme s’il fuyait quelque chose d’horrible.
– Et en plus, ça rugit ! Je l’ai entendu de mes propres oreilles !
Kuba regarda tout le monde avec une inquiétude grandissante.
– Des piquants, des épées, un arbre épineux et un rugissement ? Alors ça doit être vraiment un animal gigantesque.
Mais Patrycja ouvrit calmement son carnet.
– Ou alors… chacun a ajouté quelque chose, et la rumeur a gonflé comme un ballon.
C’est alors qu’un véritable hérisson sortit des buissons. Il n’avait pas l’air dangereux. Il semblait plutôt endormi et un peu décoiffé.
– J’ai entendu dire que vous me cherchiez, demanda-t-il timidement.
Les souris et la petite singe reculèrent d’un bond.
Zofia pencha la tête.
– Est-ce que c’est toi la créature avec des épées et des piquants ?
Le hérisson souffla avec indignation.
– Je suis un hérisson. Juste un hérisson. Mais apparemment, une rumeur court dans la forêt à propos d’un drôle d’animal-mi-hérisson, mi-porc-épic. Moi, je sais seulement ce que j’ai entendu dire par les hirondelles.
– Donc la rumeur a grandi des hirondelles à la chouette, puis au skunk, puis au singe, jusqu’à devenir un “arbre de piquants qui marche” ? demanda Patrycja.
– Quelque chose comme ça, répondit le hérisson.
Ala fit un cercle dans l’air.
– Les gens… enfin, les animaux… savent vraiment embellir les histoires.
Kuba se préparait déjà à une grande poursuite, mais Patrycja l’arrêta d’une patte.
– D’abord, nous allons tout vérifier soigneusement. Nous ne chasserons pas nos propres suppositions.
Les Animaux Détectives partirent donc dans la forêt. Kuba passa en tête et leva le museau avec une expression fière, presque noble.
– Aujourd’hui, je m’occupe de la piste, déclara-t-il avec assurance. Il est temps que vous voyiez comment travaille un professionnel.
Alfred leva un sourcil, mais ne dit rien.
Kuba s’élança entre les buissons, reniflant avec enthousiasme et décrivant de larges cercles.
– La trace est fraîche… très claire… quelqu’un est passé par ici tout récemment… puis a tourné là… puis ici… dit-il de plus en plus sûr de lui, accélérant le pas.
– Oh, et ici il a fait demi-tour ! Malin, mais pas assez pour m’induire en erreur, ajouta-t-il avec satisfaction.
Tout le monde se pencha quand Kuba montra de la patte des empreintes dans la terre.
Un silence tomba.
– Kuba… commença Patrycja en retenant à peine son rire. Ce sont tes propres traces.
Kuba baissa les yeux, puis regarda autour de lui et remarqua qu’il se trouvait exactement là où il avait commencé.
– Ah… murmura-t-il. Donc j’étais tellement bon que j’ai retrouvé ma propre piste.
Alfred pouffa doucement.
– Eh bien… c’est aussi une compétence.
Ils continuèrent plus loin, cette fois avec davantage d’attention.
Ils trouvèrent de la mousse écrasée, des morceaux d’écorce et une poignée de feuilles arrangées comme un petit lit confortable.
– Quelqu’un passe vraiment beaucoup de temps ici, murmura Zofia.
Plus ils avançaient, plus le silence devenait profond. Soudain, ils entendirent une respiration lourde et lente. Quelque chose frotta dans les buissons. Les branches tremblèrent, comme si une grande créature bougeait.
Kuba prit aussitôt une pose défensive, levant les pattes comme un vrai héros de film.
– Cachez-vous derrière moi. Je suis prêt.
Ala monta encore plus haut, prête à donner le signal si quelque chose tournait mal.
Alfred, le museau près du sol, murmura avec tension :
– C’est vraiment un gros animal…
À cet instant, quelque chose jaillit des buissons avec fracas et roula droit sous les pattes de Kuba.
– Aaaah ! Kuba bondit, prêt à se battre, puis regarda en bas.
Ce n’était qu’un grand fruit mûr tombé de l’arbre.
– J’étais… prêt à tout, marmonna-t-il en se redressant.
Ala éclata de rire dans les airs.
– J’ai vu ça. Très prêt.
À ce moment-là, une patte paresseuse apparut entre les feuilles épaisses. Patrycja écarta les feuilles aussi doucement qu’elle le pouvait.
Sur une petite souche, à moitié allongée et à moitié assise, dormait un étrange animal. Il avait un museau un peu comme un macaque, un peu comme un paresseux. Il ouvrit un œil, puis l’autre, et s’étira si longuement que les branches en craquèrent.
– Bonjour, dit l’animal en s’étirant. Vous êtes aussi venus vous reposer ?
Kuba cligna des yeux, étonné que toute cette terreur se transforme en une créature endormie et souriante.
– Toi… toi, tu es la terrible bête avec des piquants et des épées ?
L’animal bâilla si grand qu’il faillit cacher tout son museau.
– Je ne suis pas un hérisson. Et je ne suis pas un porc-épic.
– Alors qui es-tu ? demanda Patrycja.
– Un leżozwierz. Malwin.
Un silence s’installa.
– Un leżozwierz ? répéta Alfred. C’est-à-dire… un animal qui se couche ?
Malwin hocha la tête.
– Exactement. C’est une espèce rare venue de plusieurs royaumes de contes. J’aime m’allonger, me reposer, somnoler et ne déranger personne. Avant, je vivais loin d’ici, dans un endroit où le soleil brillait trop fort et où tout le monde courait trop vite. Moi, je préférais aller plus lentement. Alors je me suis installé ici, où l’ombre est douce et le calme aussi long qu’une sieste d’après-midi.
– Et ensuite les animaux ont commencé à dire que tu étais un dangereux porc-épic ? demanda Zofia.
– Je crois que oui. Je pensais que tôt ou tard, tout le monde comprendrait tout seul. Et puis… j’aime surtout pouvoir rester tranquillement allongé sans gêner personne.
Malwin s’étira encore une fois.
– Les rumeurs fatiguent. Il vaut mieux ne pas les répéter. Si quelque chose nous inquiète, il faut le vérifier ou poser une question.
– Et c’est exactement ce que nous avons fait, conclut Zofia.
Ala fit un tour dans l’air.
– Grâce à cela, nous savons qu’il n’y a pas de monstre à piquants dans la forêt, seulement un leżozwierz qui veut avoir la paix.
Alfred sourit à Malwin.
– Alors viens peut-être dîner avec nous ?
Malwin bâilla.
– Avec plaisir… mais d’abord, je vais faire une sieste de cinq minutes.
En réalité, ses “cinq minutes” durèrent presque deux heures, et le soleil eut le temps de passer de l’autre côté du ciel.
Quand les détectives revinrent à la jungle, les souris, la petite singe, la chouette et le skunk poussèrent un soupir de soulagement en apprenant que, dans la forêt, ne vivait aucune bête épineuse, mais seulement un Malwin paisible, qui adorait dormir et ne voulait effrayer personne.
Patrycja referma son carnet.
– Le mystère a été résolu grâce à l’attention.
– Et aux questions plutôt qu’aux rumeurs, ajouta Zofia.
– Et aussi au fait que même l’animal le plus étrange peut simplement être très fatigué, sourit Kuba.
Ala fit son dernier petit cercle au-dessus d’eux.
– La morale est simple : avant de raconter plus loin, mieux vaut vérifier et demander.
– Les rumeurs aiment grandir, mais la vérité peut être tout aussi intéressante ! conclut Alfred.