Le matin au bord du lac commençait comme toujours : une lumière dorée glissait entre les feuilles des palmiers, et un chœur d’oiseaux semblait ignorer que certains préféraient encore dormir.
— Un, deux, trois ! comptait avec énergie le lion Kuba en faisant des flexions sur la terrasse, coiffé de son inséparable chapeau de détective. — Un corps en bonne santé, un esprit en bonne santé !
Zofia s’exerçait à l’équilibre en posant prudemment ses sabots sur une grosse pierre, Alfred reconnaissait des odeurs cachées dans de petits sachets, et Patrycja entraînait son sens de l’observation en cherchant dans l’herbe de minuscules boutons colorés.
Après la gymnastique, ils s’assirent pour le petit-déjeuner : une assiette pleine de couleurs avec du poivron croquant, des rondelles de concombre et de jeunes carottes qu’Alfred avait coupées en fines bâtonnets.
— Les légumes donnent de la force pour toute une journée de travail de détective, déclara-t-il avec sérieux en croquant bruyamment.
Quand les assiettes furent vides, des animaux commencèrent à arriver sur la terrasse avec leurs problèmes du matin. Les Détectives Animaux prirent place autour de la grande table ronde.
Trois histoires étranges
La première à venir fut Madame Lapine, visiblement inquiète, les oreilles tombantes sur ses épaules.
— Détectives, j’ai peur de traverser la forêt pour aller au marché des carottes ! dit-elle en levant les pattes au ciel. — Sur le sentier, il y a un lapin géant. Il a des dents tordues et des oreilles… énormes, toutes de travers ! Je voulais le saluer, mais il a ouvert une grande gueule et… j’ai juste fui.
Patrycja nota tout soigneusement dans son carnet en fronçant le front.
— Un lapin géant avec des dents tordues… répéta-t-elle en réfléchissant.
Juste après, Madame Belette arriva. C’était l’infirmière du coin, connue pour ne jamais avoir peur de rien.
— Je n’ai d’habitude pas peur des inconnus, commença-t-elle d’un ton ferme, mais quand je suis allée cueillir des herbes au bord de la forêt, j’ai vu une énorme belette ! Elle me ressemblait : longue, agile, avec un ventre clair. Mais la frontière entre le ventre clair et la fourrure brune ondulait comme un serpent, et ses yeux étaient grands comme deux lunes ! Et savez-vous ce qu’il y avait de plus étrange ? Elle portait un panier pour les herbes. Tout comme moi !
Alfred plissa le nez.
— Vous êtes sûre que ce n’était pas… un lapin ?
— Absolument une belette ! répondit Madame Belette avec tant de conviction que personne n’osa insister.
Zofia tendit le cou vers Patrycja.
— Ce n’est pas un peu comme ce drôle d’animal de rumeur ? Une histoire qui grossit, qui grossit ?
— Peut-être, répondit Patrycja, mais une rumeur est une chose. Eux, ils l’ont vu de leurs propres yeux. C’est différent.
L’invité timide
Le dernier sur la liste était Monsieur Écaille Lukas.
— Il arrivera sûrement un peu en retard, dit Patrycja en consultant son carnet. — Ou peut-être qu’il attend déjà près de la porte. Les pangolins sont très timides.
En effet, près de la porte se tenait un petit animal couvert d’écailles brunes et dures, pareilles aux pétales d’une énorme pomme de pin. C’était le nouveau habitant de la jungle, que les détectives n’avaient encore jamais eu l’occasion de rencontrer.
— Les pangolins sont des animaux extraordinaires, expliqua Zofia en allant à sa rencontre. — Ils vivent seuls, sont très craintifs et n’aiment pas se battre. Quand quelque chose les effraie, ils ne fuient même pas : ils se roulent simplement en une boule dure et blindée que presque personne ne peut dérouler.
— Tout comme Alfred quand quelqu’un mange le dernier biscuit aux fourmis, rit Kuba.
— Ce n’est pas vrai, marmonna Alfred, puis il tendit avec un sourire une petite assiette de biscuits aux fourmis à Lukas. — Mais puisque nous en parlons… j’aime aussi ces friandises. Peut-être qu’on va bien s’entendre.
Lukas, intimidé, prit un biscuit et se dérida peu à peu.
— C’est difficile pour moi, avoua-t-il tout bas. — Je suis très timide. Je viens rarement parler aux autres. Mais j’ai dû venir. Hier, je suis sorti de mon terrier parce que j’avais envie d’une collation au moucheronnière tout près. Et sur le chemin vers la termitière, où je vais d’habitude dîner, j’ai vu une énorme ombre. Colorée, grande, bizarre.
— Une ombre ? demanda Patrycja.
— Je sais, je sais, soupira Lukas. — Un jour, j’ai eu peur de ma propre ombre de lune. Mais là, c’était autre chose. Elle était immense et multicolore. Je n’en sais pas plus, car de peur j’ai aussitôt fait boule en roulant n’importe comment, jusqu’à tomber dans les buissons ! Et la nuit suivante… cette chose était encore là.
Les détectives se regardèrent gravement.
— La lapine, la belette, maintenant le pangolin… résuma Zofia. — Il se passe quelque chose dans la forêt.
— Nous allons enquêter, décida Kuba. — Ce soir.
La mission du soir
Quand le soleil commença à se cacher derrière les cimes des arbres, les Détectives Animaux partirent vers la forêt. Patrycja portait une loupe et son carnet, Alfred flairait l’air tous les quelques pas, Zofia cherchait du regard tout ce qui était étrange depuis la hauteur de son long cou, et Kuba avançait fièrement en tête, avec son chapeau.
Le sentier passait près du lac tranquille. La lune apparaissait déjà dans le ciel, et sa lumière tremblait sur l’eau.
Kuba s’arrêta soudain et montra la surface du lac d’une patte.
— Regardez ! Un grand lion avec un chapeau !
Alfred sursauta, Zofia baissa le cou, et Patrycja sortit sa loupe. Kuba se pencha encore plus au-dessus de l’eau, puis éclata de rire.
— Calmez-vous. Ce n’est que mon reflet dans le lac. Rien de dangereux.
— Heureusement que tu as vérifié, dit Patrycja. — Dans l’obscurité, même un simple reflet peut paraître mystérieux.
— Justement, répondit Kuba d’une voix assurée. — Un vrai détective vérifie d’abord, et s’inquiète ensuite.
Alfred sourit en coin.
— Ou alors il s’inquiète d’abord, et vérifie ensuite. L’important, c’est de vérifier.
Le premier indice fut trouvé rapidement : des traces enfoncées dans la terre, formant des arcs réguliers.
— Ce ne sont pas des empreintes de pattes, remarqua Patrycja en approchant sa loupe. — On dirait des traces de roues.
Quelques mètres plus loin, Alfred remarqua des brindilles cassées, rangées bien droit, comme si quelqu’un avait dressé de petits poteaux.
— Quelqu’un a construit quelque chose ici, murmura-t-il.
Zofia trouva dans l’herbe de petits éclats brillants — des morceaux de miroir qui scintillaient à la lumière de la lune.
— Du verre ? s’étonna-t-elle. — Ou… un miroir ?
Le dernier indice était le plus mystérieux : de larges traces plates, comme si quelqu’un avait traîné sur le sol de lourds miroirs ou des caisses en bois.
— Des chariots, des éléments de scène et des miroirs… chuchota Patrycja. — Tout commence à s’assembler.
Ils avancèrent encore, suivant les traces de roues et les marques étranges, jusqu’à entendre dans l’obscurité des coups et des grincements de bois. Ils approchaient de la clairière indiquée par tous les témoignages.
Le courage de Kuba
Kuba sortit le premier de derrière les arbres. Il redressa son chapeau et inspira profondément.
— Restez ici, dit-il d’une voix courageuse, même si le bout de sa queue tremblait légèrement. — Je vais voir ce qu’il y a.
Il fit quelques pas prudents sur la clairière et s’immobilisa net.
Devant lui, parmi d’étranges éclats et des lumières colorées, apparurent d’énormes lions portant des chapeaux jaunes. Puis un deuxième. Puis un troisième. Et encore d’autres !
L’un avait une tête grande comme un baobab, un autre des pattes longues comme celles d’une girafe, et un troisième était large comme trois lions réunis. Tous regardaient Kuba droit dans les yeux.
— C’est… c’est toute une bande de géants ! souffla Kuba. — Et chacun porte le même couvre-chef jaune que moi !
Il se retourna et revint vers ses amis si vite que son chapeau lui glissa sur les yeux. Son pelage était hérissé et son visage pâle, ce qui arrivait très rarement chez un lion.
— J’ai vu dix lions ! annonça-t-il. — Ou peut-être onze. Je n’ai pas eu le temps de compter, parce que l’un d’eux avait une tête grande comme le lac !
— Est-ce qu’ils avaient tous des chapeaux jaunes ? demanda Alfred.
Kuba hocha la tête.
— Oui. Exactement comme le mien.
Patrycja le regarda attentivement.
— C’est trop de coïncidences, dit-elle en fronçant le front. — Le lapin géant ressemblait à la lapine. La belette géante ressemblait à la belette. Et maintenant des lions géants avec des chapeaux identiques au tien.
— J’y vais, décida-t-elle. — Seule. Lentement.
Le grand rat
Patrycja avança aussi silencieusement qu’elle le pouvait, patte après patte, jusqu’au centre de la clairière. Ce qu’elle vit fit bondir son cœur jusque dans sa gorge.
Juste devant elle se tenait une souris géante !
Patrycja poussa un petit cri et allait déjà prendre ses jambes à son cou, quand quelque chose attira soudain son attention de détective. Elle s’arrêta net.
La souris géante aussi se figea.
Patrycja, le cœur battant très vite, leva lentement sa patte droite. Le monstre leva sa patte gauche.
Puis Patrycja, pour essayer, se gratta le nez.
La grande souris fit exactement le même geste !
— Hmm… murmura Patrycja.
Elle bougea d’abord sa moustache gauche, puis sa moustache droite. La souris géante répéta ce mouvement amusant.
Enfin, Patrycja tendit devant elle sa loupe bleue préférée. La souris en face tenait une loupe identique dans sa patte — seulement beaucoup plus grande.
Patrycja poussa un soupir de soulagement, et un large sourire apparut sur son museau. Elle s’approcha davantage et tapota avec sa loupe quelque chose qui n’était pas du tout de l’air, mais une surface dure et lisse de miroir.
— J’ai compris ! murmura-t-elle avec satisfaction.
Un instant plus tard, elle revint vers ses amis en courant.
— Je sais ce qui se passe ! annonça-t-elle. — J’ai déjà vu de tels miroirs. Dans une fête foraine près du zoo, en ville. Des miroirs spéciaux, courbés : dans certains, nous avons l’air de géants, dans d’autres nous avons une tête énorme ou des jambes ondulées. Et les ombres ? Ce n’est qu’une illusion — elles dépendent de la manière dont la lumière tombe et se reflète sur le verre.
— Alors… ce n’est pas vraiment une bande de géants ? demanda Kuba avec soulagement, mais encore hésitant.
— Vérifions, dit Patrycja.
Le musée des illusions
Tous ensemble, prudemment et sans bruit, ils regardèrent derrière les troncs épais des arbres. Zofia tendit le cou aussi haut qu’elle le pouvait pour mieux voir.
Au lieu d’une bande de monstres rugissants, ils découvrirent quelque chose de tout à fait extraordinaire.
Entre les arbres se dressaient de hautes plaques de miroir ondulées, et devant elles scintillaient des lampes colorées. Dans chaque plaque se reflétaient des silhouettes différentes, étrangement agrandies.
Au milieu de la clairière se trouvait une rangée de beaux chariots en bois peints de couleurs vives. Au-dessus d’eux flottait une grande banderole brillante :
MUSÉE ITINÉRANT DES ILLUSIONS
Soudain, la porte d’un des chariots s’ouvrit dans un petit grincement. Un blaireau en descendit par quelques marches, vêtu d’un élégant gilet à carreaux et d’un nœud rouge sous le cou.
— Bienvenue, voyageurs de la nuit ! dit-il en s’inclinant théâtralement et en retirant son chapeau. — Je m’appelle Basile et je suis le directeur de ce joyeux musée.
Les détectives se regardèrent avec hésitation.
— Je suis désolé si nos préparatifs du soir ont effrayé quelqu’un, ajouta le blaireau. — Nous voyageons dans différents pays pour montrer aux animaux à quel point les yeux peuvent se tromper sur la vérité. Parfois un miroir allonge un cou, parfois la lumière crée une énorme ombre, et parfois une chose ordinaire ressemble à tout autre chose.
Basile montra l’entrée du plus grand chariot.
— Entrez. Mais attention… dans notre musée, même son propre reflet peut réserver une surprise !
— Voici la Salle des Miroirs, expliqua-t-il en les conduisant dans la première pièce. — Ces miroirs sont spécialement courbés. Regardez !
Zofia se plaça devant un haut miroir ondulé. Son cou devenait tour à tour très court, puis long et recourbé comme un serpent.
— C’est donc ainsi que Madame Belette a pu sembler si étrange ! s’écria Zofia. — Sa fourrure n’avait pas de rayures, mais la frontière entre son dos brun et son ventre clair ondulait et se tordait dans le miroir !
— Exactement ! confirma Basile. — Et voici la Salle des Ombres. La lumière vient de plusieurs côtés, et nos ombres changent de forme — parfois elles ressemblent à d’autres animaux, alors que c’est toujours nous.
Alfred se tint près d’une lampe et regarda son ombre devenir immense, tandis que des taches colorées dansaient autour de lui grâce aux verres multicolores.
— Alors c’est cela qu’a vu Monsieur Lukas ! s’écria Patrycja. — Pas un prédateur. Seulement sa propre ombre agrandie et les lumières colorées de vos lampes !
— Et ceci, ajouta Basile en montrant une grande roue tournante peinte de spirales, c’est un autre jeu d’illusion. Les gens et les animaux le regardent et ont l’impression que quelque chose y court ou pulse, alors que la roue tourne simplement.
Lukas, qui était venu avec eux, contemplait tout cela avec un soulagement grandissant.
— Ce n’était pas du tout effrayant, dit-il d’une voix douce mais plus calme. — C’était… intéressant.
— Je suis heureuse que nous ayons pu tout expliquer, dit Zofia. — Mais la prochaine fois, avertissez les habitants que vous installez un tel village. Nous aurions pu nous épargner un peu de confusion.
Basile s’inclina avec un sourire.
— Je le promets. La prochaine fois, nous préviendrons toute la jungle avant de poser ne serait-ce qu’un seul miroir.
Le retour à la maison
Les étoiles se reflétaient dans l’eau du lac lorsque les Détectives Animaux rentrèrent chez eux en riant de l’histoire du lion géant au chapeau.
— Alors la morale est celle-ci, résuma Alfred : nos yeux nous trompent parfois, surtout quand il fait sombre et qu’une chose paraît différente de d’habitude.
— Et qu’il vaut toujours mieux vérifier avant d’avoir peur, ajouta Patrycja.
Kuba redressa son chapeau jaune et sourit, un peu gêné.
— Vous savez quoi ? Moi aussi, j’ai eu peur. Beaucoup. Mais maintenant je comprends qu’on a le droit d’avoir peur. L’important, c’est de ne pas s’enfuir tout de suite avec ses suppositions. Il vaut mieux s’arrêter, regarder attentivement et vérifier ce qui se trouve vraiment devant nous.
— Même si, devant nous, il y a dix lions avec le même chapeau ? rit Alfred.
— Surtout dans ce cas, répondit Kuba en redressant son bord.
Lukas, qui marchait maintenant à côté d’eux au lieu d’être seul dans les buissons, eut pour la première fois un large sourire.
— Et les biscuits aux fourmis sont encore meilleurs quand on les mange avec de nouveaux amis, ajouta-t-il.
Alfred sourit et lui en tendit encore un.