Ce jour-là, les Animaux Détectives se réveillèrent avant le lever du soleil. Personne ne traîna au lit, car tous savaient que c’était le jour d’une mission très importante : leur premier voyage à la recherche d’indices pour la boussole de Nicolas.
— Aujourd’hui, pas de longue baignade dans le lac — déclara fermement Patricia la Souris, en ajustant sa loupe autour du cou. — Juste un peu de gymnastique rapide et un petit déjeuner express!
Jacques fit quelques sauts éclairs, Sophie étira son cou de haut en bas, Alfred prit trois grandes inspirations « pour réveiller son nez », et Alice battit des ailes comme un hélicoptère.
Le petit déjeuner était aussi différent d’habitude. Au lieu de savourer tranquillement sur la terrasse, chacun attrapait quelque chose « sur le pouce » : Patricia mangea un petit toast au fromage de chèvre et aux herbes, Jacques avala un bol de porridge d’un seul coup, Alfred prit un paquet de biscuits aux fourmis, Sophie glissa quelques feuilles jeunes dans son sac, et Alice emporta un petit sachet de graines.
— Ce sera une journée pleine de surprises — murmura Alfred en attachant son sac à dos. — Je le sens dans l’air.
Peu après, les quatre — Patricia, Jacques, Sophie et Alfred — étaient déjà assis sur leurs vélos, prêts à partir.
— Alice, souviens-toi, tu restes de notre côté du portail — rappela Patricia. — Ta tâche est d’assurer notre retour en sécurité.
— Assu… quoi? — demanda doucement Alice.
Patricia sourit.
— Assurer signifie veiller à la sécurité de quelqu’un. Tu seras notre gardienne du côté du Pays des Animaux. Si quelque chose tourne mal, tu iras chercher de l’aide auprès du Grincheux ou de la Chouette Sylvia.
— Oh! C’est une mission très importante! — s’exclama Alice fière. — Je serai la meilleure protection du monde!
Les vélos roulèrent sur un sentier forestier qui menait à une vallée mystérieuse entre deux montagnes.
— Nous avons quinze minutes avant l’ouverture du portail — annonça Patricia en regardant sa montre. — Il faut être ponctuels au sommet de la colline.
— Vélos, à fond! — rugit Jacques et tous accélérèrent.
Bientôt, ils arrivèrent à un endroit où le chemin montait raide. Ils cachèrent leurs vélos sous des buissons et sortirent de leurs sacs des deltaplanes pliés — légers mais très résistants.
— Comme toujours, vérifions les sangles, les cordes, puis nous décollerons sur mon signal — rappela Patricia. — Le portail s’ouvrira exactement pendant cinq minutes. Il faut entrer au cœur du tourbillon.
Ils grimpèrent au sommet. Alice s’envola au-dessus d’eux, tournoyant comme un avion de reconnaissance coloré.
— Je vous guiderai depuis là-haut en cas de besoin — promit-elle.
Dans l’air scintillait une brume argentée — signe que le portail s’éveillait.
— Trois… deux… un… DÉPART! — cria Jacques.
Les deltaplanes se déployèrent avec un bruissement, et les détectives sautèrent du bord de la colline droit vers la porte tourbillonnante entre les mondes. Pendant un bref instant, tout autour d’eux n’était que lumière, vent, et le rire de Jacques qui criait :
— C’est mieux que toutes les toboggans du monde!
Alice observa leurs silhouettes disparaître dans le portail qui se referma aussitôt comme un œil brillant.
— Maintenant, c’est mon tour de veiller — murmura-t-elle, s’asseyant sur la plus haute branche du baobab pour surveiller l’endroit où le portail devait réapparaître.
Quand le tourbillon de lumière s’apaisa, les détectives sentirent sous leurs pattes quelque chose de tout à fait différent de l’herbe molle de la jungle : du béton dur et plat.
— Je crois que ça a marché… — murmura Alfred en regardant autour prudemment.
Ils se trouvaient à l’ombre d’un grand arbre, à l’arrière du zoo de la ville. Au loin, on entendait des voix d’humains, des rires d’enfants et le bruit des animaux venus de tous les coins du monde.
D’un coin plus sombre de l’enclos sortit une panthère noire, son pelage brillant comme de la soie.
— Agathe! — appela Jacques. — Cousine!
La panthère Agathe s’étira élégamment, ses yeux scintillants.
— Bonjour, Jacques. Bonjour, Animaux Détectives. J’ai entendu parler de votre mission de Noël. Le Grincheux m’a prévenue que vous arriveriez.
Ils se glissèrent derrière un grand rocher où des buissons denses les cachaient des visiteurs.
— J’ai organisé plusieurs rencontres avec les habitants du zoo — commença Agathe. — Ceux qui en savent le plus sont naturellement les singes. J’ai parlé aux gibbons, à des amis lointains de différents enclos, ainsi qu’aux oiseaux qui apportent des nouvelles du monde entier. Dans leurs histoires, la „fin du pays des humains” est un endroit où la terre se termine brusquement, et il n’y a plus que la mer. Tous parlaient d’une falaise haute au bord de l’eau… la falaise de Gibraltar.
— Gibraltar… — répéta Sophie. — J’ai entendu parler de cet endroit. Une grande roche à l’extrémité de l’Europe.
Agathe hocha la tête et sortit de sa cachette une carte roulée.
— Voici la route que j’ai marquée pour vous. Et ici — une petite étoile — c’est l’emplacement de la cachette secrète. Selon la légende, dans cette cachette devrait se trouver la Pierre d’Or Magique. Cette pierre réagit à la boussole de Nicolas. Quand tu la tiens, elle tourne légèrement vers l’endroit où se trouve la boussole, comme si elle écoutait son appel.
Agathe hésita un instant.
— Mais je dois vous avertir… quelqu’un répand de fausses rumeurs. Hier, un oiseau m’a dit que la pierre pourrait être en Australie, de l’autre côté du monde. Ça ne semblait pas crédible — l’Australie est dans une direction complètement différente, et l’info n’était pas confirmée. On dirait qu’on veut vous induire en erreur.
Patricia nota tout dans son carnet d’enquête.
— Merci pour l’avertissement. Si nous trouvons la pierre, nous trouverons aussi la boussole. C’est notre premier vrai indice.
— Mais d’abord, vous devez aller en Espagne — continua Agathe. — À Malaga. Là, il est facile de louer une voiture pour aller à Gibraltar.
Sous la protection d’Agathe, les détectives contournèrent les allées jusqu’à la porte menant à l’aéroport.
— Les humains ont leurs règles pour voyager — dit Patricia à voix basse. — Quand ils vont dans un autre pays, ils doivent souvent montrer des papiers, comme un passeport ou une carte d’identité. Les gardes-frontières vérifient alors qui entre, si tout est en ordre et s’ils peuvent laisser passer en toute sécurité.
Heureusement, grâce à une « déguisement » bien choisi, personne ne fit attention à eux. Jacques ressemblait à un touriste avec un manteau trop grand et un chapeau, Sophie portait une grande écharpe et des lunettes de soleil, Alfred transportait un gros sac « avec des affaires de plage », et Patricia était assise dans un petit sac à main, faisant semblant d’être un jouet.
Le vol pour Malaga fut calme, sans turbulences. Par la fenêtre, ils virent la mer, des montagnes et des villages blancs d’Espagne.
À mi-vol, une hôtesse passa avec un chariot rempli de nourriture et de boissons.
— Voulez-vous quelque chose à boire ou à manger? — demanda-t-elle poliment en s’arrêtant près de leur rangée.
Jacques s’éclaircit la voix et s’inclina en essayant de parler le plus humainement possible.
— Avez-vous quelque chose… de viande? — demanda-t-il avec espoir. — Des steaks? Des entrecôtes? Peut-être des côtelettes?
L’hôtesse sourit.
— Nous avons un sandwich au jambon ou un végétarien.
Jacques soupira profondément.
— Un sandwich… pour un li… — il commença, mais Patricia le poussa rapidement. — …pour un… touriste très affamé… c’est comme donner un aquarium à une baleine au lieu de l’océan…
— Jacques! Comporte-toi! — chuchota Patricia depuis le sac.
Alfred étira son long nez pour flairer la plate avec la nourriture.
— Est-ce que ce sont… des fourmis argentines dans ce sandwich? — demanda-t-il sérieusement.
L’hôtesse le regarda avec étonnement.
— C’est du poivron, monsieur…
— Oh, pardon — Alfred rougit. — J’ai un nez très sensible. Professionnellement.
Sophie, qui était pliée sur son siège, essaya de boire de l’eau dans un petit gobelet en plastique. Avec son long cou de girafe, le gobelet ressemblait à un minuscule dé à coudre.
— Pourrais-je avoir deux gobelets? — demanda-t-elle poliment. — Ou trois?
Jacques prit son sandwich et la regarda d’un air désapprobateur.
— Madame l’hôtesse — dit-il très sérieusement — si je disais que je suis au régime spécial du lion, aurais-je une plus grosse portion?
L’hôtesse éclata de rire.
— Régime lion? Vous plaisantez! Vous êtes un touriste très amusant! — dit-elle en secouant la tête avec un sourire et continua son chemin avec son chariot.
Jacques se tourna vers ses amis quand l’hôtesse s’éloigna.
— Vous avez vu ça? — chuchota-t-il excité. — J’ai dit la vérité et personne ne m’a cru! C’est le meilleur déguisement de tous les temps!
Patricia roula des yeux, mais sourit aussi.
— Mange ton sandwich, Jacques. Nous avons encore beaucoup de route.
Après l’atterrissage, ils louèrent une petite voiture. Jacques prit le volant, Sophie s’assit à côté pour mieux voir la route, tandis que Patricia et Alfred à l’arrière consultaient la carte d’Agathe.
— Nous allons au « bout du pays des humains » — dit Patricia. — Là où la terre rencontre la mer et où se tient la grande Roche.
La route serpenta le long de la côte, jusqu’à ce qu’enfin, devant eux, se dressa un énorme rocher gris.
— Ça doit être elle — murmura Sophie. — La Roche de Gibraltar. Haute de plus de quatre cents mètres, avec beaucoup de grottes à l’intérieur. Jadis, les humains croyaient que là s’arrêtait le monde connu.
Ils garèrent la voiture sur le parking juste avant la frontière.
— Gibraltar est un endroit spécial — expliqua Patricia en lisant le guide. — C’est un petit territoire, donc nous devons passer la frontière.
Devant la barrière, une foule de touristes s’amassait. Les détectives, se fondant dans la masse, passèrent tranquillement avec les autres visiteurs.
— Regardez! — chuchota Sophie quand ils furent de l’autre côté. — Ce doit être… une piste d’atterrissage?
En effet, devant eux s’étendait une large route en béton avec des bandes blanches.
— C’est la piste de l’aéroport de Gibraltar! — chuchota Alfred. — J’ai entendu parler de ça. C’est le seul endroit au monde où la route traverse la piste des avions. Quand un avion atterrit ou décolle, ils ferment la route avec des barrières, et les gens attendent comme à un passage à niveau!
— Mais là, il n’y a pas d’avions, alors nous pouvons passer — ajouta Patricia.
Ils traversèrent la piste avec les autres touristes, admirant l’originalité du lieu. De l’autre côté commençait une route qui menait droit vers la Roche.
— Selon la carte d’Agathe, nous devons prendre les escaliers en haut, puis tourner à gauche vers un petit belvédère — expliqua Patricia en examinant le dessin à la loupe.
Les escaliers étaient étroits et sinueux, mais Sophie s’en sortait très bien, posant ses longues jambes avec assurance à chaque marche. Jacques marchait devant en faisant semblant d’être le guide touristique.
— Mesdames et messieurs, à gauche nous avons une belle vue sur la mer, et à droite… — il s’interrompit car juste devant eux, sur la rampe, s’assit un singe.
C’était un magot — un petit singe au pelage brun-gris et aux yeux vifs, sans queue.
— C’est un magot berbère, ou macaque de Barbarie — chuchota Sophie. — Le seul singe sauvage d’Europe. Il vit ici, sur la Roche de Gibraltar.
D’autres singes apparurent, bientôt le groupe entier fut entouré par ces magots curieux qui les observaient de très près.
Les magots étaient très vifs. L’un d’eux s’approcha de Jacques et examina son chapeau de safari.
— Ne t’inquiète pas, c’est juste un chapeau — murmura Jacques.
Soudain, le magot attrapa d’un geste agile le chapeau et tenta de l’ôter!
— Hé! Non! C’est mon chapeau préféré! — cria Jacques en le tenant fermement des deux mains.
Commença alors une vraie bataille de tirage de chapeau — Jacques tirait vers le bas, le magot vers le haut, tandis que les autres singes regardaient amusés.
— Lâche! C’est… mon… chapeau… de détective! — haletait Jacques.
Finalement, le magot lâcha prise et, avec une mine boudeuse, sautilla sur le côté.
Entre-temps, un autre magot découvrit que Patricia avait une petite paire de jumelles dans son sac. Il la saisit et pointa les jumelles vers Sophie.
— Ooook ooook! — glapit-il ravi en voyant le long cou de girafe agrandi par les verres.
— Ce n’est pas un jouet! — s’écria Patricia, essayant de récupérer les jumelles.
Sophie décida d’essayer la diplomatie. Elle se baissa et fit des grimaces étranges aux magots — plissant les yeux, gonflant les joues, hochant la tête.
— Ooook? Eeek? Comment allez-vous, chers magots? — tenta-t-elle de communiquer.
Les magots la regardèrent, puis se regardèrent entre eux comme pour se demander „que fait-elle?”, puis s’éloignèrent un peu, apparemment jugeant la girafe bizarre.
— Je ne pense pas que c’était le dialecte singe correct… — murmura Alfred.
Soudain, un des plus petits magots s’approcha d’Alfred et commença à renifler son long nez, puis essaya de le mordre.
— Aïe! Ce n’est pas une banane! — s’écria Alfred en reculant rapidement.
— Regardez, quels sacs intéressants… — murmura Alfred d’une voix théâtrale en voyant les magots l’entourer de plus en plus. — Mais pas de grignotage, s’il vous plaît!
Les singes étaient rapides et agiles. L’un d’eux, un peu plus grand et confiant, sauta sur l’épaule d’Alfred, puis habilement glissa sur son sac à dos.
— Doucement, mon ami… — tenta de le calmer Alfred.
Soudain, un magot remarqua la carte roulée dans la poche d’Alfred. En poussant un cri joyeux, il s’en empara et courut sur les rochers en montant, croyant que c’était un nouveau jouet!
— La carte! — cria Patricia. — C’est notre seul indice pour la cachette!
Jacques se jeta en avant, mais le singe était beaucoup plus rapide. Il sautait sur les pierres et les murets, disparaissant entre les rochers, tandis que les autres magots distrayaient les détectives en fouillant leurs poches et sacs.
— Ne courez pas trop loin! — cria Sophie. — Nous ne connaissons pas ce terrain!
Ils essayèrent encore de repérer le voleur, mais dans le labyrinthe de rochers et de sentiers, il leur échappa.
Finalement, ils durent s’arrêter.
— Sans la carte, nous ne trouverons pas la cachette avec la pierre… — dit doucement Patricia.
— Ce n’est donc pas un hasard — murmura Alfred. — Quelqu’un veut vraiment nous tromper. D’abord, une fausse piste jusqu’en Australie, maintenant un singe qui vole la carte dont nous avons besoin. Cette mission ne sera pas facile.
Le cœur lourd, ils descendirent les escaliers vers le bas. La vue était belle, mais personne n’avait envie de l’admirer.
— Rentrez à la maison près de la plage — proposa Jacques. — Nous devons réfléchir à tout ça.
La maisonnette louée se trouvait près d’une large plage de sable. Le soir, la mer murmurait calmement, et le ciel devenait rosé avec le coucher du soleil.
Les détectives s’assirent autour de la table sur la terrasse.
— Résumons — commença Patricia en ouvrant le carnet d’enquêtes. — Premièrement, quelqu’un a répandu des rumeurs sur l’Australie pour nous tromper. Deuxièmement, un singe a volé précisément la carte, pas n’importe quoi d’autre. Ce n’est pas une coïncidence.
— Dans l’avion aussi, j’avais la sensation qu’on nous observait — ajouta Jacques. — Une ombre dans le couloir, quelqu’un s’est rapidement retourné quand je l’ai regardé.
— Au Zoo aussi — dit Sophie. — Quand nous parlions avec Agathe, j’avais l’impression que quelqu’un nous écoutait derrière la clôture. Quand j’ai regardé, il n’y avait plus personne.
Alfred se frotta le nez.
— Mon nez me dit une chose : quelqu’un connaît notre secret. Il sait pour la boussole, il sait pour la pierre, et il fait tout pour qu’on ne les trouve pas. D’abord la fausse piste pour l’Australie, maintenant la carte volée…
Soudain, Jacques releva la tête et huma l’air.
— Vous sentez cette odeur? — demanda-t-il.
Sur le sentier à côté de la maison, un homme venait en portant un grand plateau parfumé avec un plat rôti.
Jacques salivait.
— Excusez-moi! — appela-t-il en essayant de parler le plus humainement et doucement possible pour cacher sa voix de lion. — Qu’est-ce que vous portez? Ça sent tellement… délicieux!
L’homme sourit largement.
— C’est de la dinde! Dinde rôtie! Je vais à une fête avec mes amis d’Amérique. Aujourd’hui, c’est la fête de Thanksgiving. C’est toujours le dernier jeudi de novembre. Les Américains mangent de la dinde et remercient pour toutes les bonnes choses de la vie.
— Thanksgiving… — répéta Jacques admiratif. — Ça a l’air merveilleux!
— Bonne fête! — dit l’homme en partant.
Jacques retourna à la table.
— Regardez ça. Dans chaque pays, il y a des coutumes et des fêtes différentes — dit-il. — Mais je ne m’attendais pas à voir une dinde de fête en Espagne!
— C’est beau — ajouta Sophie. — Les gens célèbrent ensemble, remercient pour les bonnes choses et mangent ensemble. Comme nous quand on se réunit à table.
Patricia hocha la tête.
— C’est pour ça que nous devons trouver la boussole de Nicolas. Pour que tous les enfants du monde puissent profiter de leurs fêtes et recevoir des cadeaux. C’est notre mission.
Un instant de silence suivit. On n’entendait que le bruit paisible des vagues.
— Mais cela ne veut pas dire que nous allons abandonner — reprit Patricia. — Nous sommes des détectives. Quand une piste disparaît, nous cherchons une autre. Maintenant, il faut imaginer comment trouver la cachette sans carte, et découvrir qui nous suit.
Jacques sourit faiblement, mais avec détermination.
— Demain, nous recommencerons depuis le début. Nous suivrons la route encore une fois, demanderons aux gens, observerons les singes. Et un jour, nous saurons qui est derrière tout ça.
Sophie regarda la mer.
— Pour l’instant… reposons-nous. Il nous reste encore un long chemin vers la boussole de Nicolas.
Les étoiles commencèrent à briller dans le ciel, et la brise chaude de la mer caressait les palmiers devant la maison. La mission n’avançait pas comme prévu, mais une chose devenait claire :
Ils n’étaient pas seuls dans cette aventure. Quelqu’un d’invisible suivait leur piste.