Dans la jungle, le matin commence toujours par le chant des oiseaux et l’odeur des feuilles fraîches.
Mais ce matin-là, près de la petite maison des Animaux Détectives, il faisait un silence extraordinaire.
Le fourmilier Alfred était assis dans un fauteuil sur la véranda, avec une tasse de tisane, et regardait Kuba dormir dans un hamac, un léger sourire sur le museau.
— Dors paisiblement, capitaine, murmura-t-il tout bas. — Ton rêve n’est pas encore terminé.
Chapitre 1 — Nous partons vers l’est
Sur l’Île des Cochons Sauvages, le soleil perçait à travers les grandes couronnes des arbres, jetant des taches dorées sur le sentier boueux. Kuba marchait le premier — manteau bleu de capitaine avec épaulettes, chapeau de pirate avec une ancre, pas assuré. Derrière lui, Zofia allongeait son long cou pour voir ce qui les attendait. Ruda Panda marchait sur le côté, en reniflant l’air. Ala volait entre les arbres, tantôt plus haut, tantôt plus bas. La souris Patrycja courait près de Kuba avec une loupe devant l’œil, examinant chaque morceau du chemin. Et Tuptuś — un petit lapin à lunettes avec un grand sac plein de livres — trottinait à la fin, notant chacun de leurs pas dans son carnet.
— D’après le dessin sur le couvercle de la boîte, nous allons vers l’est, dit Zofia en regardant la carte.
— L’est, c’est par là, déclara Kuba en pointant avec assurance vers la gauche.
— L’est, c’est par là, dit Zofia calmement en montrant la droite.
Kuba toussa et partit vers la droite.
En chemin, les indices commencèrent à apparaître. À la bifurcation du sentier, des branches étaient disposées en forme de flèche. Près du petit pont au-dessus du ruisseau, une pierre portait une ligne gravée. Près d’une grande racine, une plume était plantée dans la terre, pointant vers une colline.
— Quelqu’un nous laisse des traces, murmura Ruda Panda.
— Quelqu’un nous aide, dit Patrycja en approchant sa loupe de la pierre gravée. — Ou bien nous attire. Cette incision est fraîche — elle a été faite il y a quelques heures au plus.
Tuptuś ne levait pas les yeux de son carnet.
— L’un n’exclut pas l’autre, répondit-il avec sérieux.
Ala s’éleva très haut au-dessus des cimes. De là-haut, elle vit une colline avec trois rochers sombres. Et autre chose — un éclat. Une fois. Deux fois. Trois fois. Comme un miroir au soleil.
— Quelque chose brille là-bas ! cria-t-elle en redescendant. — Derrière la colline, à l’ombre des arbres !
Tout le monde accéléra.
Chapitre 2 — Deux chemins
Au pied de la colline, le sentier se séparait.
À droite, une flèche très nette était faite de grosses branches — grande, visible, impossible à manquer.
À gauche, il y avait de très faibles traces dans la boue. Comme si quelqu’un avait marché très prudemment, en posant les pattes délicatement.
Kuba s’arrêta. Il plissa les yeux.
— La flèche, dit-il avec assurance. Quelqu’un l’a laissée pour nous. Nous allons à droite.
Patrycja était déjà agenouillée près des traces dans la boue, la loupe devant l’œil.
— Attends, dit-elle sans lever la tête. Ces traces à gauche sont plus profondes à l’avant. Quelqu’un se pressait. Il courait. Et regarde — ici, il y a trois pattes très proches les unes des autres, comme si quelqu’un s’était arrêté pour regarder autour de lui.
— Une grande flèche dans la forêt des pirates ? murmura Ruda Panda en fronçant les sourcils. — C’est suspect.
Tuptuś cessa d’écrire. Il ôta ses lunettes, les essuya, les remit, puis ouvrit un de ses livres.
— Dans les vieux livres de pirates, il y a une règle, dit-il en réfléchissant. — Grande trace égale piège. Petite trace égale vérité.
Tout le monde se tourna vers lui.
— Tuptuś ! dit Kuba. — Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ?
— Tu ne l’as pas demandé, répondit Tuptuś en refermant le livre.
Kuba prit une profonde inspiration.
— À gauche, dit-il fermement. Suivons la petite trace. Nous allons…
Et c’est à ce moment-là que Tuptuś trébucha sur une racine.
Le sac s’envola en avant. Tuptuś s’envola derrière le sac. Il entra dans Kuba. Kuba entra dans Zofia. Zofia vacilla avec son long cou. Ruda Panda bondit sur le côté — et se retrouva pile sur la flèche de branches.
… à droite.
Pendant un très bref instant, tout le monde resta immobile.
— On devrait peut-être aller à droite, finalement ? demanda timidement Ala depuis une branche.
— À droite, soupira Kuba.
Tuptuś se releva, ajusta ses lunettes et reprit son carnet.
— Je note, dit-il doucement. — Nous avons pris la bonne décision. Même si l’exécution mérite des améliorations.
Chapitre 3 — Le piège
Ils avancèrent vers le chemin de droite. Dix pas. Vingt. Trente.
Le sol sous leurs pieds fit un bruit étrange.
Zofia eut juste le temps de dire :
— Ce ne sont pas des feuilles, c’est…
CLAC. CRAAC. OBSCURITÉ.
Un trou profond, caché sous des feuilles. Les six amis étaient assis au fond et regardaient vers le haut. Au-dessus de leurs têtes — un filet, solidement attaché aux arbres.
Ala déploya ses ailes et s’éleva — avant de s’arrêter net juste sous le filet.
Zofia tendit son cou au maximum — le bout de son nez faillit toucher les mailles.
Kuba essaya de grimper par les parois du trou — elles étaient lisses et friables. Impossible.
Patrycja examina à la loupe les murs, puis le filet, puis la terre sous leurs pieds.
— C’était préparé à l’avance, dit-elle avec précision. — Les parois ont été lissées exprès. Le filet est fixé en quatre points. Quelqu’un s’était préparé.
Ruda Panda fit le tour du trou à la recherche d’un appui. Rien.
Tuptuś sortit son carnet.
— Quatorze heures trente, dit-il sans émotion. — Nous sommes tombés dans un piège. Murs lisses. Sortie impossible. Filet trop solide. Humeur — modérément mauvaise.
— Tuptuś, dit Kuba très calmement, tu prends vraiment des notes maintenant ?
— La documentation est toujours importante, répondit Tuptuś. Surtout dans les moments difficiles.
Le silence tomba.
Personne n’avait d’idée.
Chapitre 4 — Le chacal Szymon
Une tête apparut au bord du trou.
Une tête élégante, avec des moustaches soigneusement peignées sur les côtés, et un gilet rouge aux boutons de laiton. Le chacal Szymon. Le même chacal qui, l’an dernier, avait voulu voler la boussole de Mikołaj.
Le même qui avait ensuite essayé de vendre aux habitants de la jungle des graines magiques dont, promettait-il, pousseraient des arbres pleins de fruits en hiver. Les graines s’étaient révélées être de simples noyaux sans valeur.
À côté de lui se tenait une autre tête. Rousse, avec des yeux verts. Le renard Laurenty. Il se taisait.
Il regardait les détectives d’une manière étrange — ni victorieuse, ni méchante. Comme s’il voulait dire pardon, mais ne savait pas comment.
— Mes chers pirates… détectives… peu importe, dit le chacal Szymon d’une voix mielleuse. — Vous n’avez pas besoin de rester ici. C’est très simple. Tuptuś sort, déchiffre pour moi une petite page du livre… et nous rentrons tous à la maison.
Il sortit de son sac un vieux livre en cuir portant un blason usé. Tuptuś, assis tranquillement dans un coin du trou, leva la tête et se figea.
— Le Livre volé des potions, souffla-t-il en notant vite quelque chose dans son carnet.
— Je ne veux qu’une seule potion, continua Szymon, comme s’il parlait du temps. — Celle qui fera que tout le monde me traitera comme un roi. Une seule recette. Ce n’est pas grand-chose, non ?
Tuptuś se leva. Il était petit — il arrivait à peine au genou de Kuba. Mais à cet instant, il parut très grave.
— J’ai promis à mon arrière-grand-mère, dit-il doucement mais clairement, que je ne dévoilerais jamais un code pour une mauvaise cause.
— Je ne le ferai pas !
Le chacal Szymon haussa les épaules.
— Vous avez des provisions pour deux jours. Nous, pour plus longtemps. Nous attendrons.
Le filet resta en place. Le chacal s’en alla.
Le renard Laurenty ne bougea pas tout de suite. Il resta près du bord du trou encore un instant.
Puis, très prudemment, il laissa tomber dans le trou une petite pierre. Sur la pierre était gravé un signe — exactement le même que sur le couvercle de la boîte.
Il cligna de l’œil. Puis disparut entre les arbres.
Kuba prit la pierre. Il regarda le signe longtemps.
— Qu’est-ce que ça veut dire ? murmura-t-il. — Laurenty nous aide ? Ou bien est-ce encore une ruse du chacal ?
Patrycja prit la pierre et l’examina à la loupe.
— Le signe est frais. Gravé avec un outil pointu, d’une main sûre. Quelqu’un a tout prévu — ce n’était pas un hasard.
— Nous ne savons pas, dit Ruda Panda. — Et c’est le pire.
Chapitre 5 — La nuit dans le trou
La nuit dans le trou fut longue.
Zofia comptait les étoiles à travers le filet pour ne pas s’endormir. Ruda Panda s’était roulée en boule. Ala était assise sur l’épaule de Kuba et, de temps en temps, lui tirait l’oreille pour l’empêcher de somnoler.
Patrycja, avec une petite lampe, relisait les notes de toute la journée, cherchant quelque chose qu’elle aurait pu manquer. Tuptuś lisait paisiblement, écrivant parfois quelques mots dans son carnet.
Kuba regardait la pierre portant le symbole et réfléchissait. Le même signe que sur le couvercle de la boîte. Laurenty l’avait touchée avant de laisser tomber la pierre dans le trou. Il avait cligné de l’œil. Puis il était parti.
Pourquoi quelqu’un du mauvais côté ferait-il un clin d’œil à ceux qu’il venait d’enfermer dans un trou ?
Kuba n’avait pas la réponse. Mais il sentait que cette réponse existait quelque part — qu’il suffisait de la trouver.
À l’aube, Tuptuś posa son livre.
— Vous me faites de la peine, dit-il doucement. — Je vais essayer de gagner du temps. Je vais faire semblant de déchiffrer. Je vais marmonner, tourner les pages, écrire des signes. Cela nous donnera quelques heures.
— Et nous les utiliserons pour quoi ? demanda Kuba.
Patrycja referma son carnet et regarda la pierre symbolique.
— Peut-être que quelqu’un sait déjà que nous sommes ici, dit-elle calmement.
Chapitre 6 — La panthère Agata
Le matin, le chacal Szymon revint avec une échelle et un large sourire.
Tuptuś sortit du trou avec un air très concentré. Il s’assit sur une pierre, ouvrit le livre et commença à marmonner, à suivre les pages du doigt, à froncer le front et à hocher la tête avec gravité. Szymon se tenait à côté et, toutes les quelques secondes, avançait le cou pour regarder par-dessus son épaule.
— Alors ? Qu’est-ce que tu vois ?
— Chut, dit Tuptuś. — Le code demande de la concentration.
Szymon recula d’un pas et attendit avec impatience, passant d’une patte à l’autre. Une minute. Deux. Trois.
— Ça y est ? demanda-t-il.
— Chut.
Szymon plissa les yeux. Il commença à tourner lentement autour de Tuptuś, comme un faucon. Tuptuś ne levait pas les yeux. Il écrivait. Il marmonnait. Il tournait les pages.
Szymon se pencha un peu plus près.
Et c’est alors — sans le moindre bruit d’avertissement — que les branches de l’arbre au-dessus de sa tête frémirent.
Une silhouette noire tomba d’en haut, silencieuse comme une ombre.
La panthère Agata atterrit derrière Szymon, l’attrapa par le col de son gilet rouge et, avant qu’il n’ait pu pousser le moindre son, il volait déjà vers le bas.
PLOUF.
Pendant un instant, un silence complet régna autour du trou.
Puis la voix du chacal Szymon, outrée, remonta du fond :
— C’est illégal !
Zofia, Patrycja, Ruda Panda et Ala grimpèrent l’échelle. Kuba sortit en dernier, puis remonta l’échelle d’un seul geste.
Ensuite, il se pencha dans le trou et dit très calmement :
— Monsieur Szymon. Le trou est profond, les parois sont lisses, et l’échelle — comme vous voyez — ne pend plus ici. Restez tranquille et attendez. Quelqu’un passera bien par là.
Du fond vint un souffle scandalisé.
— La boussole de Mikołaj aussi était illégale, répondit Kuba en ajustant son chapeau. — Et les fausses graines aussi. Cette fois, asseyez-vous et réfléchissez.
Il se tourna vers l’équipe.
— Allons-y.
Chapitre 7 — L’histoire du renard Laurenty
Tout le monde se tourna vers Agata.
— D’où viens-tu ? demanda Patrycja.
— Le renard Laurenty m’a envoyé un signal, dit Agata. — Avec un miroir, en éclat. À moi et à Alfred sur le bateau. Trois fois. C’était le signe convenu. Il m’a dit d’attendre derrière la colline.
— Laurenty ? dit Ruda Panda avec incrédulité. — Celui qui se tenait à côté du chacal ?
— Le même, confirma Agata. — Mais c’est lui qui a gravé les indices sur le couvercle de la boîte. Pour que vous sachiez dans quelle direction aller. Et c’est lui qui a laissé les petites traces à gauche — volontairement irrégulières, comme si quelqu’un fuyait — pour vous faire éviter le piège.
Kuba resta silencieux un moment.
— Mais nous avons suivi la flèche, dit-il enfin.
— À cause de cette racine, ajouta Tuptuś très doucement, sans lever les yeux.
Patrycja ouvrit son carnet et montra ses notes.
— Je savais que quelque chose n’allait pas. Le signe sur la boîte, l’incision sur la pierre près de la rivière — le même style. La même main. Quelqu’un nous laissait des indices depuis le début.
— Et pourquoi était-il avec le chacal, alors ? demanda Zofia.
Agata ouvrit la bouche pour répondre.
Kuba leva la patte et dit :
— Cherchons Laurenty et allons au bateau. Il devrait nous expliquer lui-même. Où est-il ?
Et c’est alors que Kuba entendit la voix d’Alfred, qui, avec une tasse de thé à la main, se tenait près de son hamac. Il se réveillait d’une sieste près de la maison des Détectives.
Chapitre 8 — Kuba se réveille
— Et qu’a-t-il dit ? demanda Alfred. — Tu parlais en dormant.
Kuba ouvrit les yeux. Le hamac se balançait doucement. Le soleil était déjà haut.
— Justement, je ne sais pas, dit Kuba avec une légère frustration. — Le rêve s’est arrêté.
Alfred hocha la tête gravement et prit une gorgée de thé.
— Tu parlais en dormant du retour au bateau, ajouta Patrycja.
— Moi aussi, aujourd’hui, quelque chose a interrompu mon rêve, dit Alfred après un instant. — Je rêvais que je pêchais dans un trou dans la glace en Arctique. La glace, le silence, la paix. Magnifique. Et soudain — un ours polaire d’un côté, deux pingouins de l’autre.
— Des pingouins en Arctique ? s’étonna Kuba.
— Dans le rêve, oui. Mais l’ours polaire vit au pôle Nord, en Arctique. Et les pingouins vivent au pôle Sud, en Antarctique. Ils sont séparés par presque le monde entier — ils ne se rencontreraient jamais, répondit Alfred calmement. — Mais peut-être que ce rêve reviendra un jour. Et cette fois, j’en saurai plus.
Kuba le regarda un moment.
— Alfred, dit-il lentement. — Dans mon rêve, Agata était sur l’île. Et Agata était restée avec toi sur le bateau. Comment est-ce possible ?
Alfred reposa sa tasse très calmement.
— Agata m’a raconté son rêve avant même que tu te réveilles, dit-il. — Et il était… très semblable à ce que j’ai entendu chez toi.
Ils se regardèrent longuement.
Et dans la jungle, les oiseaux continuaient à chanter, comme si de rien n’était.
Dans le prochain épisode, nous vous expliquerons tout. Les rêves, le renard Laurenty, ce qui est arrivé au livre des potions — et peut-être ce qu’est devenu le chacal Szymon.
Bonne nuit.