**Chapitre 1 : L’entraînement matinal**
Ce matin-là, sur la clairière près de la maison des Animaux Détectives, tout se déroulait calmement et comme d’habitude. Zofia avait déroulé les tapis, Alfred étirait déjà son long nez dans toutes les directions, Patrycja sautait par-dessus des bâtonnets alignés à intervalles réguliers, et Ala volait au-dessus de leurs têtes en criant de temps en temps : « Un, deux, trois, quatre ! »
Seul le Lion Kuba était allongé sur le tapis, sur le dos, avec les pattes le long du corps, les yeux fermés – et il respirait très lentement, très dignement, très profondément.
Inspiration. Pause. Expiration.
Inspiration. Pause. Expiration.
— Kuba — dit Alfred, s’arrêtant au milieu de son étirement. — C’est encore ces exercices isométriques ?
— Respiratoires — répondit Kuba sans ouvrir les yeux. — Cette fois, respiratoires.
— Respiratoires — répéta Alfred lentement.
— Respiratoires — confirma Kuba avec dignité. — Inspiration par le nez, retenue quatre secondes, expiration par la bouche légèrement entrouverte. Série de dix répétitions.
Alfred plissa les yeux.
— Ça ressemble exactement à rester allongé normalement.
Kuba ouvrit un œil.
— Alfred — dit-il avec gravité —, la capacité à respirer calmement est absolument essentielle dans le travail d’un détective. Quand on suit un suspect, on ne peut pas haleter. Quand on se cache dans les buissons, on ne peut pas souffler bruyamment. Quand on parle à un témoin effrayé, notre respiration doit être calme et régulière pour qu’il nous fasse confiance.
Patrycja s’arrêta près des bâtonnets et le regarda.
— Ça… semble assez raisonnable — admit-elle après un moment.
— Vous voyez ? — murmura Kuba, satisfait, et il ferma l’autre œil. — Je m’entraîne plus dur que vous tous réunis.
Alfred et Zofia échangèrent un regard.
— Oui, oui, on voit — ricana Alfred et il reprit l’étirement de son nez.
Ala fit trois cercles dans les airs et cria :
— Un, deux, trois, quatre ! Et expiration !
Kuba sourit et prit une nouvelle inspiration profonde, calme et professionnelle.
**Chapitre 2 : Les premières plaintes**
Après le petit-déjeuner — Alfred avait mangé son gruau aux fourmis comme d’habitude, Ala des fruits secs, Zofia des feuilles de palmier avec un peu de jus, Patrycja du fromage sur des crackers, et Kuba un grand bol de salade aux tomates saupoudré généreusement d’assaisonnement au goût de steak —, les Animaux Détectives ouvrirent leur bureau aux clients.
Le premier visiteur fut le Papillon Maks. Il entra par la porte de manière irrégulière, en zigzag, accrochant ses ailes à l’encadrement et aux murs, et atterrit avec peine sur la table.
— Détectives — dit-il avec effort —, j’ai un grave problème.
Patrycja avait déjà ouvert son carnet.
— Nous écoutons, Maks.
— Mes ailes — dit Maks — sont collées. — Il les montra. Effectivement, sur l’aile gauche, on voyait une trace luisante et collante. — Quelque chose de sucré tombe du ciel. Je ne sais pas quoi, mais quand ça m’est tombé dessus, ça a collé longtemps. J’ai à peine pu arriver.
— Depuis quand ça tombe ? — demanda Patrycja en écrivant.
— Depuis ce matin — répondit Maks. — Juste après le lever du soleil. Au début, j’ai cru que c’était de la rosée, mais la rosée n’est pas si épaisse et ne colle pas les ailes.
— De quel côté venais-tu quand ça t’est tombé dessus ? — demanda Zofia.
— Du Mont du Miel — répondit Maks. — J’emprunte toujours ce chemin le matin.
Patrycja nota et souligna.
Bientôt après, entra l’Hirondelle Jaś, le frère de la Mésange Zosia — l’amie d’école de Patrycja. Ou plutôt, il entra avec quelques feuilles, un morceau d’écorce, deux pommes de pin et une fougère, qu’il avait tous accrochés en chemin avec ses longues ailes et traînait maintenant derrière lui sur le sol.
— Bonjour — dit Jaś, un peu voûté sous le poids de sa forêt personnelle.
— Jaś — dit Alfred —, as-tu tout un mont sur toi ?
— Presque — soupira Jaś. — Tout se colle à moi. Depuis ce matin. Je suis sorti de mon trou d’arbre, j’ai frôlé une branche et une feuille s’est collée. Puis une pomme de pin. Puis la fougère. Puis un morceau d’écorce. Je nettoie mes ailes, mais tout de suite après, autre chose se colle. Et ça sent le miel — mais très épais.
Patrycja nota et souligna encore.
Enfin entra la Petite Singe Mela — avec un air triste et les mains tendues devant elle, comme si elle portait quelque chose d’invisible.
— Je n’arrive pas à attraper les lianes — dit-elle. — Mes mains collent. J’ai essayé de sauter ce matin et au lieu de rebondir sur la liane, je m’y colle et je reste suspendue comme un fruit. C’est inconfortable.
— De quel côté viennent les gouttes ? — demanda Kuba, qui écoutait les yeux mi-clos.
— Du Mont du Miel — répondit Mela.
Les Animaux Détectives se regardèrent.
Patrycja referma son carnet.
— Mont du Miel — dit-elle. — Trois plaintes. Trois victimes. Même direction. — Elle se leva. — On commence l’enquête.
**Chapitre 3 : Une piste suspecte**
Le premier arrêt fut le lac. Alfred commençait toujours par le lac quand quelque chose sentait bizarre — et cette fois, tout sentait le sucré dès le matin.
Les détectives se postèrent sur la rive. Sans un mot, Alfred entra dans l’eau jusqu’aux genoux, ferma les yeux et se concentra sur l’odeur.
Il y eut un silence.
— Sucre — dit-il enfin. — Définitivement sucré. Et… au miel. Nettement au miel.
Patrycja ouvrit son carnet et prit un air sérieux.
— Vous vous souvenez — dit-elle lentement — de l’Affaire des Animaux Amoureux ?
Kuba plissa les yeux.
— Je m’en souviens — marmonna-t-il.
— Quelqu’un avait ajouté au lac la mixture de la Belette Łucja — continua Patrycja — et pendant une semaine, la flamant rose recevait des sérénades d’un lémur à trois heures du matin, la gazelle offrait des fleurs à un crocodile, et le hérisson avec le sanglier se comportaient comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre depuis la nuit des temps. — Elle referma le carnet. — Si quelqu’un a encore jeté quelque chose dans le lac…
— On aura une jungle très amoureuse — compléta Alfred, regardant l’eau avec doute.
— On va voir la Belette Łucja — décida Kuba d’un ton sans appel. — Elle saura si quelqu’un a encore pris sa recette.
Ils partirent par le sentier le long du lac vers la cabane de la Belette. En chemin, Ala volait devant, Patrycja notait en courant, Alfred reniflait chaque buisson, et Zofia marchait calmement, étirant le cou de temps en temps pour observer la jungle d’en haut.
Et juste au tournant près des vieux bambous, Zofia s’arrêta soudain.
— Attendez — dit-elle doucement.
Tous s’arrêtèrent.
Zofia étira son cou de plus en plus haut, vers l’ouest, en direction du Mont du Miel. Ses yeux se rétrécirent.
— Là-bas — dit-elle. — Au-dessus du mont. Regardez.
Tous levèrent les yeux.
Au-dessus du Mont du Miel, dans le ciel clair du matin, flottait quelque chose de grand. Quelque chose de rond. En fait — plusieurs choses rondes attachées ensemble, se balançant paresseusement dans l’air chaud comme un étrange nuage coloré.
— Des ballons — murmura Alfred.
— Un bouquet de ballons — corrigea Kuba. — Gros. Très gros.
— Intéressant, quelle fête est-ce ? — marmonna Patrycja, notant l’observation en marge. — On vérifiera plus tard. D’abord Łucja.
Ils continuèrent vers la Belette Łucja par le sentier du lac, car dans cette affaire, ils voulaient d’abord parler à quelqu’un qui s’y connaissait en mixtures mieux que quiconque dans la jungle.
**Chapitre 4 : La Belette Łucja et l’odeur d’aiguilles de pin**
La cabane de la Belette Łucja se dressait sur une petite clairière, entourée de plates-bandes d’herbes médicinales et de bouquets de lavande, menthe et quelque chose que Alfred n’avait jamais su nommer, mais qui lui évoquait toujours un après-midi chaleureux.
La Belette Łucja ouvrit la porte avant qu’ils n’aient pu frapper.
— Je vous attendais — dit-elle calmement. — Entrez.
Ils s’assirent dans la petite pièce parfumée aux herbes. Łucja posa du thé sur la table et regarda Patrycja.
— Vous demandez pour le miel ?
— On demande pour la mixture — dit Patrycja prudemment.
— Pas cette fois — répondit Łucja calmement. — Personne n’a volé quoi que ce soit. Mais il y a une semaine, un animal est venu me poser des questions. — Elle croisa les pattes sur la table. — Il demandait les propriétés du miel. Combien il en fallait pour un dessert pour toute la jungle. Combien de temps il reste collant. Si on pouvait remplir un ballon sans perdre la consistance.
Patrycja écrivit vite.
— Peux-tu dire qui ? — demanda-t-elle.
Łucja resta silencieuse un moment.
— Je dirai ça — reprit-elle enfin — qu’il sentait les noix. Et les aiguilles de pin. Et il était très excité. Il sautillait sur place quand je parlais du miel.
Alfred posa sa tasse de thé.
Patrycja posa son crayon.
Ils se regardèrent.
— Écureuil — dirent-ils ensemble.
Kuba hocha lentement la tête.
— On va au mont.
**Chapitre 5 : Le bouquet de ballons et les invités inattendus**
Le Mont du Miel était escarpé et couvert d’herbe sauvage. Atteindre le sommet prit aux détectives une bonne demi-heure. Mais déjà à mi-chemin, ils virent qu’ils étaient au bon endroit.
Le bouquet de ballons flottait bas au-dessus du sommet — un grand nuage coloré de boules luisantes remplies d’hélium. À chaque bouquet était suspendu un petit réservoir transparent, et dans chacun, quelque chose de différent : du miel, du sirop de fruits, de la crème de noix, de la limonade au miel et du sirop de menthe.
Ça gouttait des réservoirs. Lentement, régulièrement, sans arrêt — comme une pluie très sucrée, très collante.
— C’est pour ça que ça tombe d’un seul endroit — dit Zofia, regardant en l’air.
— Et pour ça que tout colle — ajouta Patrycja, notant.
Alfred s’approcha de la corde prudemment et essaya de l’attraper pour tirer le bouquet plus bas. Mais la corde était haute, il dut se hisser — et à cet instant, ses pattes arrière se décollèrent du sol.
— Je m’envole — dit-il calmement.
— Je vois — répondit Kuba et d’un pas, il attrapa Alfred par la queue et le ramena au sol.
— Merci.
— De rien.
Kuba regarda en haut. Les ballons étaient trop hauts pour les attraper directement.
— Il nous faut quelqu’un qui vole ou qui est assez grand — dit-il.
Ala ouvrait déjà le bec pour proposer son aide quand soudain, des arbres de l’autre côté de la clairière vinrent des bruits de branches cassées, de sabots et quelque chose comme un très surpris : « Où sommes-nous ? ! »
Deux silhouettes sortirent des buissons.
La première — un grand Taureau brun aux cornes larges, qui avait sur la tête, le dos et les quatre sabots d’épaisses couches de miel mélangé à du sirop et de la crème de noix.
La seconde — un Faucon aux ailes gris acier, qui avait l’air un peu mieux, mais ses plumes collaient par endroits.
Tous deux restèrent immobiles un instant, clignant des yeux.
— Ce n’est pas le Pays des Poneys — dit le Taureau.
— Non — acquiesça le Faucon. — Définitivement pas.
— Seba ? ! — cria Ala.
— Bartek ! — dit en même temps Kuba.
Le Faucon Seba et le Taureau Bartek — amis du Coq Kostek et de la Chèvre Klara — se tenaient au milieu de la clairière, désorientés. Ils revenaient du Pays des Poneys par un portail, mais visiblement, quelque chose avait mal tourné.
— On s’est trompé de portail — expliqua Seba calmement, secouant le miel de son aile droite. — On devait arriver au Pays des Humains, et au lieu de ça…
— On atterrit ici. — Bartek secoua le miel de sa corne gauche. Le miel gicla sur un buisson proche. — Kostek et Klara disaient que c’était intéressant ici. Mais je ne m’attendais pas à ça.
— Au moins, vous arrivez au bon moment — dit Kuba, regardant Seba avec attention. — Seba. Tu voles haut ?
Le Faucon leva la tête et jaugea le bouquet de ballons qui se balançait au-dessus du mont.
— Je vois le problème — dit-il brièvement. — Mais je ne sais pas encore comment le résoudre.
Bartek secoua les gouttes de miel de ses cornes, qui tombèrent sur l’herbe avec un plop discret.
— Si faut tenir ou tirer quelque chose, je suis là — marmonna-t-il. — Dites juste quoi.
Les détectives se regardèrent. Au-dessus de leurs têtes, les ballons gouttaient sans arrêt, et la pluie sucrée tombait toujours sur la jungle.
— On dirait qu’on a une nouvelle équipe — dit doucement Patrycja, refermant son carnet. — Et la plus grande énigme depuis les animaux amoureux.
Kuba prit une profonde inspiration calme.
— Bien — marmonna-t-il. — Demain, on planifie comment arrêter cette pluie. Aujourd’hui, on doit découvrir qui et pourquoi a lâché ce nuage sucré.
Les ballons frémirent légèrement au vent, comme s’ils voulaient répondre eux-mêmes.
Et la jungle, toujours parfumée au miel, attendait la suite de l’enquête.