Alfred abrió un ojo.
Hacía calor. Un calor agradable, aunque detrás de la delgada pared de hielo del iglú reinaba la noche polar. Una pequeña lámpara de aceite oliva lanzaba una luz dorada sobre las paredes de nieve. Alfred estaba cubierto con tres mantas y se sentía de maravilla.
Se levantó, apartó el bloque de hielo que hacía de puerta y miró afuera.
Oscuridad. En el cielo danzaba la aurora polar, en bandas verdes y violetas. Frente a él se extendía un témpano de hielo y, sobre él, dos pingüinos. Permanecían inmóviles, mirándolo con seriedad, como si esperaran una reunión importante.
Detrás del hielo, en el agua negra, nadaba tranquilamente un oso polar.
Alfred estuvo un momento de pie en la entrada del iglú.
Luego se rascó la nariz.
“Un momento —pensó—. ¿Qué hace un oso hormiguero en el Ártico? Eso ya es sospechoso. Pero más importante: ¿qué hacen aquí los pingüinos?”
“Todo niño sabe —y si no lo sabe, ahora lo aprenderá— que los pingüinos viven en la Antártida. Ese es el polo sur de la Tierra, el lugar más frío del mundo, rodeado por el Océano Austral. Y los osos polares viven en el Ártico, es decir, en el polo norte, más allá del círculo polar, entre hielos y fiordos. Esos dos lugares están separados por toda la Tierra. Un pingüino y un oso polar nunca podrían haberse encontrado.”
“Y sin embargo, están aquí juntos y me miran.”
“Entonces…”
Alfred entrecerró los ojos.
“¿Estoy soñando?”
—Papá —dijo una voz.
Alfred parpadeó.
—Papá, pero este debía ser el sueño de Kuba.
Papá carraspeó.
—Bueno —dijo—. Tienes razón, Olu. Creo que se nos olvidó un poco. Perdón, Alfred.
Debajo de la manta se oyó una voz tranquila:
—No pasa nada.
—Volvemos al sueño de Kuba —dijo Papá—. A las aventuras piratas en la Isla de los Cerdos Salvajes. Empezamos exactamente donde lo dejamos…
…Los arbustos permanecían inmóviles.
Cinco segundos. Diez.
Kuba se enderezó, tomó una gran bocanada de aire y, con un gesto decidido, apartó las ramas.
Detrás de los arbustos no había nadie.
Se volvió hacia el grupo. En su rostro apareció una sonrisa, mezcla de alivio y orgullo.
—Creo que era solo el viento —dijo.
Pero Ruda Panda seguía inmóvil, con los ojos entrecerrados y el hocico levantado. Aspiraba el aire despacio, con método, capa por capa.
—Hay olor —dijo en voz baja—. Un olor desconocido. Alguien estuvo aquí.
Ala daba vueltas sobre los arbustos, haciendo pequeños círculos.
—Lo vi —dijo con calma, bajando un poco más—. Los arbustos se movieron y luego algo se metió entre los árboles. No alcancé a ver qué era.
Patrycja ya estaba arrodillada junto a los arbustos con una lupa pegada al ojo. La movía centímetro a centímetro por la tierra.
—Huellas —murmuró—. Pequeñas, ligeras. La profundidad de la marca nos dice el peso: no era grande. El espacio entre pasos… caminaba despacio y con cuidado, no corría. —Se enderezó y señaló el arbusto con la lupa—. Y esto.
En una rama espinosa colgaban dos hilos. Delgados, de un marrón oscuro.
—Un fragmento de ropa —dijo Patrycja, sacando su cuaderno—. Alguien se abrió paso entre los arbustos y dejó una pista.
—Oscura, gruesa —añadió—. Recordémoslo. Cuando encontremos a alguien con ropa marrón oscura, sabremos que es él.
—Así que alguien nos estaba siguiendo —dijo Kuba.
—De forma intencional y con cuidado —confirmó Patrycja.
Kuba miró hacia la espesura de la selva. Los árboles estaban densos y en silencio.
—Seguimos el rastro —dijo.
Ruda Panda fue la primera en avanzar, con el hocico cerca del suelo y la cola alta como una banderita. Cada pocos pasos se detenía, olfateaba una hoja o un trozo de tierra y señalaba la dirección con una pata.
Detrás de ella iban Kuba, Patrycja y Zofia. Tuptuś caminaba al final, tratando de seguir el ritmo con obstinación, aunque la mochila le tiraba hacia atrás como un ancla.
El sendero bajaba por la ladera, entre vegetación cada vez más espesa. Las hojas eran tan grandes como paraguas, y las raíces salían de la tierra como dedos de gigante.
Al cabo de unos minutos, Ruda Panda se detuvo junto a una zona pantanosa.
—Por aquí —murmuró.
Ala voló por encima del barro y regresó.
—Hay una salida a la izquierda —dijo—. Desde arriba se ve un camino seco. Pero es más largo.
—Vamos por el centro —decidió Kuba.
Ala asintió con cara de “sabía que dirías eso”.
Pasaron uno por uno, buscando con cuidado los lugares secos. Kuba pasó. Patrycja pasó. Zofia pasó con una gracia admirable, como si lo hiciera todos los días. Tuptuś dio dos pasos firmes, el tercero… y su pata izquierda se hundió en el barro con un sonoro:
¡Ploc!
Todos se giraron.
Tuptuś estaba con la pata en el barro y una expresión filosófica en el rostro.
—He dejado mi propia huella —dijo con calma.
—Muy clara —admitió Patrycja, anotando.
Kuba lo miró un momento y carraspeó.
—Quizá yo lleve la mochila —propuso.
Tuptuś se detuvo y se enderezó con la expresión de alguien a quien acaban de tocarle un punto sensible.
—La llevo yo —dijo, seco.
—Pesa mucho —observó Kuba.
—Lo sé.
—¿Tu bisabuela decía eso? —preguntó Kuba.
Tuptuś se acomodó las gafas.
—Exacto —dijo, y siguió adelante con renovada determinación.
Unos minutos después, Ruda Panda se detuvo bruscamente junto a una gran roca gris.
La olfateó por todos lados. Negó con la cabeza.
—El olor se pierde —dijo con visible frustración—. El viento cambió de dirección.
Todos se quedaron quietos. Kuba miró alrededor, sin saber qué hacer. La roca era grande y el sendero a ambos lados parecía igual.
Entonces Tuptuś levantó una pata con timidez.
—Perdón —dijo—. Pero allí, a la derecha de la roca, hay ramitas rotas. A la misma altura que los hilos del otro arbusto.
Todos miraron.
Y sí. Tres ramitas finas, rotas limpiamente, a la altura de un animal pequeño.
—¿Cómo supiste mirar eso? —preguntó Kuba.
Tuptuś se ajustó las gafas.
—Lo leí —dijo—. En el tercer o en el cuarto libro. No recuerdo cuál, porque los llevaba los dos en la mochila a la vez y se me mezclaron.
—Buen trabajo, Tuptuś —dijo Patrycja, escribiendo algo en su cuaderno.
Tuptuś se enderezó tanto que la mochila casi lo hizo caer hacia atrás.
Siguieron el rastro de ramitas rotas y huellas apenas visibles.
Hasta llegar a un arroyo.
Ruda Panda se plantó en la orilla. Aspiró el aire. Una vez, dos, tres. Luego bajó el hocico despacio y negó con la cabeza.
—Se acabó —dijo—. El olor se corta en el agua.
Patrycja se agachó y observó el fondo pedregoso del arroyo.
—Alguien entró al agua —dijo—. Es un truco antiguo: el agua borra las huellas y los olores mejor que nada. Los detectives lo saben desde hace siglos, así que también lo saben los fugitivos astutos. —Se levantó y se sacudió las patas—. Hay que revisar ambas orillas. Si entró aquí, en algún sitio tuvo que salir.
Se dividieron. Kuba y Tuptuś revisaron la orilla derecha; Patrycja y Zofia, la izquierda. Ruda Panda caminaba junto al agua, deteniéndose de vez en cuando.
Al cabo de unos minutos regresaron al mismo punto.
Nada.
Kuba entrecerró los ojos y miró el agua.
—Qué inteligente —dijo al fin, con la misma cantidad de desagrado que de respeto.
Patrycja extendió el mapa sobre una roca plana junto al arroyo. Tuptuś se agachó a su lado, ajustándose las gafas y adoptando de inmediato la expresión de quien sabe lo que hace.
—El mapa está cifrado —dijo—. Los números junto a cada lugar indican el orden. Los pequeños símbolos junto a los caminos son los puntos cardinales: este signo es este, este otro es norte.
Patrycja pasó la lupa por la parte central del mapa.
—Aquí está la X —dijo—. Y una frase: “Tres pasos al este de la piedra corazón, dos al norte del lugar donde los árboles crecen juntos.”
Por un momento todos miraron el mapa.
—Piedra corazón —repitió despacio Ruda Panda—. Una roca con forma de corazón. Vi una así junto al arroyo cuando buscábamos huellas.
—Perfecto —dijo Patrycja—. Pero antes de volver a la roca: ¿cómo sabemos dónde están el este y el norte?
Ruda Panda levantó una pata de repente.
—Un momento —dijo—. El mapa dice “al este” y “al norte”. Pero no vemos el sol. Los árboles lo tapan todo. ¿No deberíamos usar una brújula en vez de adivinar?
Patrycja asintió con aprobación.
—Tenemos brújula y la usaremos —dijo—, pero un buen detective debe saber orientarse sin ella. Porque una brújula se puede perder. O romperse. La naturaleza siempre está a mano. En Europa se puede observar el musgo: crece sobre todo en el lado norte de las piedras y los árboles, porque allí hace más frío y hay más humedad. Pero en la selva el musgo crece por todas partes, así que hay que buscar otras pistas.
Zofia, que llevaba un rato observando las copas de los árboles, habló con calma:
—Las copas de los árboles. En la selva buscan la luz. Aquí, en el Caribe, al norte del ecuador, el sol está del lado sur. Así que las copas son más densas al sur y más abiertas al norte. —Señaló un árbol sobre sus cabezas—. Ahí está el sur. Ese lado es el norte.
Todos levantaron la vista. La diferencia era sutil, pero una vez que sabías qué buscar, se notaba.
—Y los barrancos y huecos del terreno —continuó Patrycja—: del lado norte hace más frío y hay más humedad, así que la vegetación es más oscura y densa.
Alfred alguna vez también habló de hormigueros; le preguntaremos al volver al barco —añadió Kuba.
Kuba miró alrededor de la selva. Miró las copas de los árboles. El hueco junto al arroyo, más oscuro y denso por un lado. La vieja piedra del sendero, junto a la cual, en un lado, había un gran hormiguero.
—Allí —dijo, señalando con seguridad.
Ruda Panda aspiró el aire y asintió.
—Correcto —dijo—. También siento frío de ese lado.
Tuptuś los miraba con admiración y escribía deprisa en un cuadernito que había sacado del bolsillo lateral de la mochila.
—Lo apunto —murmuró—. Por si acaso.
Volvieron a la roca con forma de corazón.
Estaba junto al arroyo, gris y cubierta de musgo, irregular; pero al mirarla desde el ángulo correcto, la forma era clara. Redondeada arriba, estrecha abajo.
—Tres pasos al este —dijo Patrycja.
Kuba contó tres pasos.
—Dos al norte.
Kuba dio dos pasos. Se detuvo y miró al suelo.
Ruda Panda se acercó, se agachó y empezó a oler la tierra en pequeños círculos, cada vez más pequeños, cada vez más lentos.
—Aquí —dijo al fin, poniendo una pata sobre la tierra.
Kuba se arrodilló y empezó a cavar con las manos. La tierra estaba blanda, como si alguien ya la hubiera removido antes.
Al poco, sus patas tocaron madera.
La caja era antigua. Muy antigua. La madera, oscura y húmeda; los herrajes, de hierro oxidado; la cerradura hacía tiempo que se había desmoronado. Kuba la sacó con cuidado y la colocó sobre la roca.
Todos se reunieron alrededor.
Kuba miró a Patrycja. Patrycja asintió.
Kuba abrió la tapa.
Vacía.
Silencio.
Tuptuś suspiró tan hondo que la mochila lo inclinó un poco hacia delante.
Pero Patrycja ya se había inclinado sobre la caja con la lupa, no sobre el interior, sino sobre la tapa. En la parte de dentro había un dibujo grabado con una herramienta afilada: un bosquejo simple de una colina con tres rocas características en la cima. Y un pequeño círculo marcado en la base de la colina, del lado izquierdo.
—Una pista —dijo Patrycja en voz baja.
—Alguien estuvo aquí antes que nosotros —dijo Kuba.
Patrycja iluminó el dibujo con la lupa y se inclinó más.
—Estas marcas —dijo despacio— son más recientes que la caja. La madera alrededor es más clara, el corte es fresco, sin humedad. La caja tiene al menos varias décadas. Este dibujo… quizá unas semanas.
Todos callaron.
—Alguien encontró esta caja antes que nosotros —dijo Tuptuś en voz baja—. Y dejó una pista.
—O —dijo Kuba— alguien quiere que sigamos adelante. En la dirección correcta.
—O una trampa —murmuró Zofia con calma.
Nadie respondió, porque todos pensaban lo mismo.
Ala estaba sentada en el borde de la caja, inclinando la cabeza a un lado y al otro.
—Vi esa colina —dijo—. Desde el aire. Esas tres rocas están en el lado este. —Sacudió las alas—. Y algo brilla allí.
Kuba levantó lentamente la vista hacia la colina visible por encima de las copas de los árboles. Tres rocas oscuras en la cima sobresalían como dedos.
Allí, entre los árboles de la ladera, algo volvió a brillar.
Rápido y breve, como si el vidrio hubiera atrapado la luz.
Un catalejo.
Kuba siguió mirando ese lugar un buen rato, pero el brillo no se repitió.
Szymon el Chacal guardó el catalejo y sonrió.
Kuba dio un paso hacia la colina…
y sintió algo frío en la nariz.
Luego otro. Luego otro.
Gotas de lluvia.
Kuba abrió los ojos.
Sobre la hamaca se mecían las hojas de la palma. Del cielo caía una lluvia fina, cálida, de mayo. Las gotas repiqueteaban sobre las grandes hojas del banano junto a la cabaña y bajaban en pequeños chorros hacia la tierra.
—¡Noooo! —le dijo Kuba al cielo.
El cielo no respondió. Pero la lluvia claramente se hizo más fuerte.
Alfred estaba en la entrada de la terraza con un paraguas abierto sobre la cabeza y una cara de alguien que lo sabía desde hacía tiempo.
—Esta mañana dije que iba a llover —dijo.
—No lo dijiste —respondió Kuba, subiendo a la terraza y sacudiéndose las gotas del sombrero.
—Me lo dije a mí mismo —admitió Alfred—. Pero lo dije.
Kuba se sentó en los escalones de la terraza y observó la lluvia golpear las hojas de la selva. Patrycja salió de la cabaña con una taza de té caliente y, sin decir nada, la dejó junto a Kuba. Zofia volvió a su libro. Ala se acurrucó bajo el alero y fingió no oír la lluvia.
Alfred se sentó junto a Kuba.
Tras un momento de silencio, preguntó con calma:
—¿Volviste a tener ese sueño?
—Sí —dijo Kuba.
—¿Y esta vez?
Kuba sujetó la taza con ambas manos y miró las gotas resbalar por las hojas del banano.
—Estábamos cerca —dijo por fin—. Alguien estuvo en la isla antes que nosotros. Dejó una pista en una caja vacía. Y nos observaba desde lejos.
Alfred asintió lentamente, como si eso no le sorprendiera.
—¿Y ahora qué? —preguntó.
—Volveremos —dijo Kuba—. La próxima vez llegaremos a la colina.
La lluvia cálida seguía cayendo.
Y Kuba ya no podía esperar a la próxima siesta.