Capítulo 1. La tormenta
Kuba abrió un ojo.
La ventanilla. La que estaba junto a la ventana izquierda de la cabina. Sabía que algo iba mal con ella cuando se acostó, pero estaba muy cansado y se dijo: “Mañana la revisaré”.
Bueno. Justo había llegado el mañana, y la ventanilla se lo recordaba en voz altísima.
Fuera de la ventana rugía la tormenta. El viento aullaba como una bandada de búhos enfadados, la lluvia golpeaba la cubierta, y las olas mecían el barco tanto que la taza de té resbaló de la mesa y rodó por el suelo de la cabina. Kuba miró la taza. La taza miró a Kuba.
“El capitán siempre revisa el barco antes de dormir”, murmuró para sí. “El capitán nunca olvida. El capitán es atento, valiente y… bueno, de acuerdo, esta vez el capitán simplemente olvidó la ventanilla.”
Se sentó en la litera y se estiró con todas sus fuerzas. Luego se levantó, porque Kuba nunca, jamás, se saltaba la gimnasia de la mañana. Ni en un barco. Ni durante una tormenta.
Diez sentadillas. Uno, dos, tres… El barco se balanceaba con cada una, así que Kuba parecía alguien intentando hacer ejercicio en un columpio. Ocho, nueve, diez. Diez flexiones. Cinco inclinaciones. Listo.
Se puso el sombrero de capitán: negro, de ala ancha y con una gran hebilla dorada, sin duda mejor que un sombrero de safari cualquiera. Luego se puso las botas altas y el largo impermeable. Parecía exactamente como debe verse un capitán durante una tormenta. Es decir, digno y serio, aunque el pelo bajo el sombrero se le hubiera levantado en tres direcciones distintas.
Salió de la cabina.
Capítulo 2. En cubierta
La lluvia le golpeó la cara de inmediato. Fría, mojada y decididamente desagradable. Kuba entrecerró los ojos y avanzó por la cubierta, sujetándose a las cuerdas tensadas precisamente para poder agarrarse a algo durante la tormenta.
Junto a la gran rueda del timón —esa gran rueda de madera con asas alrededor que sirve para dirigir el barco, un poco como el volante de un coche, solo que mucho más grande y mucho más mojado— estaba el oso hormiguero Alfredo.
Permanecía quieto. Inmóvil. La lluvia le goteaba de la nariz. El viento agitaba su larga cola. Alfredo mantenía el rumbo.
—¡Alfredo! —gritó Kuba por encima del viento—. ¿Todo bien?
—Sí, capitán —respondió Alfredo con su voz tranquila, algo lenta—. La noche fue dura. Pero no hubo sorpresas. Rumbo mantenido.
—Buen trabajo —dijo Kuba, dándole una palmada en el hombro—. Dentro de una hora te relevaré al timón.
Alfredo asintió y no se movió ni un centímetro. Así era Alfredo: tranquilo como un lago en un día sin viento, incluso cuando todo alrededor era una tormenta.
Kuba levantó la vista.
Muy arriba, en la punta del mástil principal, había una cesta de tablas. Los marineros la llamaban nido de cigüeña, porque se parece un poco a un gran nido; solo que en lugar de una cigüeña, allí se sienta un marinero mirando el mar con un catalejo. Es el lugar más alto del barco, desde donde se ve más lejos: la costa, otros barcos, el arrecife de coral, todo.
En el nido de cigüeña estaba la loro Ala.
Bueno, en realidad, casi tumbada, cubierta con un ala como si fuera una mantita.
—¡Ala! —rugió Kuba.
—Mhm —respondió Ala.
—Ala, ¿se ve la costa o algún otro barco?
Ala se incorporó con un suspiro tan profundo que se oyó incluso por encima del viento.
—La visibilidad es muy mala, capitán —gritó—. Pero las nubes empiezan a moverse hacia el oeste. En media hora debería despejarse un poco.
—Bien. Sigue vigilando. Enseguida te relevará Panda Roja.
Al oír su nombre, desde abajo asomó un hocico rojizo con manchas negras alrededor de los ojos. Panda Roja era la nueva amiga del equipo, que se había unido a la expedición apenas unas semanas antes. Tenía un talento extraordinario: podía detectar bajo tierra los herrajes metálicos de cofres y cajas, porque su nariz —aunque no tan larga como la de Alfredo— era muy sensible al olor del óxido y del metal. Además, le encantaba cavar, lo cual era muy útil en una búsqueda de tesoros.
—Lista, capitán —dijo, moviendo su cola esponjosa.
—Dentro de quince minutos sube al mástil —dijo Kuba—. Y tráele a Ala algo caliente para el pico.
—¡Sí, capitán! —confirmó la panda.
Capítulo 3. El puente de mando
Kuba se dirigió al puente.
El puente es un lugar especial del barco: algo así como el cerebro de toda la expedición. Allí hay una mesa con mapas, una brújula, instrumentos de medición, un cuaderno con anotaciones y normalmente alguien muy concentrado, mirando todas esas cosas al mismo tiempo. En su barco, esa persona era la ratoncita Patricia.
Bueno, en ese momento en realidad había dos. Sobre el mapa, justo al lado de Patricia, se inclinaba la pantera negra Agata, prima de Kuba. Agata se había unido a la misión porque, igual que el resto de la tripulación, creía que el libro de los elixires no podía caer bajo ningún concepto en manos equivocadas. Los años de juventud que pasó en el mar con su tío la habían convertido en una navegante excelente. Había llegado al puente justo antes que Kuba para relevar a la cansada Patricia tras la guardia nocturna.
Patricia estaba sentada junto a la gran mesa, sobre la que se extendía un mapa. Viejo, con los bordes amarillentos y manchas marrones de café.
Del anterior dueño. No de Patricia. Patricia nunca ponía café cerca de los mapas.
Con una lupa, estudiaba una pequeña marca en medio del océano. Agata, a su lado, deslizaba una garra por las líneas de coordenadas.
—¿Cómo va el rumbo? —preguntó Kuba, entrando y sacudiéndose la lluvia del impermeable—. He venido un poco antes. Pienso relevar a Alfredo en el timón enseguida.
—Rumbo correcto —respondió Agata con su voz grave y serena, apartando un momento la mirada del mapa—. Estamos aquí. —Golpeó con la garra un punto del mapa—. La Isla de los Cerdos Salvajes está aquí. —Otro golpecito, un poco más allá—. Con buen viento llegaremos antes de la puesta del sol.
Kuba se inclinó sobre el mapa. La Isla de los Cerdos Salvajes. Pequeña, con una costa irregular, rocas marcadas y una gran colina en el centro.
—Contadme otra vez lo del tesoro —pidió.
Patricia dejó la lupa y lo miró.
—Mientras revisaba libros antiguos en la biblioteca del puerto —empezó—, encontré una referencia. En un libro muy viejo, escrito con letra pequeñísima, había un capítulo sobre la Isla de los Cerdos Salvajes. Y una frase que me detuvo: “Aquí yace el libro de las fórmulas, que no debe ser abierto por manos indebidas”.
—¿Fórmulas? —repitió Kuba.
—Recetas para elixires —dijo Patricia—. Elixires secretos, muy poderosos. —Bajó la voz.
—¿Recordáis el elixir del lago, el que hacía que cualquiera que bebiera el agua se enamorara de la primera persona que encontrara?
Kuba se estremeció. Lo recordaba.
—O aquel del país de los marmotas —continuó Patricia—, después del cual a todos se les ponían las patas rosas.
—Si ese libro contiene recetas para decenas de elixires así —dijo Patricia muy seria— y cae en manos equivocadas… las consecuencias podrían ser realmente impredecibles. Imagina que alguien vierte un elixir en un río. O lo rocía en la lluvia.
Silencio. Solo el viento y las olas.
—El chacal Simón sabe del libro —añadió en voz baja.
Kuba apretó los dientes.
—Por eso partimos —dijo.
—Por eso partimos —confirmó Patricia—. Y ahora dejo el puente en las excelentes patas de Agata y voy a dormir dos horas, porque he estado aquí toda la noche. Solo pasaré por donde está Sofía: tiene guardia en la cocina.
Sofía, una jirafa que en el barco debía andar siempre medio agachada porque los mástiles eran demasiado bajos para ella, estaba de guardia en la cocina. Bajo su mirada tranquila, unos tejones preparaban la papilla del desayuno. Tres tejones, una olla y cuatro opiniones distintas sobre cuántas pasas debían añadir. Sofía calmaba las discusiones con una serenidad inquebrantable.
—Tranquilos, dejad los añadidos para mí —oyó Kuba a través de la pared al alejarse del puente.
Capítulo 4. Nuevos desafíos
Kuba se colocó junto al timón al lado de Alfredo. Tomó la rueda con las dos patas.
—Ve a descansar, Alfredo —dijo—. Buen trabajo.
Alfredo asintió, pero antes de marcharse se detuvo.
—Kuba. Siento algo en el aire. Algo… distinto. Tengo un frasco listo —dijo, y se fue.
Kuba miró el mar.
El cielo empezaba a clarear por el este. Las nubes realmente se estaban abriendo. El viento amainaba. Después de tantas horas de tormenta, el mar se iba calmando poco a poco, aunque seguía agitado y gris.
Kuba pensaba en el libro de los elixires. En el chacal Simón. En la Isla de los Cerdos Salvajes.
—¡Barco a babor! —sonó de pronto un grito aterrador desde lo alto.
Kuba se incorporó de golpe.
—¡Todos al puente! —rugió.
En un minuto se reunieron todos. Patricia con su cuaderno —ni siquiera había tenido tiempo de tumbarse—, Alfredo con el frasco junto al hocico, Sofía doblando el cuello en la puerta, Panda Roja que había saltado del mástil de un movimiento fluido… y, por supuesto, Agata, que ya estaba allí, observando atentamente el horizonte.
Kuba llevó el catalejo al ojo, una larga tubería de latón a través de la cual las cosas lejanas parecen estar muy cerca.
Y vio un barco.
Grande. De tres mástiles. Con velas hinchadas. Navegaba paralelo a ellos, a media milla a la izquierda.
—No tiene bandera —dijo Kuba.
—Una bandera es una enseña —explicó Patricia enseguida, mirando por su propio catalejo más pequeño—. Cada barco tiene una bandera que muestra de dónde viene o a quién pertenece. Ese barco no tiene ninguna. Es sospechoso.
—Parece antiguo —murmuró Sofía—. Muy antiguo. Esas velas, la forma del casco…
—Como en los dibujos —dijo Alfredo lentamente—. Como en los libros sobre antiguas expediciones marítimas.
—Santa María —dijo Patricia de pronto.
Todos la miraron.
—En los libros se describe un barco llamado Santa María —explicó Patricia—. Era el barco de Cristóbal Colón. Los europeos decían que descubrió América, pero en esas tierras ya vivían personas desde hacía miles de años. Era simplemente su hogar.
—Es un poco como si alguien viniera a nuestra jungla y dijera: “¡He descubierto esta jungla!” —murmuró Ala desde arriba.
—Exactamente —dijo Patricia.
Kuba asintió. Luego volvió a mirar por el catalejo.
—Da igual a quién pertenezca —dijo—. Ese barco no lleva bandera, sigue nuestro rumbo y se dirige hacia la isla. —Bajó el catalejo—. Izad la bandera pirata.
Alfredo entornó un ojo.
—¿Pirata?
—Calavera y tibias —dijo Kuba con firmeza—. Cuando otros barcos ven esa bandera, prefieren no acercarse. Es una vieja costumbre marinera: la bandera del miedo. —Miró a la tripulación—. Preparad los cañones. Y preparaos para el abordaje.
—¿Qué es el abordaje? —susurró Panda Roja a Alfredo.
—Es cuando un barco se acerca mucho a otro —explicó Alfredo con calma—. Los marineros lanzan al otro barco ganchos de hierro sujetos con cuerdas, acercan ambos barcos y saltan. Para hablar. O para evitar que alguien escape.
—Ah —dijo Panda Roja—. Como saltar una valla, pero en el mar.
—Y con más riesgo de acabar empapado —añadió Alfredo.
Kuba volvió a poner el catalejo en el ojo.
Agata se colocó a su lado. Sacó su propia lupa de marinera y entornó los ojos verdes.
—Va demasiado alto —observó en voz baja.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Kuba sin apartar la vista del misterioso casco.
—Mira la línea de flotación —explicó Agata, señalando el punto donde el casco tocaba el agua—. Esa línea muestra cuánto peso lleva el barco. Ese navío apenas toca el agua. Está casi vacío.
—¿Y por qué es importante?
—Porque los barcos vacíos suelen estar buscando algo —respondió Agata con gravedad—. Tesoro o botín, para llenar sus bodegas. Es un cazador, Kuba.
Capítulo 5. El despertar
Aquel barco no reducía la velocidad. No giraba. Seguía su rumbo.
Y entonces —lento, muy lento— apareció una bandera en su mástil.
Negra. Con una calavera blanca.
Exactamente igual a la suya.
Eso no es una buena señal, pensó Kuba.
Y justo entonces sintió un tirón en el hombro.
Lo ignoró. Aquel barco era más importante.
Un segundo tirón. Más fuerte.
—Alfredo —dijo Kuba, sin apartar el ojo del catalejo—, ¿por qué no estás en—
—Kuba.
Era la voz de Patricia. Pero no la del puente. Otra. Más cercana. Como si viniera de otro lugar por completo.
—Kuba, despierta. Desayuno.
—Kuba —dijo Alfredo—. Las galletas de hormiga se enfrían.
Kuba abrió los ojos.
La hamaca se mecía suavemente. Debajo de él murmuraba el lago. Encima, palmeras y un cielo azul. El sol brillaba con calor. En algún lugar, al fondo, Ala gritaba que sus semillas tenían demasiado poco color.
Kuba estuvo un rato inmóvil.
—Pero he tenido un sueño —dijo al fin.
Patricia estaba a su lado con un vaso de limonada. Alfredo sostenía un plato de galletas.
—¿Nos lo cuentas? —preguntó Patricia.
Kuba miró el lago. Luego la selva. Luego sus patas: normales, no rosas.
—Creo que sí —dijo despacio—. Pero antes tengo que ordenar todo en mi cabeza. Porque no era un sueño cualquiera. Era algo más.